今日天色阴沉，厚重的乌云覆在空中，似乎在酝酿着一场大雪，但在雪落下之前，它始终是沉闷的，阴郁的。
这天色就如同元昇此刻的脸色，见着杜初月好似将原本清闲的心情都给搅乱，眉头深蹙，透出股烦闷。
如今这般，哪里还见去黑风寨以前那般蜜里调油的模样？
元桀见状笑道：“怎么二郎，出去几日，回来就跟杜娘子如此生分？”
元昇并不接话，元桀也不在意，转头问杜洵，“杜公这么早来找奶奶，定是为了府衙的事，当真辛苦。”
杜洵笑眼道：“分内之事，应该的。”
“听闻杜公要陪同群牧使去马场交付军马，此行可另有带随行之人？”元桀靠近杜洵几步，“若是没有，某早就想去马场看看，不如随杜公同行？”
马政一事向来为军藩之地的重中之重，若能随杜洵同行，与马场的人交接相熟，日后完全接手雍州军马政事，掌握雍州一大命脉也不是没有可能。
“确有这么回事。”
杜洵依旧微低着头，“可某想着我杜家父女离时多聚时少，初月久居深院，不如借此机会带她出去涨涨见识。方才将这等心思告知了老夫人，她老人家听后却说：‘你既然要带月儿去，不如将昇儿也带去，让他们一双小儿女给你做个伴。’”
“这么说杜使君是想带二郎去马场？”
“老夫人的话甚有道理，再说军马费用乃世子出力解决，理应带他前去，大郎君若想去，不如等明年。”
元桀吃了个闷亏，顿时脸色难看，“明年本将对此事是否还有兴趣尚不可知，如此就不打扰杜使君的翁婿之乐！”
说罢他拂袖而去。
这元桀正因为元昇的黑风寨一行而心生妒意，杜洵今日的选择只怕是火上浇油，将他兄弟二人的裂痕再撕开了些。
所以当下便听元昇问道：“杜使君要带孤去马场，可有问过孤愿不愿意？”
杜洵忽而严肃，“若未记错，大王十岁时便已习得相马之术，世子如今年及弱冠，可知骑兵的马匹配给数量？若阵前应对游牧之族又用何种马匹为上佳？”
“……”
元昇像被杜洵捏住七寸，顿时偃旗息鼓。
杜洵道：“世子不若早些做准备，明日卯时咱们便会出发。”
说着他就往王府外的方向走，走了几步又回过头来道：“你们是不是在吵嘴？”
杜初月和元昇对视刹那，不约而同地撇开脸。
杜洵叹道：“吵嘴不好，咱们同行的时间可长着呢。”
他这回是真离开了，尔后杜初月也顺着眼睛进了东院。
凉风从竹林小道间嘶嘶地灌过来，元昇忽而笑道：“他还真把自己当孤的岳丈了？”
阿非应和：“就是！”应完又觉得不对，小心地说：“世子，他不就是您的岳丈吗？”
元昇瞪阿非一眼，调头回了洄浪轩。
翌日卯时，元昇与杜初月乘马车准时抵达了事先约定好的城外驿站。
杜洵已经在那等侯，他身边另有位留着两瞥八字胡，眼框深邃的中年男子。
杜洵介绍他名高芥，乃雍州群牧使，曾事于银州监牧，擅相马之术。
大祁自太宗朝起，上至达观贵人，下至寻常百姓皆有好马之风，擅长相马的能者走到哪都能受到礼遇。
高芥现任雍州群牧使，正是负责军马的管理与豢养，直属于雍王麾下。
杜洵方才所说银州监牧是朝廷设立的马场之一，如今大祁的军马储备早不胜从前，部分甚至会从乌璞国购得。
与高芥的交谈中，杜初月得知他们此行的目的地是正是雍州与乌璞的交界之地，蔚明城。
马车一路朝北而行，杜初月不时掀开车帘观察车外之景，离开雍州城不远便见城外有良田万顷，初冬之际田间覆上了薄薄一层白雪，正是一望无垠。
若未猜错这些田地都是张家的产业。
杜初月后来就证实了这个想法，但得知的方式却不尽如人意。
彼时他们的马车已行驶整日，途径雍州辖内巩县的一处村落，一行人下马车于村口茶肆歇脚。
落日西沉，村子里正是炊烟袅袅。
高芥给了店家些银钱，让帮忙准备些吃食。那店家很是热情周到，叫家里人去后院现宰条鲫鱼，用豆腐炖了锅鲜汤，配几道爽口小菜给他们端上桌。
上菜的时候，店家顺口搭讪道：“客人们这是往哪去？”
因军马采买需低调行事，他们此行只扮作行商的商旅，连杜初月的随身侍女也只带了紫檀。
高芥回说：“边地走商。”
“是去蔚明城？”
“正是，你倒有几分见识。”
“我这里来来往往的人都多，尤其冬季农闲，家中留有闲钱赎了徭役的，都爱往蔚明城走商。”
如今雍州施行的仍为旧税法，此税法中百姓会承担一定的徭役，负责诸如城墙水道的建设，若要免役则需要支付相应的银钱。
听到这里，元昇开口问道：“若是没钱赎徭役呢？”
“还能如何？要不就当老黄牛卖力气，要不就跑到他乡另寻出路呗。”
“家里的土地呢？也不管？”
“若一年到头没个剩余，证明那地也养不活一口人，还要它做什么？”
一席话听得四人无言，正巧路边经过了个皮肤黝黑，身边跟着条小黄狗的小少年，店家叫住他，“武哥儿，来！”
这武哥儿瞧着有些心事，恍恍惚惚抬起头，店家又是一招手：“来啊。”
小少年走上前，店家从高芥刚才给的银钱中取出两枚，另拿了两块菜馍共同塞给他。
“拿回去给你兄弟吃。”
“他腿正疼着，吃不下。”
“那也带回去给他留着。”
店家拉着武哥儿，回头笑说：“客人们刚才吃的鱼就是他去旁边冻湖里打来的，小小年纪厉害着呢。”
武哥儿像是才发现他们，移目望来，可望着望着渐渐眼眶发红，鼻喘粗气，忽就将两个菜馍掷了过来。
菜馍打进鱼汤，溅了临近的元昇满身。
元昇倒未发火，只是慢条斯理弹走衣袍上的秽物，“小子，我何时得罪过你？”
小少年指着他们喊说：“就是你们这些人害得我兄长摔断了腿的。”
“说什么。”店家虚煽他嘴巴，“怎么满嘴胡言乱语？！”
“就是他们！”
武哥儿边喊边哭，店家安抚一阵，回头解释：“他家兄长前些天在县里的水渠做工，不小心跌进坑摔断了一条腿，现还在床上躺着。”
“他不是不小心摔的！”武哥儿摸了把眼泪，“是他们想要我家的地，故意把他推进坑的。”
原来这小少年名为丰武，家中另有兄长丰文，丰文丰武两兄弟自小没了阿爷，靠寡妇阿母凭几亩薄田将他们拉扯大。
原本这丰家大郎已长大成人，无论在农务还在家事上都能替阿母减轻负担，谁曾想县里有权有势的人家看上了他家的几亩田，又因强买不成，于是买通官差，在丰文服役修水渠时害他摔断腿。
如此丰文便无法完成规定的役份，只能变卖家里田地赎役。
这武哥儿许是看他们衣着华贵，所以才将之认作是强占他家土地的一丘之貉。
店家讲到伤心处，武哥儿再次抽抽嗒嗒失声痛哭起来。
嚎哭声中，元昇掏掏耳朵，“吵死人了。”他望向衣着最朴素的紫檀，“或是，你去安抚他？”
紫檀表情严肃地点头。
但见她两三步走上前，铛地拔出袖中短剑。
“再哭把你头拧下来！”
“……”
那武哥儿不禁吓，哭得更大声了。
紫檀劝哭失败，杜洵高芥又因扮的是富贵逼人的商户家主，前去相劝自是不太合适，余下便只有杜初月和元昇。
他二人还因为前夜之事没有说过半句话，见此情景，元昇先道：“杜娘子，该你去了。”
杜初月不抬眼眸，“世子为何不去？”
“杜娘子是女子，女子对孩童有天然的安抚力。”
“可世子俊美无双，就算是孩童也会败在世子膝下。”
“杜娘子熟悉我雍州一草一木，小小少年又岂在话下？”
“世子心比比干多一窍，安抚之事又怎能难倒世子？”
再继续下去就真成了吵嘴，两人纷纷住口。
那边嚎哭声如万马奔腾，元昇无奈道：“这样如何，你我一起去，看他心喜谁，谁就安抚。”
杜初月没再反对，元昇信心满满地从桌边起身，同她一起走上前。
那武哥儿抽泣着抬起头，黝黑的脸颊上有几道皲裂的冻伤，如今均被眼泪鼻涕所模糊。
他泪眼迷蒙地望着他们，估摸是觉得奇怪。
“小子，别哭。”元昇指杜初月：“有什么话尽可以跟这位娘子说。”
小少年的目光移来，杜初月微微浅笑，眼中寒光一闪，他立马缩回视线反望向元昇。
接着，他嗷喊一嗓子，扑到元昇身上，开始放声大哭。
身后传来高芥喷茶的声音。
杜初月几分讥笑：“到底是世子魅力不减。”
他眼神躲闪，使劲推囊箍在腰间的黝黑手臂，谁知越推小少年箍得越紧。
但见武哥儿将脸埋在在他的衣袍里左右擦拭了两下。
“你，怎敢！”
元昇四肢僵硬，面容扭曲，大概从未经历过如此可怖的时刻。
脚底，小黄狗旺旺叫了两声。