永琰沉浸在新婚的欢乐里，可是他的生母魏氏却病倒了。永琰新婚，她过于激动，过于劳累，又受了点风寒。起初她觉得自己有时发热，有时发冷，认为并不是什么大病，何况在儿子新婚的喜庆日子里，她不忍扫大家的兴，于是就把病情瞒了起来，装成没事一般。谁知道旬余过去之后，她只觉得自己时常头晕目眩，有时眼前发黑，知道得了大病，才让清太医诊治。永琰和喜塔腊氏得悉母亲得病，早晚守候侍奉，尽心尽意。特别是喜塔腊氏，更是无微不至地关怀着婆母。可是魏氏的病却不见好转，竟日日加深。乾隆帝也心急起来，谕令大医会诊。太医们都说娘娘的心里曾经受过大喜大悲，大悲大喜，积郁日久，待时而发。遇到儿子娶妻，是自己一生中最得意的事，过去积郁于心中各种情感一时迸发，使身体虚弱阴亏阳损，恰遇邪气袭浸，造成今日忽热忽冷之病。若是及时延医极是好治，但现在已是病入膏盲，无可奈何了。
四十年正月，令皇贵妃魏氏去世，年龄四十九，溢“令懿”。临终之前，魏氏对儿子说：“母亲有两件事耿耿于怀：一件是对你弟弟永璘放心不下，你要对他勤加训导；另一件是我瞑目之后，你要抽时间找个机会把我保存下来的头发，埋在苏州香雪海的山岭上。”
说到这里，她望着福安道：“最好和福安一起去。——儿啊，娘看你为人中正，勤勉简约，现在又娶了个好福晋，我死也无憾了。”
喜塔腊氏用女人的全部柔情抚慰着永琰失母的哀痛，丧期过后，永琰又回到上书房。
上书房里，永琰又换了个新师傅，一个对永琰的一生都发生了深刻影响的师傅——朱珪朱石君。
朱珪，字石君，顺天大兴人，先世居萧山。年少时随大学士朱轼研读经书，与哥哥朱筠一同乡试得中，并负时誉。乾隆十三年中进土，时年仅十八岁。乾隆帝极赏识他的才学，累迁其官，三十二年补湖北按察使，后又到山西代理巡抚一职，也就是从这个时候起，朱珪对现实陷入深思，对现实有了更清醒的认识。
朱珪接到朝廷让他到山西代理巡抚的旨意，便从湖北直奔山西就任。走到半道，闻知山西运城连天大雨，沟河倒灌，遍地水深数尺，百姓四处逃奔，流离失所。于是朱珪便不往太原，舍弃了车马，直往运城而去。接近县境，见村庄淹没，庄稼地成为一片湖泊。朱珪一行找了船筏，组织救出被大水围困的百姓。其时，赢弱者已死去大半，丁壮也时时被大水冲走，朱珪忙亲自与百姓一起疏通水道。百姓见巡抚到来，亲自救助他们，心里安定了许多。数日间，上万民工集结起来，水势得已控制，大水得以疏泄。可是百姓村村被淹，多数房屋残破倒塌，牲畜多被冲走，粮食几乎不剩，若不及时解决吃住问题，运城一县将会出现“白骨露于野，千里无鸡鸣”的景象。朱珪急忙到了县城，令运城县开仓放粮，开库放银。县令听说新任巡抚来到，早已六神无主，现在又叫他放粮放银，更是急得如热锅上的蚂蚁，只说：“就办，就办。”
但哪里能拿出一两银子，哪里能弄出一粒粮食。
朱珪叫来运城县令道：“现在饥民遍地，到处是断瓦残垣，形势万分急迫，本官命你开府赈济，你却迟迟不动，这是为何？”
县令见掩饰不过去，只得到：“请抚台大人治小人之罪，本县府库，已亏空多年，实在是拿不出什么东西。”
朱珪大怒，立刻要上报朝廷治他死罪，但转念一想，现在灾民为蚁，形势如此急迫，若再不放粮发物，必致不可想像的后果。这县令在此多年，其贪污搜刮的钱财必然不少，何不如此如此……。于是道：“运城县，本官本想治你死罪，抄籍你全家，但现在给你一条生路，你若在五天之内补齐你任内库仑所缺，本官就把你放过既往不咎；亏空之事再也不提；你若凑不齐，你自己也知道是什么罪过。”
县令吐出家中赃物，又东挪西借，总算有了一笔可观的粮食财物，但离他的亏空数额相差甚远。朱珪见从他身上再也榨不出什么东西，便把他已缴出的放给灾民。这时，其他地区的援助物资也已拨到，朱硅便即刻命令行役枷上县令，抄没了他全家，表奏朝廷。可怜这个县令，一生的积蓄全放给了灾民不算，自己只落了个斩首和妻女被卖，家人流放。
运城百姓拍手称快，可太原城内的官老爷们早已慌成一团。布政使毕沉忙令各府县尽快把库仑的亏空补上，他自己也如昏了头的苍蝇，四处乱窜，求商人，拜大户，忙乎了一个多月，山西省府库依然亏空许多。此时毕沅眼见纸包不住火，忙向朝廷表奏道：“个别州县欺瞒省府，私自吞占挪用公款公粮，本官不察，有失职之罪，请朝廷处置。”
朱珪不动声色地让他们忙于补充库仓亏空，正准备把山西省情况上报朝廷，没料到毕沅竟抢先一步，引咎自责。这一招果然灵验，躲过了朱珪的弹劾。可是即便如此，朱珪也早已成了毕沅的眼中钉肉中刺。毕沅想：“朱珪如果在山西不走，由代理巡抚转为实任，我岂不成了穷光蛋。况且我这屁股上尽是屎，他在这里长久了，难免不闻出臭味来……不行，我总得想个法子，把他打发走了才是。”
一天，朱珪急忙叫华沅来见，毕沅心惊肉跳来到朱珪值室，道：“大人召见，不知何事。”
说时，毕沅头上汗珠直冒，只等朱珪揭他。哪知朱珪见他到来，急忙站起直到毕沅面前道：“家中急信，老母病重，令我速回，可我囊中空空，竟无路费，何况老母又重病，我想借你二百两银子，日后再还，行吗？”
毕沅马上浑身畅快了许多，心里一块石头落了地。不禁暗暗地嗤笑：“我总以为没有不吃腥的猫儿，没有不舔屎的狗——只是你这朱珪也太差劲了，装模作样这么多日，裤裆里安扫帚，装什么大尾巴狼！”
毕沅这样想时，把头仰起，笑眯眯地擦着汗，道：“属下这就想办法。”
朱珪道：“越快越好，刻不容缓。”
毕沅道：“朱大人在这等着，我去去就来。”
心想：“哪有这样勒索属下的，迫不及待，看样子是装样子装得太长了，太穷了！”
不一会儿，毕沅拿回一千两白银，放在朱珪面前道：“世伯母贵恙，我无以为敬，请巡抚大人收下。”
朱珪把借条递与毕沅道：“这是二百两银子的借据。”
毕沅道：“好说，好说。”
那眼光把朱珪看得更低了。
朱挂一提银袋，吃惊道：“我借二百两银子，怎么竟有这么多？”
毕沅心道：“这个老狐狸，到了这个份上，还装模作样。”
于是说：“这个——是在下孝敬伯母的。”
说时，把借条放在嘴里，慢慢地嚼着。
朱珪看他的那种表情，心里明白过来，一拍桌子，大怒道：“你这不是向我行贿吗！真是以小人之心度君子之腹，太小瞧人了！”
毕沅正盘算着以后如何与这位大人相处，猛地里见朱珪发这样大的火，细看朱珪脸色举动，不像是作样子，心里不由一惊，但表面上却十分镇定，反道：“你我同署为官，日日见面，彼此如亲兄弟一般；兄弟听说世伯母病重，又见你急成这个样子，想你家里必定窘困，便多给了你些银两，这实是愚弟一片诚心，你怎能以怨报德到如此地步！”
朱珪被他抢白几句，一时竟没有话驳他，便道：“果真如此，愚兄领老弟的情了，只是这银子，二百两足矣，且老弟一定要收下借条。”
毕沅道：“这世界竟然变得如此不可捉摸，人与人之间竟有这样大的疑心，同事之间借点银子还要借条——好吧，我就收下你的借条。”
毕沅，字忀蘅，是江南镇洋人，乾隆十八年中举，授内阁中书，充军机亲京，二十五年中状元，以后屡迁至山西布政使。这个乾隆的得意门生在掌握一省的钱粮财政大权后没有多久，便被下面各州县拉下了水，与他们吃在一处贪在一起。不几年，几万两白花花的银子落入腰包，这位状元郎特别喜爱珍玩字画，有多少藏人家中更是不知其数。
毕沅见朱珪真个是不吃腥的猫不舔屎的狗，足智多谋的状元郎不免也有些慌张，便想：“这个‘猪’，他自己是穷光蛋，难道还要连累我们也跟着喝那清汤寡水？”
几天后，他找到了按察使和几个知府县令商量计策。没多久，他们各写了一个奏折弹劾朱珪，朱珪的罪名是：“终日只知读书，于地方事无整顿。”
随着奏折，毕沅又派一位心腹带着四万两白银和一些珍玩去京城中打点，毕沅特别交待：“京中最关键的人物是和砷，最好把东西亲自交到和珅手中，若能如此，事情就办成了。”
朱珪在家奉母治病，一个月后，见母病已痊，还要回任，忽然朝廷诏书来到，谕令他回京听命，山西巡抚一职，暂由布政使毕沅署理。
朱珪大惊之余，细细地思考着这件事，出乎意料之外也人乎情理之中，这一定是毕沉在京城中使了手脚。
朱珪经过此次事件以后，苦思冥想，思忖着朝中大事，回首走过的道路，求索着未来的前途。想皇上再也没有了过去的宏图大志，老年的皇上只认为天下安定，做了前无古人后无来者的伟业，渐渐地贪图享乐，终日夸示宏伟，和珅投其所好，日益得宠，以致奸邪当道，吏治腐败，贪污丛生，官府衙门互相勾结，作弊营私。想想自己的同事门生中也绚庇同党，援引倾陷，腐败已形成气候，形成了社会大患。朱珪想，朝中也有人指调这些时弊，但是都遭到皇上斥责，受到和珅打击。皇上不是不反腐败治贪污，可是对身边的大贪污犯却视而不见，怎能杀住腐败的风气？如今，朝中的勋贵权臣都不再敢进言，哪里还能更张现实？朱珪想，自己对这腐败霉变之世，绝对是无可奈何的。明知不可为而为之，这是不识时务，历史上有多少不识时务的人身遭横祸：伍于悬头，比干菹醢，屈原流放，岳飞服毒——而这些献身对时事却没有一点补益。
难道就没有希望了？若有希望，希望在哪里？
朱珪安顿好家中事务，奉旨回京，走在路上，萦绕在他脑际的只有一个问题：希望在哪里？经过多日的思考，朱珪的心头猛然一亮，他看到了希望——希望只能在未来的皇上身上。
那么未来的皇上又会是谁呢？
近日有人议论皇上“贪恋禄位、不肯立储，”皇上向天下宣布他已于三十八年冬选立皇储，并云：“此事吴吴苍天可证。”
朱珪回想着乾隆三十八年冬天的事情，是年冬至南郊大祀，大祀当天，乾隆帝即命十四岁的永琰代祀东陵。往往祀东陵者即为储君，这岂不是已暗示将祖宗基业托付于永琰？朱珪又细细地把现在还活着的皇子—一分析。越分析，他的看法越坚定：宫内宫外，数永琰名声最好，何况其母魏氏，又是乾隆晚年的宠妃，位在后宫第一，储君非永琰莫属！
既然永琰是储君，则希望就在永琰身上，要想方设法接近他。可是清制绝不准皇子接近大臣，接近便要受到严惩。那么接近皇子的唯一途径就是做他们的老师了。朱珪决定：自己要做上书房的师傅。目标既定，朱硅便想了许多的法子谋得这个位置。
到了京城以后，朱珪首先投皇上所好，与皇上作诗唱和。乾隆帝每日每事必诗，这是天下共知的。朱珪便天天把皇上的诗收集起来，和之以献皇上。皇上大喜，渐渐地与他翰墨往来，初时寥寥，后来频繁不绝。
朱珪又把乾隆的诗文全都搜集起来，把它们分门别类编排成部函，又加注释按语，评论皇上的诗盖过三曹，比肩李杜。乾隆帝最喜作诗，说自己“伊余有结习，对时耿属啄”，“笑予结习未忘诗”，“平生生习最于诗”。既然作诗已成“习”，便颇视自己诗作高妙，而朱硅又精当地指出其高妙之处、绝伦所在，乾隆越加以为自己的诗作无论是格调意境还是炼字琢句，都是无人企及的。
朱珪还嫌不够，便把乾隆的《御制说经古文》拿来，详加解释阐发，从思想内蕴到篇章字句，无不涉及。阐释评说之后，又写了一篇《后跋》，《后跋》总结了皇上论著的四大特点：
“改正了千古以来人们对古文经典的误解与讹传；阐发宣扬了古代各种经典中从来未被揭示出来意蕴精髓；明断了千百年来未定的疑案，解答了先哲今儒历代学者穷心解释而又解释不通的疑惑。”
乾隆看罢朱评，自己也感到有些不好意思，但却说道：“朱珪语皆纪实，并非泛为谀词，其对朕的论著，精研条理，全面阐发，能见其大、显其要，跋语尤得体要，殊属可嘉。”
于是令将该文缮写，分发给各位皇子皇孙人手一册，存贤学习。这样，乾隆的著作，朱珪的批注，便成了上书房中的教科书。
乾隆想：永琰是我密定的太子，非朱珪这样的大学问家再没有谁可以教他。这样，朱珪顺理成章地被任命为上书房的师傅并专教永琰。