建安十年，八月，易水。
曹操驻马于丘坡，观易水南北侧，人烟稀少，坟堆处处，叹息一声，对左右说道：“天地间，当以人为贵。孤征讨幽燕得归，深思念来，天下为何有君？因为牧民而立。故无民则无君，无君则无吏。”
“幽燕处边疆塞外，受乌桓胡人袭扰，又遭袁氏荼毒，今当庇护百姓，令其休养生息，免兵戈之苦。”
曹洪吹捧，说道：“明公仁德，爱惜河北士女。今驱除乌桓得归，幽燕可得安宁。”
有了曹洪的开头，众人没有扫兴，亦是应和几句，让曹操心中颇是舒坦。
许褚疑惑地挠了挠头，他在曹操身侧多时，总感觉主君说的话，与做的内容有出入。
去年他随主君征讨袁谭，河水冻结。主君征调百姓凿冰破冻，百姓惊吓而走。主君大怒，言不接受百姓的归降。
不久，有逃亡的百姓过来自首，主君对他们言：‘接受他们的自首，则违背军令，必须杀了他们。让他们回去躲藏，不要让官吏抓住。’百姓感恩戴德地离去，却在不久后被官吏抓住，一一处死。
主君若真珍惜百姓，不应该免其死罪嘛？
心中疑惑归疑惑，许褚却没说出来，他虽是憨厚，但不是傻子。话少不乱说，这是他能成为曹操心腹侍卫的关键因素。毕竟若是乱说话，他就怕主君又来招，孤好梦中杀人，到时候自己反抗不是，不反抗亦不行。
“报！”
斥候从远方奔驰而来，下马说道：“启禀司空，江淮急报。”
“念！”
“霍峻占据京口城，率水师入笠泽，与江左水师大战，借东南风向，火烧败之，周瑜、陈武等将战死。刘备、刘琦大军渡过松江，围困吴县。孙权内外受困之下，献城率军归降，今江左已尽归荆州。”斥候说道。
闻言，众文武议论纷纷，曹操亦是脸色一变。
岁初，他斩杀袁谭，平息青州海滨，焦触、张南在幽州反叛袁熙、袁尚二人，驱除二袁至塞外。不久，赵犊、霍奴掀起幽州叛乱，斩杀焦触、张南二人，联络二袁。
曹操只得率大军北讨赵犊、霍奴二人，驱除入寇乌桓。斩杀二贼，继而威服太行，张燕率众十余万归降。兵威赫赫之下，曹操回师邺城，欲厉兵秣马，彻底威服河朔。
不料江左这么得不抗揍，即便自己派出臧霸在江北拉扯兵力，孙权、周瑜二人还是抵抗不住刘备、霍峻二人的进攻。不到半年，吴会尽归荆州所有。孙策病逝，整个江左乱成散沙，那些孙氏郡守被打着，一个一个往自己这边跑，真就打仗不行，享福第一名。
自己解决了河北袁氏，吴楚冒出了刘氏。若非刘氏内部存在问题，刘表老迈，二子争位，刘备心存不轨，估计自己又会是坐卧不安。
程昱捋着胡须，说道：“明公，刘表地跨江汉，拥兵十万，已是大害。今得江左，地有千里，据江而守。今虽立足不稳，但时日一长，必为中国大患，不可不平。以昱之见，明公不如厉兵秣马，挥兵南方，征讨荆州。”
“征讨荆州？”
曹操握着马鞭，皱眉而思。
“正是！”
程昱说道：“今河北初定，张燕归降，二袁入塞，西北暂归，中国已无大忧。若让吴楚合一，拒江自保，以舟舸为马，届时则难下之。今需趁江左人心未附之际，兵卒寡少之时，率军南下，以征荆州。”
曹操目光看向不断咳嗽的郭嘉，问道：“奉孝以为何如？”
“咳”
郭嘉咳嗽几声，喘气说道：“明公，嘉以为短时之间，刘表不足为虑，但长久之后，嘉恐吴楚为我军心腹之患，难以制之。”
“可否细说！”曹操下马，示意侍从给郭嘉拿交椅，说道。
郭嘉坐在交椅上，深呼吸说道：“刘备身有雄才，能得人心。霍峻善用兵法，兵略超群，世之名将，荆州得江左，多赖此人。张飞、关羽、甘宁、赵云此皆万人敌也。”
“备终不为人下，其谋深难测。嘉观之，刘备若合江左之力，拥刘琦争荆州，并吴楚之力，据江而守，当为中国之敌也。且朔江而上夺益州，全据大江，又可下纳交州，得四州之地，乃公心腹大害。”
“江南四州虽是地广人稀，但中国以来多征战，户口不富。中国虽胜人和，但大江辽阔，非大河可比，可得地利。故嘉以为河北初安，可争江左，不可纵敌坐大。”
曹操难以理解，说道：“刘表坐襄阳，今大兵入南阳，可借骑卒之利；争夺江左，恐无水军可用。”
郭嘉摇了摇头，纠正说道：“明公莫非忘记官渡之事乎？刘备据徐州反叛，袁绍跨河击我。”
曹操猛地醒悟过来，在官渡之战爆发前夕，刘备杀车胄，占据徐州反叛。众人都说需要先打袁绍，当时他却看出袁绍的优柔寡断的性情，果断出兵，灭了刘备，进而全心全意地征讨袁绍，方有官渡之胜。
今之想来亦是如此，刘表病卒之间，刘备野心勃勃。自己打荆楚，刘备必然率兵支援；自己若击刘备，刘表无心东顾，当不会出兵支援。
牵招沉吟少许，说道：“启禀明公，刘备虽是虎狼，却是远虑；塞外二袁尚在，实乃近忧。河北幽燕得袁氏之恩者不少，明公举兵南下，恐二袁引乌桓胡人入塞，袭扰幽燕，图谋中国。”
曹操打量着牵招，眯眼笑道：“幽州已平，子经何故如此忧心？”
牵招垂眼下视，拱手说道：“招久历边塞，深知乌桓之害。昔袁绍为败公孙瓒，赐蹋顿、难楼、苏仆延、乌延等人单于号。又予宗人女嫁蹋顿为妻，得乌桓之力，败公孙于易京。”
“蹋顿其人，乃丘力居从子，骁武异常，习汉人之法，据辽西之土，威镇百蛮，操练弓马。其常有效匈奴冒顿和鲜卑檀石槐之意，边塞胡人亦比为匈奴冒顿。今蹋顿得二袁相助，必袭幽燕，入寇河北，掠夺百姓。”
曹操疑心渐渐散去，笑道：“奉孝以为子经所言如何？”
郭嘉咳嗽一声，说道：“启禀明公，子经所言有理。二袁虽入塞外，但图谋中原之心不死。今刘备初下江左，渐有做大之感。南北皆有危害，且观明公如何定夺。”
曹操伫立于山丘上，叹息道：“若将二袁与刘玄德相比，实乃狗与龙凤相比，有天壤之别。刘玄德能服于人，不甘居人下，江左迟早归其所有。今若不讨，我心难安。”
“袁氏荼毒河北，二袁勾结蹋顿，盘踞塞外，今若不灭，我心亦是难安。今南北取舍，孤甚难取舍啊！”
踱步些许，曹操说道：“让人书信与荀公，询问其意。”
“诺！”
侍从退下不久，又一名斥候急驰而来，说道：“启禀司空，荀监军（荀衍）发来急报，并州刺史高干阴谋反叛，擒拿上党太守，派兵拒守壶关，遣兵突袭邺城，被邺城大军击败。”
曹操拿过书信冷笑一声，说道：“果不出孤所料，高干因事急归降，今二袁初有根基，便举兵复叛，实乃愚不可及。”
说着，曹操将书信随手交给郭嘉，沉声说道：“命乐进、李典二将率兵攻壶关。又令司隶校尉钟繇率西北诸将，入河东讨高干。孤率大军从河北入太行，破并州。”
“诺！”
曹操对左右众人，笑道：“且擒杀叛将高干，为天子正旦贺。明岁可征刘备，且于明岁正旦降俘许昌。”
曹操的言语暴露了他的心思，相较于二袁，曹操更想征讨刘备。毕竟刘备给他带来的心理伤害太大了，好不容易真诚一次，却被刘备骗人又骗城。