公元205年，建安十年，正月。
春风得意马蹄疾，曹操兵入南皮城。
果如曹操克邺城般所料，袁尚、袁熙兵败之后，袁谭开始不安分起来。在曹操治理河北之时，袁谭拿下甘陵、安平、勃海、河间等郡，联络柳城乌桓，反叛曹操。
早有准备的曹操，痛斥袁谭的无耻，将袁谭女儿遣送回去，断绝曹整与袁谭女儿的婚约。继而率大军开赴海滨青冀等郡，仅花了一个月，曹操率军攻入南皮，将袁谭及其家眷尽皆斩之，彻底拿下冀、青二州。
“子经出使柳城，说服乌桓峭王归顺汉室。又不坠我中原之名，呵斥辽东使臣韩忠，振我大汉朝廷声威，颇有功绩啊！”
逐渐走向人生巅峰的曹操，笑容满面，说道：“孤愿委卿为军谋掾，何如？”
牵招不卑不亢，充满茧子的手合掌作礼，沉声说道：“明公不弃招之愚钝，招怎敢不从。”
牵招，字子经，年少时与刘备的刎颈之交。早年在袁绍手下任职，又得袁尚器重。在袁尚战败后，牵招欲说服高干迎奉袁尚，被其记恨，不得已投靠曹操。曹操征辟牵招为冀州从事，柳城乌桓欲助袁谭，与乌桓人打过交道的牵招，受命出使柳城。
时辽东公孙康亦遣使者韩忠出使，峭王用心险恶，让牵招与韩忠对峙，又言及汉室的正统性问题。牵招义正言辞，用刀要去砍韩忠。峭王惶恐之下，受领曹操的单于印。
曹操坐在榻上，说道：“袁谭已灭，渔阳王松献城而降，幽州大将焦触、张南二人起兵反袁，不日幽州可归汉土。唯有防并州高干不附，不知子经以为并州高干何如？”
牵招沉吟少许，说道：“启禀明公，并州高干心有雄心而无雄才，有自谋之心久矣。今归附明公乃因时局所迫，若得时机高干必叛明公。”
曹操向左右满意的点头，说道：“子经所言乃孤之所想，命荀监军派人加紧监视高干，防止其兵出恒山，奔袭邺城。”
“诺！”
荀监军，非说荀彧，而是荀彧的三兄荀衍，字休若。以监军校尉守邺城，都督河北军事，曹操将如此重要的职务交给荀衍，可以说曹操与颍川荀氏的关系，又是亲密了几分。
至于说曹操与荀彧之间的关系如何，只能说曹操迄今为止建立的功绩，与荀彧密不可分。荀彧不仅是担任张良的角色，还要扮演萧何的角色。在曹操陷于犹豫，或是即将做出错误的战略选择时，荀彧都将错误的战略路线扳正，从而让曹操得以驰骋中原。
就在曹操准备浏览张辽奉上的战报时，侍从入内禀告，说道：“启禀明公，从事蒋干从江淮返回，请求觐见明公。”
“咦！子翼甚是速也。”
曹操放下战报，笑道：“来人，宣蒋子翼入堂。”
“明公既有要事，招不敢打搅。”牵招见有机密之事，念及自己身份，拱手说道，
“不急！”
曹操见牵招有避嫌之意，笑道：“子翼奉孤之命，南下劝降鄱阳太守霍仲邈，且探查刘备、刘琦动向。君与刘备有刎颈之交，且可留下，为孤参谋一二。”
说话间，曹操笑归笑，然眼眸却是紧盯着牵招脸庞。
“诺！”
牵招嘴角含笑，处变不惊，说道：“招不知刘玄德音讯久矣，愿为明公参谋。”
曹操扶着膝盖，感叹说道：“刘玄德起于涿郡，奔波十余年。操念及洛阳往日旧情，礼遇与他。他却心怀他念，与奸人联络，杀孤车胄，占徐州反叛。奔走袁绍，又南逃刘表。今至江东，欺凌孙氏，侥得一地安生。”
牵招束手不语，他知道以他的身份说什么都有问题，倒不如不说。
长吁短叹间，曹操见蒋干趋步入堂，问道：“子翼出使江淮，此行何如？”
蒋干面露愧色，说道：“启禀明公，干出使江淮，有得亦有失。干劝降无果，霍仲邈心念刘表、刘琦父子之恩，不愿归附明公。且江淮群寇似与霍峻有紧密往来。”
“陈兰、梅乾、雷绪等人不足为虑。”
曹操见不动怒，笑道：“霍峻其人如何，可是徒有虚名之辈？”
蒋干斟酌少许，说道：“启禀明公，霍仲邈名副其实，英姿勃发，气度宽宏，文武兼备，麾下将士精锐，军纪严明，实有荆楚名将之风。”
顿了顿，蒋干说道：“然干却在霍仲邈军中，探得刘备、刘琦二人密事。刘备、刘琦二人同下江东，然二刘之间已有间隙。刘备入江东以来，招兵买马，渐有夺主之貌；刘琦帐下文武，如霍仲邈已有忌惮刘备之心。其鞭挞……”
曹操捋着胡须，沉思说道：“依子翼所见，江东二刘将会如何？”
“刘备今有夺主之貌，刘琦帐下将校深忌之。二刘间隙已生，若孙氏被灭。刘备兵众，却不能得地，刘琦不能制之，二刘恐有兵戈之乱。”蒋干说道。
“奉孝以为如何？”曹操问道。
郭嘉皱着眉毛，说道：“刘备世之枭雄，不甘居于人下，自当不愿为刘琦效力。然刘备又以信义立世，若背弃刘表父子，名声尽毁。可待时势分明之时，或可料之。”
郭嘉虽是顶级的谋士，然而他是人不是神，蒋干给的消息看似多，实则颇是少，且又具备迷惑性。
从郭嘉可得到的情报来看，刘备一向以信义作为他的标签，有这个标签在，除非自毁人设，否则刘备又不太可能背刺刘表。
但刘备又不是白莲花，他属于是世之枭雄，今已有迹象表明刘备有喧宾夺主之势，情急之下背刺刘表也不是没有可能。毕竟刘备又不是没背刺过人，益州基业就是刘备从刘璋手上拿下来的。
只能说让子弹再飞一会，等局势鲜明一些，郭嘉才能做出判断。
曹操目光看向牵招，问道：“子经以为如何？”
牵招微微摇头，说道：“某初知江东内情，不知妄下结论。”曹操面容谦和，笑道：“子经素与刘玄德少小相识，可从其性情如何，言之一二。”
“诺！”
“明公可知公孙瓒否？”牵招说道。
曹操微微挑眉，笑道：“孤非刘备、公孙瓒，岂知他们二人之事。”
牵招沉吟良久，说道：“刘玄德兵败高唐，奔走入公孙瓒帐下，得其举荐，拜平原国相。公孙瓒委刘玄德与青州刺史田楷御袁本初，且又举兵应和袁术。然兵救徐州后，刘玄德为任徐州刺史之职，出使亲和袁绍，背弃公孙之恩。”
曹操似笑非笑盯着牵招，问道：“子经之意是？”
牵招躬身拱手，说道：“明公，招以为公孙之事，明公之鉴，可知刘景升父子后事。”
“哈哈哈！”
曹操大笑起身，绕着牵招踱步，说道：“子经与刘玄德有刎颈之交，今怎如实相告。”
牵招脸色如常，拱手说道：“明公乃招之君父；玄德乃招之兄弟。今处公事，当以君父为先，兄弟次之。招如实相告，不敢隐瞒。”
“奉孝何如？”曹操又问道。
郭嘉咳嗽几声，说道：“启禀明公，子经所言不无道理。刘备不甘居于人下，故而刘景升常有防备。无论如何，明公不可使刘备坐大，否则明公南下之时，刘备必为明公心腹之患。”
曹操捋着胡须，头疼说道：“刘表已据荆楚，今又将克江东，若是让其占据大江上下，今后必为孤之祸患。”
“这孙权怎如此不堪一击，被刘备、霍峻二人连战连捷，已是退守吴会。靠我江淮输血，方才可以苟活。孤恨并州高干、乌桓袁尚、辽东公孙三人尚在，北方战事不容脱身，否则岂能坐视刘表、刘备二人坐大。”
踱步之时，曹操忍不住吐槽说道：“妙才亦是不争气，竟败于霍峻临水列阵之手。”
接着，曹操又将目光落到蒋干身上，说道：“子翼出使江淮，可还有所得否？”
“启禀明公，干回程之时，恰逢孙伯阳兄弟及家眷。其被关羽劝降献城，北投许昌。”蒋干说道。
听着关羽温酒降服孙贲兄弟之事，曹操含笑说道：“云长风采不改啊！”
“来人，让文若好生安排孙伯阳，其可是彰儿之翁！”
“诺！”
蒋干见笑容满脸的曹操，心中犹豫不决，不知是否要将霍峻的那番话说出来。
曹操余光撇见蒋干欲言又止，笑道：“子翼，素以辩才着世，今怎如此了。”
蒋干斟酌言语，说道：“明公，干北上之时，霍仲邈让干送句话与明公。干恐惹明公不悦，不知当说不当说。”
曹操坐到榻上，姿态威仪，说道：“子翼乃传话之人，但说无妨，孤岂会追究子翼之责。”
蒋干低头偷瞄曹操神情，说道：“霍峻言他素闻司空有吞吐天下之志，行……他于江东待司空举兵南下，与司空战于大江。”
“哈哈！”
出乎蒋干的预料，曹操不怒反笑，手搭在剑柄上，说道：“霍峻年轻气盛，莫以为仅凭大江之水便败孤！”
“请明公恕罪！”
“无事！子翼、子经奔走辛苦，可先退下休息。”曹操挥了挥手，示意蒋干、牵招出去。
“诺！”
待二人退出去后，曹操面色沉了下来，冷笑说道：“霍峻狂妄自大，侥幸得败妙才，莫以为我中国无人否！”
曹操微微眯着眼，问道：“刘备、刘琦欲灭孙氏，孤欲助孙权，不知奉孝有计可出否？”
郭嘉捋着胡须，说道：“明公降服南皮，青徐二州敬畏。臧霸遣麾下诸将父兄家眷迁于邺城，明己恭顺之心。今明公欲助孙权，不如让臧霸率偏军南临江淮，以为策应。”
“孤恐臧霸不尽心助之！”曹操担忧说道。
“启禀明公，江淮兵力稀疏，夏侯督军败于霍峻之手，且群贼与霍峻关系亲密，不可妄动江淮兵马。臧霸或不尽心，但却可牵制二刘兵力，减轻孙权压力。”
郭嘉咳嗽一声，说道：“我军当下需速平北方，不可征调兵力南下。刘表看似手握荆楚、江左，但蔡瑁、蒯越二人已有归顺我等之意。明公借二人之手，谋取荆州，离间二刘，趁势扫灭江左。”
“可从奉孝之意！”