柳皇后将沈青榆托付给沈鸣鸢，让她带着他出宫。
一开始，她并没有理解这个操作的深层含义。
直到她离开栖凤殿，走到西偏门前的时候，才听到身后传来急匆匆的脚步声。
夜色已经很深了。
更深露重，又到了秋初，天气已经凉爽了下来。
元福公公却跑得汗涔涔的。
他在柳皇后身边多年，知道柳皇后的很多事情。
也知道沈鸣鸢就像柳皇后心中的一根刺。
他对沈鸣鸢向来不尊敬，可是这一次他追上来，却是“扑通”一声跪在了沈鸣鸢的面前。
沈鸣鸢愣了片刻。她怕其中有诈，不敢上前，反而紧紧将沈青榆的身体抱在怀里，往后退了两步。
这才问：“元福，你这是什么意思？”
没想到元福抬起脑袋，已经是满眼的泪水。
“公主殿下，”他哽咽着，哭得泣不成声，“皇后娘娘、皇后娘娘她……”
他哽住了，一边喘着气，一边抹去额边的汗水和泪水。
他说：“皇后娘娘她、撞墙身亡了……”
沈鸣鸢僵在原地。
她一时间难以接受自己听到了什么。
怀里的沈青榆像是感觉到什么似的，在沈鸣鸢的怀里翻了个身，喃喃地叫了一句“母后”。
抱着沈青榆滚烫的身体，沈鸣鸢终于落下两滴眼泪来。
她朝着栖凤殿的方向跪下，也喃喃地叫了一声：
“母后。”
-
柳皇后最终还是得到了应有的体面。
虽然她是自尽，但皇宫对外的说辞是，柳皇后突发疾病而薨逝。
隆重下葬。一国皇后该有的典仪，皇帝一点都没有少给。
与历代皇帝一样，自他登基，就开始修建陵寝。
如今他还身强体壮，皇陵也才修了一半，他最爱的那个女人已经先他而去。
柳皇后被葬入皇陵，发丧的那天，整个宫殿都飘着漫天的白色纸钱。
连宁贵妃都得假惺惺地哭两声。
柳皇后很平静地躺在棺材里。她额角的伤口已经经过了精细的处理，若非刻意观察，很难辨认出来。
沈鸣鸢看着那方伤口，心情复杂。
她很难想象柳皇后是怀着一种怎样的心情撞墙身亡的。
她没有多说什么，也没有哭。
只是在封棺的时候，她从怀中摸出了一样东西，放入了柳皇后的手中。
——是她的一截头发。
身体发肤、受之父母。她剪下一缕头发，放在柳如玉的手中，就是要用这种方式，偿还二十年前的生恩。
这二十年来，虽然柳皇后没有真正将她当做女儿看，可是在离开前的那一夜，她们多少还是做了一次短暂的母女。
沈鸣鸢决定放弃前嫌。
就让那一缕头发代表她，陪着母亲长眠于地下吧。
沈鸣鸢扶棺而行，一路从皇宫，将柳皇后送到北邙皇陵。
直到最后封土的时候，皇帝已经哭成了一个泪人。
沈鸣鸢未曾经历过当年父皇夺嫡到登基之间的精彩人生，她很难中肯地评价上一代人的恩怨。
虽然柳皇后对女儿做出种种不可饶恕的行为，但从外界看来，她确实是个优秀的皇后。
柳家悉数获罪，柳世奇和柳煜已经脱去了官袍等待发落。
皇帝却依旧给了她最高规格的体面。
她的悼词是李南浔亲自拟写的，洋洋洒洒，即便不熟悉柳皇后人，听完宣读悼词，也忍不住抹眼泪。
沈鸣鸢却是个例外。
身为女儿，她扶着灵棺，从头到尾小心翼翼。
却并未落下一滴泪水。
沈青榆病得迷迷糊糊，被她抱着，去看了柳皇后的最后一面。
然后才封了棺。
沈青榆名义上虽然是九皇子，可是一个智力远低于正常人，又失去了母亲庇护的孩子，还涉及皇后不贞的丑闻。
若是任由他在宫中长大，光是宁贵妃的招术，就可以把他搞得求生不得、求死不能。
与其这样，反而不如将他交给沈鸣鸢。
柳皇后至少知道沈鸣鸢的为人，知道沈鸣鸢不会为难自己的琴弟弟。
她将沈青榆抱在怀中，看着沈青榆天真的眼睛。
他对于生死之事毫无概念，只开心地傻笑。
沈鸣鸢忽然有些羡慕他。
——若只是无忧无虑地做一个母后的孩子，自然不再纠结她的过去、不再追问她和那个男人的恋情。
皇后最后风光大葬。但不论身前死后再如何风光，也是徒劳的。
后宫终究会渐渐淡忘她。
只有沈鸣鸢不一样。
她在乔良的摆布之下，该跪则跪，该哭则哭。
带她眼睁睁地看着盛放柳皇后的棺木，被送进帝陵的深处。
这才不情不愿地抬起手指，擦去眼角的湿润。
她的心肠，终究还是没有硬到底。
-
柳皇后下葬并非今秋最迫在眉睫的事情，柳家事了之后，整个朝廷的重心，就全部倾斜到了秋闱的事情上来。
临近科考，却出了那么严重的舞弊案件。
柳家父子被判了杀头之罪，秋后问斩。全城涉案的印社和书商也查抄关闭了一波。
国子监查出的与柳家同流合污的生员和官员，也得到了最严厉的惩罚。
李南浔出关之后，礼部上下被他整饬一新，如今一心都扑在了举办秋闱的这件事情上来。
沈鸣鸢身为钦点的监考官，自然也不能偷闲。
她跟李南浔一起忙前忙后，进行着科举的准备工作。
从笔墨纸砚的准备、贡院考场的巡视，到舞弊案和大火中涉事学生的安抚。
慌乱得几乎什么都顾不上了。
九月二十八当天，秋闱第一天。
待核查完入考场的学生，抓了几个夹带书册的刺头之后，沈鸣鸢才稍稍松了一口气。
接下来的几天应该是最轻松的。她只需要带着人盯紧贡院，监督考生完成自己的考试就已经足够。
半上午的时间，天阴了下来，开始淅淅沥沥地下起了小雨。
暑气散尽，空气里氤氲着秋季独有的凉意，也让沈鸣鸢昏昏沉沉的脑子得以放松。
这一放松可不得了。
她忽然觉察出一些不对来。
先前她一直盯着贡院门口检查夹带的考生，几乎每一个人都见过了。
可是好像少了个人。
如今她终于意识到，少的那个人是谁了。
顾巡之，他没有来考试！