不觉已是金风徐来，碧天如洗，木叶瑟瑟，菡萏香销。在琴太微眼中看来，七夕之后的这一个多月显得分外地漫长难挨。谢远遥出嫁后，她眼巴巴地盼着回熙宁公主府探望外祖母。盼来盼去，只盼得了谢家的回绝。自她入宫之后，如此情形反复几回，终于是渐渐冷了心，心知自己只怕再也别想踏入谢家半步。正在伤心不已，忽然得到了谢远遥的消息。有个医婆带着手帕戒指过来，说是小谢夫人不日将入宫拜见淑妃，教琴太微候在咸阳宫门口，届时一起去求淑妃，只要淑妃点了头，小谢夫人就直接带她出宫去。
琴太微心想未必是什么稳妥法子，漫说淑妃并不能做这个主，就算能只怕她也是不肯的，弄个不好还要累得谢远遥难堪。然而那个传话的医婆也说，京中盛传大长公主时日不多，言语中颇有撺掇之意。琴太微一时没了计较，遂向那位医婆请教当如何行事。
“敢问娘子，行动是否自由，可出得这王府？”张氏探问道。
想起杨楝最近那副冷冷淡淡的样子，怕是求他也得不到允许，琴太微遂摇了摇头。
张氏似是极可惜地叹了一声，道：“哪怕抽个半天时间出来呢？”
琴太微忽然想到，自己每天在太液池、蓬莱山之间游逛，却是没有人拦着的。若能瞒了人眼目，只说去游山了，悄悄溜去咸阳宫一趟，未必会被发觉。想到这里，遂吞吞吐吐地与张氏说了。张氏倒也爽快，立刻应了下来，只说出去后即刻与小谢夫人通信儿，一俟安排妥当就过来接她，还说只消装作自己的随身小童，藏在马车里一起入宫便是了。
“这么简单吗？”琴太微惊道。
“宫中我是走熟了的，不会有人盘查。”张氏拍着胸脯道，“何况娘子你本就是宫里人，又是去看你表姐，可是再寻常不过的事儿。只要瞒过了徵王这边就行。”
“怎可能瞒得住，”琴太微疑惑道，“倘若真能跟谢夫人出宫，一趟来回也得一天工夫吧？”
张氏看了看那张涨得粉红的小脸，嘴边扯出一个心领神会的微笑：“满破三个时辰，难道也遮不过去？就算被发现，你是从咸阳宫走的，徵王还能跟淑妃娘娘去闹去？”
只要杨楝不发觉，虚白室这边的宫女内官们都会替她遮掩。而杨楝已经很久没有来过了，他应该不会发现的。就算惹他生了气，只要能见到外祖母，那也是值得的。想到此处，琴太微便点了点头。
张医婆果然手段麻利。到了八月十二日，一驾青布小车便停在了玉河桥的那头。琴太微换上一身青绿袄裙，梳了个双鬟，趁人不备溜进了车里躲着。不一会儿张医婆便从林夫人的屋子里出来了，一上车便催着快走，一溜烟儿把徵王府甩在了后面。
马车在皇城的大道上冲得极快，扬起阵阵尘烟。小车厢颠簸得厉害，琴太微忍不住往窗外看出，忽然发现小车并未驰往大内方向，却是一径向西奔去。她大惊失色，猛然抓住了张氏手臂：“你这是做什么！”
“绕个道，小谢夫人从西华门进来。”张氏含糊道。
“你胡说，自来没有从西华门入宫觐见的！”琴太微喝道，“快放我下车！”
张氏满面苍白，一句话都说不出。车夫自是不搭理琴太微的呼喝，她待要跳车，无奈车驰极快，片刻过了羊房夹道、豹房，眼看着西安门就在前面了，忽然斜拉里横出几骑人马。车轮顿时刹住，两人几乎齐齐从轿厢里滚了出来。
“作死——”张氏刚骂了半句，舌头就打了结。
来人是程宁。他跳下马，冷着一张脸，更不和张氏多话，拽着琴太微的袖子从车里横拖了出来。
杨楝这天起得很晚，此时还在用早膳。听完了程宁的回话，他连眼皮子也没有抬，懒懒道：“那就先剥了衣裳，打二十杖再说。”
程宁吓了一跳，偷眼看见他脸上神色淡然，心知此时不可说情，犹豫了一会儿才问：“在哪里打？”
杨楝冷冷一笑，指了指窗外的院子。
琴太微自被程宁捉回，心中七上八下地尽是掂量着杨楝会如何收拾她，此时听清了他的话，心中一块石头终归落了地。她仰起头看了看杨楝端然不动的身影，又看了看院中一地白雪沙砾似的阳光。程宁一个劲儿递眼色教她求饶，她只是一言不发便走了出去。
倒是程宁终觉不妥，并没有传司刑的内官，只唤了两个内院的粗使仆妇提了藤仗过来，又将院中闲杂人等都驱逐得干干净净，才将条凳指给了琴太微。
琴太微轻声谢了他，便低头解衣。
“娘子只需除了外裳便可。”程宁好心道，又叮嘱了两个仆妇“下手仔细”，自家才远远地退到廊下站着看。
她脱下短袄，把马面裙抛在地上，十分利索地爬上条凳。一股凉风钻入白棉中衣，令她打了个寒战。菱窗半支起，宛如半睁半阖的一只冷眼。她想起一年前在浣衣局和人顶撞，吃了结结实实的二十杖，几乎就把命送掉了。假如那时死了，也没有什么不好，何必再受这一年的零碎折磨。
“殿下在窗户里看着呢，”她冷笑着对行杖的仆妇说，“两位嬷嬷要是手下留情，会惹他生气的。”
两个仆妇面面相觑，一时也没了主意，心知徵王不好惹，顾不得程宁的交代，竟下了狠手往死里打。
第一杖刚下，琴太微就几乎痛昏了过去，她心知有人瞧着，决计不肯呼痛出声，只觉得自己变成了戳破了皮的包子，内中血肉脏腑像汤水一样四处飞溅。偏生那两个仆妇都是生手，动作十分迟缓，毫无节律，她原只求快快了断，此时既怕她们的藤条不落下，又怕她们的藤条再落下，正在不能忍时忽又重重来了一下。一时柔肠百转，冷汗如浆水般涔涔而下，顷刻间湿透了中衣，和着血流融成一片，滴滴答答地落在尘埃里，又沿着地砖的缝隙一径流到前面来。她盯着自己的血在地砖上交错成图，心中忽然涌出一股强烈的恨意，脑中反反复复只有一句话：“我就死在这里算了，我就死在这里算了……”
那行刑的仆妇见琴太微起初还挣扎了两下，后来就趴在条凳上不动弹了，不觉也有些慌乱起来，举着藤杖不敢落下来，眼睛只朝杨楝那边张望，深黝黝的窗洞里一片阒寂。
“妹妹！”
忽然一声尖厉的哭叫，却是林绢绢不知从哪儿冲了过来，三两下夺过了藤条掷在地上，又连忙脱下自己的披风盖在琴太微身上，搂着她的肩膀不住地喊妹妹。
杨楝终于从房中踱了出来。林绢绢立刻扑到他脚下，哀求他饶过了琴太微。
“已是饶了她了。”杨楝正色道，“身为宫婢，竟然勾结外人私自出逃，原该当场杖杀的，我只教人打她二十下，这还要怎么饶了去？”
“二十杖虽不多，可是妹妹一向单柔，只怕她受不住。万一有个不测，也是辜负了殿下的宽仁之心。”林绢绢道。
“看不出你竟如此多情。”杨楝冷笑道。
林绢绢一张唇红齿白的粉面被泪水浸透，如同揉碎了的海棠花，她仰着脸哽咽道：“妾为琴妹妹求情，亦是为自己求情。”
“你又有什么错？”杨楝饶有兴味地问道。
“那个……那个天杀的医婆，是妾找来的。”林绢绢咬牙道，“谁知她狗胆包了天，竟敢拐带宫人。是妾识人不明，引贼入室，请从妾责罚起。”
“你倒是认得块。”杨楝袖着手冷笑了一下，“原来那医婆是走了你的门路才进到宫里来的。上次那个欧阳氏犯事，我已说过，外头这些三姑六婆是乱家之源，从此概不可入门，原来你并没有听见？”
林绢绢细细体会着，这竟是新账旧账裹在一起算了。
杨楝道：“还是说，这个张氏原是你知根知底，特别信得过的人，你才敢放她进来？”
携枪带棒一席话，听得众人心惊肉跳。不料黑云压城山雨欲来，林绢绢居然还沉得住气，只听她缓缓分辩道：“妾就是连日来身上不爽快，又怕是自己多疑惊扰了旁人，不敢问，随便找个医婆先瞧瞧，谁知……谁知……”她柔声道，“竟是真的有了。”
“你说什么？”杨楝惊得几乎倒退一步。
“两个月了……”林绢绢垂着眼帘道，“妾怕羞……想等着稳了胎，再告诉殿下，谁知闹出这个事情……都是妾一时糊涂。”
听见了这话，仆妇们忙敛了裙角准备贺喜讨赏，却觉着气氛有些不对，半躬着身子跪也不是，不跪也不是。林绢绢的话语在淡淡血腥的空气中逐渐低沉消弭，回应她的却是死一般的寂静。
琴太微忍不住侧过头偷看杨楝，他脸上竟隐隐浮出一线哀戚苍凉之色，而林绢绢垂着头亦是脸色煞白。这是什么时候？她想她一定是疼得眼花缭乱了。一滴汗珠沿着下巴滑落，打在砖地上激起了小小一片温热的血雾，刺得她眼角清酸。她挣扎着抬手揉了揉眼，不提防从条凳上滚了下来，疼得锥心刺骨，倒抽了一口凉气。
“你是说真的。”杨楝似回过神，终于笑了起来，“竟敢瞒我这么久。”
林绢绢的脸亦渐渐恢复血色，忍不住道：“我怕殿下知道了不高兴呢……”
“怎么会？这原是天大的喜事。”杨楝笑道，“既然如此，先找太医来看看，待情况明了，还要去祖母那里禀报一声，想来她老人家知道有了曾孙，亦是十分欢喜的。”
林绢绢的脸似乎又白了一下，旋即娇嗔道：“羞煞人了，还不知是男是女。”
杨楝挽了林绢绢欲走，似乎才想起蜷在地上的琴太微来，轻轻扔了一句话下来：“看在林夫人的分儿上，今天就便宜你了，谢了恩去吧。”
琴太微勉力跪了起来，只觉腰下面的半截身子已不是骨肉做成，却是一团烈火一蓬钢针，火辣辣的除了痛没有任何感觉。她绝不谢恩，只是睁大了眼睛死瞪着他。他不觉勃然大怒。
“才打了七杖而已，还差十三杖。”他盯着她惨白如纸的脸，冷笑道，“你就在廊下跪足十三个时辰再走吧。”
她攀着条凳挣扎站起，一个仆妇看不过去，想要上去搀她，杨楝却道：“让她自己走。”
去年在浣衣局吃了二十杖之后，她是连腰都直不起来，被人抬着出去的。这回她估摸着大约走不过这一丈地，只得咬牙忍痛，试着挪动血流如注的两条腿，晃悠悠迈开步子，居然真的挪过去了。其实这一遭虽然打得不轻，却是伤得不重。亏得那两个仆妇终归不比专门行杖的内官，不懂得“打草包”的技巧，打来打去不过是皮肉伤，并不曾伤筋动骨。
杨楝眼珠不错地盯着她，直到她扶着廊柱颤巍巍跪下，方才回过头来，挽着林绢绢的纤腰笑道：“咱们进去吧，你也站得太久了。”
廊檐阴影下的砖地已是暗生凉意，才跪了一小会儿了，就从膝盖一直冷到了灵台，而下身的棒伤还在慢慢地往外渗血，将仅存的一点热气都泄尽了，裙衫糊成了一片，连伤痛都冷得迟钝了起来。
因为林夫人新有了喜讯，清馥殿一时门庭热闹。她悄悄地挪动着，躲着进进出出的人流，一边竭力将裙摆折起来垫在膝盖下面。朦胧中似乎听见杨楝和林绢绢在房中说说笑笑，又听见程宁那几个内官们连声称喜。一会儿太医来给林夫人诊脉了，又有人被派去拿安胎的药物，一会儿宫人们捧着盒子从外面进来，说是清宁宫的赏赐。她一时心中激愤，竭力想听清他们都说了些什么，一时又觉得到底于己何干，索性歪着头沉沉地睡去。这日偏生天气极好，晴空如洗，日光猎猎，院中那一摊血水被风吹过，很快干成了淡淡的赭色，隐然像一个扭曲的人字。她看了半日，忽然觉得自己其实已经死在了那里，地上的痕迹就是她的干尸。而这边跪着的又痛又冷的一具身体，并不知是个什么东西。
过了一阵子，却见文夫人匆匆过来，瞧了她一眼，极是吃惊，似乎对她说了些什么，她也没听清。待文夫人进去了一会儿，却有个内官抱了一架半旧的脚踏出来，教她跪在上面。她依言挪了过去，觉得膝盖不是那么凉了，便仍旧昏沉沉地倚在廊柱上，候着那十三个时辰慢慢过去。
人声又起时，却已是日当正午，徵王和林夫人的中饭也摆了过来。饭菜的味道钻入鼻中，她只觉胃囊中翻江倒海，欲呕又呕不出，才想起这天连早饭都没吃。日光直坠在头顶，廊下已不剩多少荫凉，想要往里面挪动，那只黄花梨木的脚踏偏偏沉得如同灌了铅。辗转几回，只得把脸藏在柱子后面躲着日影。
过了晌午，院中渐渐安静，偏生此时坤宁宫来了人。送青词的小内官见她浑身是血地跪在地上，吓得拔腿就跑。杨楝遣人过来唤她去书房，速速写了青词回复坤宁宫。她缓缓起身，一时头晕目眩，忽听见身后皮肉撕裂之声，原来中衣糊在了伤口上干结了，此时一动，重又撕开，鲜血汩汩地流了出来。
她亦不觉得痛，抬腿走到书房里，看了遍题目，是为皇长子选妃之意。她不敢坐下，伏在案上出了一回神，倒觉得这个姿势松快些，不由得多趴了一会儿，隐隐听见槅扇里面似有人低语。杨楝留了林绢绢在房中小憩，却将值殿的内官尽皆遣散了，殿中再无旁人。她怔了良久，才将一堆风咏于归、雅歌好合之词胡乱拼凑起，草草完稿。
既无人传唤，又无人叫她走。候了不知几时，才见林绢绢一边拢着头发，一边从内室出来，淡淡瞥了她一眼，抽走了稿纸，抛下一句：“仔细地上。”
低头一瞧，金砖上斑斑点点桃花引子，尽是从裙下流出的血迹。她顿觉十分难堪，遂摇摇地出去，仍旧傍着柱子跪好。
日近黄昏时，一名穿着大红曳撒的年轻内官匆匆过来，走到门口却拐了个弯儿，直奔琴太微而来。刚看了一眼，便连连跌脚道：“琴娘子，你怎么就不讨个饶呢？”
琴太微抬头看了半天，才想起这是田知惠，去年把自己从安乐堂里捞出来的那位司礼监经厂总管太监。她张嘴说了三个字，却没有发出声音
田知惠急得直搓手，瞥了眼四下无人，俯在她耳边道：“总得有个台阶下，你哪怕是晕过去也好。”
听见这话，琴太微反倒眼中一亮，竟然把腰杆挺了挺直。
田知惠待要再说什么，却听见杨楝在里面咳了一声，只得站起来进去问安。
房中药香扑鼻，杵臼、天平、纱网等与各色药材堆满了宽大的书案，杨楝卷了袖子正碾着冰片，冷哼了一声道：“你怎么才来啊。”
“恕奴婢愚钝……”
“我打了郑先生心爱的侄女，本想他必定要跑来跟我翻脸的。”杨楝冷笑道，“居然挨到下午才派了你来，他这是怎么了？”
“师父固然心软了些，可再怎么也舍不得跟殿下翻脸哪。”田知惠找出一枚最细的网筛递上前去，又赔笑道，“他知道殿下向来有分寸，打了人也必定是有非打不可的理由。总得等殿下消消气，才好说话呢。”
杨楝递给他一只建窑瓷碗，忽又问：“他自己怎么不来？”
“太后那里脱不开身……今日徐世子又进宫了。”
薄雾霜雪似的药粉轻轻飘落在黝黑的碗底。杨楝不觉微微一笑：“还是三小姐的事？”
田知惠道：“横竖也没得环转了。”
杨楝点点头，正要再问郑半山，忽见程宁在帘外探头探脑。他朝里间使了个眼色，田知惠遂踮着脚过去，阖上了碧纱橱。
这边杨楝唤了程宁进来，低声问：“查清楚了？”
“打了半天，那个医婆只说是徐……”程宁压低声音，却问，“殿下打算如何处置？”
杨楝沉思片刻，道：“先放了。”
“放了？”
“对。徐家的人，不放能怎么办？就当……什么也发生过。”
程宁疑疑惑惑地应了。杨楝负着手踱了几步，窗下的长案上，一盆碗莲正当花期，莲瓣晶莹如雪，映在明媚日光里隐然浮现出一层五色虹彩。田知惠记得在清宁宫亦见过此花，想必是太后赏赐的名种。
杨楝忽然抓起一只砚台，狠狠砸了过去。青花莲碗应声而碎，花瓣碎落，和着清水乱纷纷流了一地。
田知惠吓了一跳，却见碧纱橱哗地拉开，林绢绢紧张地叫了一声“殿下”。
“吓着你了？没什么事。”杨楝温然笑道，“我晚上还有事情，你先回自己屋里去吧。”
她看了看地上的碎瓷深觉不解，但见杨楝有些不耐烦，只得失望地退下了。
杨楝转过身对程宁笑着说：“你吩咐下去，若有人提起琴娘子今天为什么挨打，只说是因为这个。”
程宁领命而去。田知惠心道这事差不多该了结了，遂笑道：“既是打碎了花碗，跪到这时也该差不多……”
杨楝眉头一紧，眼见他狠话又要出口，田知惠连忙改口道：“论理呢，私自出宫确是遮不过的大错儿。不过，琴娘子终归是太年轻，不知道轻重，受了人挑唆。殿下想想从前……咱们不也背着师父溜出去玩儿过……”
他不提这个还好，一提起来，杨楝忽然翻了脸，不觉高声道：“出去游玩是一回事，要是私奔呢！”
这从哪里说起，田知惠愣住了，寻思了半天，终于回过味来，忙连声道：“琴娘子一贯庄重守礼，这怎么可能？殿下是不是听了什么谣言……”
这边还没劝完，帘外忽然一阵喧哗，只听程宁大声道：“琴娘子晕过去了。”
杨楝连忙往外走，刚到门口却停下来，回头瞪着田知惠。
田知惠只得自己出去瞧瞧，看了回来便说：“是真的虚脱了，叫他们抬回去吧？”
杨楝哼了一声，算是答应了，低头出了一回神，忽又冲着田知惠冷笑，“我是再不管她的。你去请你师父来给她看病吧。”
杨楝固是疑心琴太微装晕，可琴太微却是听了“私奔”两个字，一时气血上涌不能分辩，急得一头栽倒在地上。众人寻了担架，七手八脚地把她抬走。回到虚白室的床上，才渐渐回复了一些意识。宫女们一个个吓得直掉眼泪，唯有谆谆尚且镇定，指挥众人给她换下血衣，擦洗身子、涂抹疮药，热热地灌了一碗米汤。一时间郑半山也背着药箱赶过来了，把了一回脉，道是并无大碍，只是皮肉吃苦，又受了些惊吓，将养几日就好。琴太微少不得伏在郑半山膝上哀哀地哭了一回，听了许多劝慰的话，被小小地责备了几句，又喝了一盅安神的汤药，终于沉沉地睡过去了。
这一梦又不知身在何处。一时间坐在马车里狂奔，竟然真的出了皇城，在驸马府的照壁前下了车，只见黑油大门紧闭，门前空无一人，唤了好几声也无人搭理。她使劲儿拍着黄铜门环，拍得手也麻木了，终于有人来开门。一个凤冠霞帔的中年妇人，依稀像沈夫人的面庞，开口说话，却是根本不认得她。
她哀哭着问外祖母可安好，那妇人只说谢家被抄，早已远迁云南，皇帝把这大宅子赏给了他们家。她不信，只往门里探看，果然看见一个穿襕衫的年轻公子背影——不是谢迁又是谁？她急忙叫表哥，不料那人却远远走开了。妇人便骂了起来，一边推她，一边就把门阖上了。她跪倒在门口，哭了不知多久，再不见有人出来，抬头再看时，那对金黄的兽首铜环竟生了厚厚一层绿锈，四周蒿草丛生，门上油漆斑驳。
她吓坏了，沿着胡同一路逃开，不知跑了多久，忽又到了一处宽巷，只见满街纸人纸马，白雪漫天。她跟在出殡的队伍后面走了一程，等了很久，却没有等到灵柩。又不知谁告诉他，不是公主薨逝，而是皇帝驾崩，此乃国葬。她听了这个反倒宽下心来，却忘了问是哪个皇帝。
一时又不知被人流携到了哪里，走了几步却是一条幽深小巷，巷子尽处有一处僻静院落，院中房舍精洁、草木葱茏，有人满头珠翠在花下伫立，细看时竟是谢远遥。她急忙上去拉着问话，谢远遥却甩开了手，正色道：“我无暇管你，正要私奔去了呢。”
她闻言大惊：“遥遥，你已经嫁了人，可不能这样的……”
谢远遥粲然一笑：“私奔有什么不好？难道你就不想吗？”
她急出了大汗，拖着她的袖子不放手，一句话也说不出。谢远遥笑嘻嘻的一拉袖子，竟把她拽进了一辆马车里。她捶着车厢的板壁大喊大叫，唯恐真被她带去私奔了。
又不知跑了多远，一路烟尘四起，看不清东南西北，一忽儿连谢远遥也不见了。又不知如何便下了车，在野地里乱走，荆棘刮破了裙子，两腿疼痛如烧如燎，几不能行走。
忽然身下涨起一汪绵绵绿水，风光静好，潋滟可爱，她顿时悟出这是杭州，是西子湖，自己还是幼年时形状，划着小船去偷湖中的白荷花，父亲还未回家，她可以偷偷地再玩一个时辰。忽然水面掠过一只极美的白鹤，朝她一翅膀扇过来，她跌在及腰深的水里，湖水缭绕双腿，颇为惬意，连伤口的疼痛也消减了七八分。
忽觉几尾金鱼钻入了裙下，贴着腿上的皮肤蹿来蹿去，细细舔舐，又舒服又有些难为情。她退了半步，金鱼跟了半步，竟是怎么也躲不开。她躲得心里有些急了，那鱼儿居然轻轻地咬了她一口。
她“嗯”了一声，幽幽醒转过来。
醒来觉出自己正趴在床上，伤处一片清凉。原来侍儿一根指头蘸了药膏，在她裸露的双股上细细涂抹。这情形实在尴尬，她只得闭了眼，静候她上完药。药香清冽如冰，倒是极熟悉的。当初她被猫儿抓破了手，皇后曾赏赐过小小一盒，还给她惹了好大的麻烦。
“谆谆，我渴。”她喃喃道。
一只珐琅小碗很快搁在了床头绣墩上。她捉过碗饮了一口，只觉又凉又腥，定睛看时竟是牛乳，又道：“不要这个，要茶水。”
换了温热的茶来，埋头一气喝了三碗，终于觉得满足了，这才慢慢支起身子，帐子还未放下，外面一点暖黄的烛火摇摇晃晃，四下暗得如同水底，几只秋虫在窗外低鸣。
“什么时候了？”她问。
“快三更了。”
她疑心自己听差了，回头一看，床尾的帐影中影影绰绰一个颀长的人形——那是再也认不错的。
默默对视了一会儿，忽觉遍身的血都涌到了头上，她抓起枕边一件物事就砸了过去。
他略偏了偏，那物事磕在床柱上飞了出去。“别翻身，药蹭掉了会留疤的。”
一听此言，她立刻翻过身来仰面躺着：“我身上留疤，也与你无关。”
他摇摇头起身，放好药罐和棉布，打算开口训话，忽又朝她身上溜了一眼。此刻她满面怒容瞪着他像一只奓了毛的猫，倒不想着自己躺在床上只笼了一件藕红绫子主腰，亵裤褪到了踝间，连脐下的一抹春光都叫他看了去。他不觉道：“怎么就与我无关？你这身子都是我的。”
这话不提也罢，一旦提起，她只觉得一股酸风穿透胸臆，毕生所受的伤心委屈全都押在了这一刻，一边把薄被胡乱拉到腰间，一边说话就带出了哭声：“你还要说！是我命中劫数逃不得，竟落到你手中。我只恨没能早点死了干净！”
“什么死啊活的。”他有些怒了，沉声道，“不过是打了你几下，就怨恨成这样？”
“就只是打了我几下吗？”
他不想和她歪缠，正色道：“今天的事情，你可知错？”
她怔了一下，忽然坐起来，长跪在床上一字一句道：“妾思念外祖母心切，罔顾宫规，勾结民妇，私自出走，败坏宫闱，罪无可恕，阖当论死。谢殿下不杀之恩。”
他拧着眉头听完，道：“还有呢？”
她一时不解，索性向他长稽首，又咬着字道：“妾羞愧难当。”
长发纷纷散了一席，沿着粉颈雪臂一路滑落，垂到床沿下。他俯身收起她的散发拢到脑后，露出雪白的额头来，那张脸上依旧满是不平之色，哪有什么“羞愧难当”。他一时不知从何说起，不觉喟叹道：“琴先生那样绝顶聪明的人，怎么生了你这么个傻丫头。”
她侧过脸躲他的手，恼道：“你还要提我爹爹！”
他一惊。是了，好好的提什么琴灵宪。偏生她嘟着嘴继续嚷：“我爹爹当年又不曾得罪了你，你就这样欺负我！”
一桶冰水浇到了天灵盖上，他倒抽一口气，只觉足尖都凉了。她莫非知道了什么？略定了定神，立刻追问道：“你说这话是什么意思？”
“还有什么意思？你以为我不知道？”她一件一件地数落开，越说心里越难受，“爹爹当年陪你读书，还带你去看大船——连我都没去看过，他对你那么好，还跟你谈兵法……连你的表字……凤实……都是他给起的……他还让郑叔叔、徐叔叔他们都帮着你……他都不管我……把我扔在外祖母家就走了……就走了……”
往事历历数来，他听得直发愣，她是怎么知道的……一时间他怕得几乎站不住，不知不觉把手放到她的肩上，慢慢向颈间移动。她最好别再说了，要是她说出那件最可怕的事，该怎么办……
眼前人的心思起了变化，她竟浑然不觉，犹自说得连连抽噎：“……他若知道现在你……你……你欺负我，还叫人打我，一定后悔得很……”
那双泪盈盈的眼睛清澈如泉。他渐渐静下心来……这样一个女孩儿，吓得心慌意乱，前言不搭后语，大约并没有掩饰什么吧。
“别说这些了。”他打断了她的回忆，心中一片怅然。他再生她的气，眼见这梨花带雨之姿，心中也是酥软如泥了，遂尽量柔声道，“今天打你，或是打得痛了些。可这是你自己犯糊涂，即便令尊在世，他也不会纵容的。这怎么就是欺负你了？”
她渐渐收了哭声，嗓子却哑了：“今天欺负我，以前也欺负我！”
“你也要讲点道理吧，”他有点急了，“你在这里两个月，我待你究竟如何？原来这都是在欺负你吗？那你倒说说，要怎么做才算不欺负你？”
“我才不要跟着你。”她咬牙道，“你留着我，就是欺负我。”
他不禁钳住了她的肩：“原来你是真不要我？”
她一横心点了点头。
接着便是死一般的沉寂。对面的人那张俊秀的脸孔渐渐青白，神情变得苍冷莫测，她不由得慌了起来。
他忽然道：“奔者为妾。”
她一惊，忽然想起梦中情形，愈发急了：“胡说！你竟当我是那样的人！”
他继续冷笑着：“可是你的表兄，早已另娶他人，只怕他连收你做侍妾的胆子都没有。”
“杨楝！”话中赤裸裸的恶意把她彻底激怒了，“你可恶！你这般羞辱我，也是我倒霉。可是你拉扯谢家哥哥做什么，他哪里得罪你了！”
怎么没有得罪，他恨恨地想着，嘴上却冷冷道：“他得罪我没有，你自己难道不清楚？”
“怎么不清楚，又不是为我。”她呵呵一笑，再不斟酌自己说了什么，“——不过因为他是淑妃的弟弟罢了！”
他收声了，那张恶毒的嘴久久没有吐出一句新的回话。这才是他的死穴呀！她心中如有战鼓隆隆作响，一意乘胜追击，誓要杀得他再无招架之功——
“得不到我的表姐，就拿我出气！你既是这样的心思，就算世间再无男子，我也不要你！”
他忽然捉了她胸前的衣带一把拽到跟前，她吃了一惊，看见他的眼中几乎喷出火来。
好，好，又要挨打了，她心想。腿上的伤还在隐隐地疼痛，这回是不是要打脸？她原是跪着的，现在被他拽得挂在床沿上。她闭了眼不敢看，斟酌着他的手会有多重，而心中的某个小角落却高风怒号，旌旗招展，说不出的快意激动。默默地数着一二三四，单等着他终于失态的那一刻，她才好鸣金收兵。
“说这样的话，羞也不羞？”他俯在她耳边轻声问。
她猛然睁眼，正撞见鼻尖前极大极圆的一对瞳仁，幽黑深处亮如星子，怒火中居然隐隐有调笑之意。一瞬间，她发觉自己完败，还未及撤退，唇上被重重地咬了一口。
他捧着她的头颅压向自己。两片朱唇甜美娇柔一如往昔，犹带缕缕茶香，他早就想着要再尝一尝其中滋味的，此刻不尝更待何时。她被他捉住了手腕，箍紧了身子，一丝儿也挣扎不得。据说咬断舌头可以令人流血而亡，她恨恨地想，她要咬死他！她松开牙关寻找他的舌尖，他却以为是在迎合自己，立刻追进，愈发温存绵密，抵死纠缠，一点余地也不留。她与他紧紧扭在一处，就是咬不到，急得她喘不过气。
憧憧灯影之下，一枚鸾凤金帐闪闪烁烁，如明月照人，忽然被谁的手扯将下来，半幅红罗帐顿时滑落如瀑布，披裹了帐底的一对鸳鸯，一时繁花锦绣，胭脂醉染，不知今夕何夕。他将她紧拥在怀中不许动弹，一边竭力亲吻，一边双手沿着娇柔的身躯次第而下，渐渐挑入花间深处。她只觉心都化成了甘醴被他吮去了，忽然两腿一酥，软倒在床中。他趁势将她按在枕上，一只手顺势托住了她的腰。
“啊！”她惊叫了一声，猛地蜷起身子。他忽然觉得手上一片冰凉滑腻，才记起她的双臀和大腿上涂满药膏，全是不能碰的新伤。若勉强行事，她定是吃不消的。
他一时懊恼至极，简直想要冲出去砍了那两个行刑的仆妇。如今进也不是，退也不是，他伏在枕边紧紧抱住她，心中挣扎了很久，总算渐渐平静下来，这才慢慢坐起，给她翻了个身，教仍旧趴着。
“等伤好了再来……”那张小脸如玛瑙般鲜红欲滴，看得他忍不住轻捏了一下，“你不要也得要。”
她这时也稍微清醒了一些，颤着声音道：“你还是等我死了吧。”
“好。”他一边整理衣衫，一边简单地说，“我等着。”
她怕他还有手段，索性拉过薄被把头脸都蒙住。然而等了很久也没听到动静，悄悄掀起被子缝一看，他总算是走了。
她蜷着身子侧向暗壁，心如啜泣般一阵阵缩紧。被他摩挲过的肌肤犹自处处发烫，仿佛那双滚热的手竟然没有随它们的主人离开，依然在她身上温存缠绵。他身上的气息犹在鼻间，他胸中的激跳犹在耳畔。她恨不得以头撞墙，然而连起身的力气都一丝不存。不是第一次与他欢好，也不过片刻的工夫……怎么会如此……可怕？
她竭力去想别的事情。然而想起的还是他，方才吵成那样，那些话竟然一句一句都记得，在她的脑子里越转越清晰，忍不住还要反复琢磨起来。
槅扇忽然吱呀了一响，听得她不由得打了个寒战：“你……去哪里了？”
“先前殿下说要自个儿守着娘子……我就出去择燕窝了。”
回头看时，却是谆谆站在帐子外面，眼光躲躲闪闪地不敢看，她明白自己的模样必然十分难堪。
“殿下刚走了，我就进来看看……”
“你说什么燕窝呢？”她索然问道。
“上头赏的呀。叫每天早上熬一碗燕窝粥，给娘子补补身子，伤好得快些。”
她听得难受，忽道：“你跟他们说一声，备些热汤，我要沐浴。”
“这不行呢，总得等伤口长上了才能下水。”谆谆道，“要不……用帕子擦一下？”
她没有回话，依旧面朝墙壁蜷作一团，沉静得像一个影子。
谆谆轻手轻脚整理了被褥，捡起了落在地上的主腰，将两幅月白纱帐合好，又换上一炉安息香。正要掩门而去，忽然听见她又说话了，原来是一直没有睡着。
“你上次和我说，陆家哥哥回来了，他与你的姨婆是旧识……你能替我带个信儿给他吗？”
谆谆愣了一下，方才反应过来，连声道：“好呀好呀，我叫姨婆去找他。可是……你想叫他去揍殿下一顿替你出气，怕是不成的……”
“你说什么呀，”她说，“我只想请陆家哥哥设法去问一问表妹——他们如今是一家人，就问她今天到底有没有进宫？”
“好，我记下了。”谆谆应得十分爽快。
“林夫人有喜了……”她在枕上喃喃道。
谆谆随口道：“有就有呗，又不关咱们的事儿。”
帐子里再无声音，这一回大约是真的入梦了。
又隔了两日，坤宁宫司籍女史沈夜捧着皇后的题目，上蓬莱山来探望琴太微。宫中姐妹暌违日久，相见自是十分欢喜，不免又将宫中的琐事闲话了一番。
近来皇后十分烦恼。自从皇帝为了拖延时间而甩出为康王杨檀选妃的命令，一时间上下都乱了。都中高门显贵人家有待嫁女儿的，纷纷表示亲王选妃当因循祖制，广选于平民百姓之中，而小康人家又不大舍得把亲女嫁给一个呆子而贻误终身。康王被人明里暗里地嫌弃，皇后已是气愤难忍。偏生又还有些个贪慕富贵的宵小之徒，硬是走了司礼监的门路想把女儿送进来做王妃，皇后又自是看不上这样的人，连连斥责了几个受贿的内官。左右为难之际，坤宁宫打醮请神愈发频繁起来，琴太微这里亦稍微忙了些。女史出宫亲传题旨还是头一回，无非是为了琴太微挨打的新闻罢了。
沈夜牵着她的手上下打量一番，笑道：“听说你因为跌碎了太后赏赐的盆花，被打了二十杖，吓得我们心惊肉跳，只怕有个好歹。倒是娘娘说，岂有吃了二十杖还能写出青词来的人。今日看来，果然将养得甚好。”
琴太微红着脸道：“连日在床上趴着，腰都酸了，咱们去外面走走吧。”
“原来你还走得路。”沈夜惊笑道。
“只是不能久坐着罢了。”
两人相携着走到虚白室后院的水廊上，沿着太液池岸边的假山信步闲逛。秋日晴好，湖上波光撩人，鸥鹭往还。偶然一阵山风拂来，草木瑟瑟，幽香细细，隐约有一缕清甜如蜜的味道。
“这山上有桂花吗？”沈夜奇道。
琴太微道：“山中有前朝的广寒殿，殿前一株老桂树，足有三人合抱粗，据说是前朝道宗皇帝为讨萧后的欢喜，特意遣人从汴梁艮岳的废墟里挖出，千里迢迢移植过来的。这时节想来已开花了，咱们上去看看？”
“罢了罢了。”沈夜连忙摆手道，“不过就这么一问，你倒来劲儿了。腿伤还没长好，好生休息着吧。”
“待我做了桂花露，托人带一瓶子送给你和曹姐姐。”
“那就先谢谢你啦。”沈夜笑道，“说起来，这个地方住着可真好，又清静，又有趣，一年四季花草不断，强胜宫中百倍。都说徵王殿下甚宠爱你，当真不是虚言——你别皱眉头，就连郑总管那样有年望的前辈，污损了淑妃娘娘的画儿尚且要领板子，何况小小一个宫人？我出来时，曹司籍还叫我提点你小心谨慎，要恭顺主君，和睦左右，切莫恃宠而骄才是。”
琴太微一时无言以对，又听沈夜絮絮道：“你知不知道柳美人的事？”
不等她想起柳美人是谁，沈夜便迫不及待道：“就是前一阵子宫里的大红人呀！她年纪很小，也不算很好看，本来毫不起眼的一个人。三月里不知怎么的，皇上忽然翻了她的牌子，从此就得了意了，尤其淑妃娘娘生育之后，皇上几乎天天和她在一起，连着晋了琳嫔、琳妃，针工局、银作局、织染局的几位大总管都围着她转。本来下个月，连她那个在大兴县放羊的父亲都要封平乐伯了。”
“……本来？”
“前几天她被夺了琳妃的名位，依旧降为美人。景阳宫也不让再住，直接搬到永巷去了。原本也不是一桩大事，苏州织造上来一批新样的衣料，皇后娘娘不要，只教宫里几位要紧的娘娘挑拣，柳氏自是不让人的，一大半叫她卷了去。结果么，过了几日，杜娘娘忽然在太后面前说，琳妃做了一条大红织金襕裙，大红……也就罢了，那裙襕竟是”江崖海水双龙赶珠“的纹样，这是皇后才能用的。太后老娘娘生了气，教皇后彻查此事。皇后问琳妃时，琳妃却一口咬定不是龙纹，只是飞鱼，妃嫔命妇亦可用得。取了那件衫子来，那纹样倒真是教人作难，说是龙要差一点，说是飞鱼又与平日所见不同。问了针工局的几位内官，亦各执一词。淑妃最是博学又善画，皇后待要问她的意思，她却先上了一道自陈，说那日挑选衣料大家都在，是她说了一句琳妃穿这红的好看，琳妃才拿了去的，她愿分担罪责。如此一来，皇后自不好再问她，又问了沈敬嫔她们几个，有人说还是像飞鱼，有人说看不出，也有人说只怕真是龙。琳妃看看说是飞鱼的人也不少，遂到皇上面前哭说杜娘娘造谣害她。皇帝催着皇后办理，皇后只好想了个不是法子的法子，把那件衫子用一只漆盘盛了，传给宫中嫔以上的十二位娘娘一个一个看过。再另置一铜瓶，教娘娘们各写一签投入瓶中，不一定要署名，只写是龙还是飞鱼。最后漆盘和铜瓶传回坤宁宫，你猜如何？”
“她既已被贬，自然当时说是龙的人，比说是飞鱼的人要多。”
沈夜摇头道：“只有一人投了一张署名的白签，正是淑妃，她陷在其中不好表态。其余十一签，都未署名，都写的是龙。”
不管面上如何表态，暗地里人人都盼她死。
“如此一来便定了琳妃的罪。请皇帝示下，皇帝只说按律办理，按律是要降为宫人的。皇后想着给她留点体面，只降回了美人，迁去冷宫了事。她自是不服，闯到乾清宫去找皇上，偏生那日皇上忙着和谢大人议事，只教先送走。后来竟也没再问起。仅仅数月恩宠，随即打回原形，君王的宠眷……其实不能太过依赖的。”
琴太微默想一会儿，深觉其中颇有蹊跷，忽道：“姐姐，我真不喜欢这些事情。”
“我也不喜欢。”沈夜怅然道，“这样的事情每听上一回，都觉得这宫里实在……实在让人待不下去……”
“再过几年，你就可以出宫了。”琴太微叹道，“我却是再出不去。”
沈夜劝道：“你既明白，行事便要分外小心。打碎太后的花盆这种事，弄不好也会成为旁人把柄的。”
琴太微哑然，只得转言道：“那么淑妃娘娘呢？她有没有受牵连？”
“她被罚了三个月的俸禄。不过，你那表姐什么时候吃过亏呀！”沈夜呵呵冷笑道，“刚罚了俸，转过身皇上就特赐她省亲了。”
琴太微瞪大了眼睛。
“这是我要和你说的正事儿。”沈夜认真道，“你那外祖母……想来你也知道，拖不了多少日子了。淑妃便求了皇上要回家省亲，皇上是允了。可妃嫔出宫省亲乃是国朝未有之特恩殊荣，太后老娘娘觉得不合规矩，不肯同意，最后只好说让皇后娘娘以探望姑母的名义摆驾驸马府，带着淑妃一道。眼下宫里忙着准备中秋节，过完了中秋就去。我想着你一直没回过家，遂跟皇后娘娘面前提了一下。娘娘说了，不妨把你列在随行女官之中。但你如今是徵王的人，必要先求得他的同意。”
琴太微连声谢过沈夜，心中却有些不是滋味，表姐回家绝不会捎带上她，倒是坤宁宫的人还记着……然则这也是意料中的事，又转了一念，不觉跌足道：“如今求他不得，我倒是自误了！”
沈夜不解其意，再三追问，琴太微终于支支吾吾地将前日挨打的真相说了出来。
沈夜连连惊道：“你胆子也太大了，竟敢私自出宫，这是犯了大忌的呀！你知不知道当初坤宁宫有个宫人出去，还是得了允可的——只忘了拿腰牌，就被结结实实打了二十棍，贬去南宫了。这还是皇后一向宽仁，若犯在太后手里，轻则浣衣局，重则直接打死的呀！”
“我岂不知，别说内苑王府，就是寻常大户人家的姬妾，未得主家许可而私自出门都会被重罚。”琴太微脸色发白，道，“可是，我实在是没有别的法子去见外祖母了，舅舅和舅母不让我回家，殿下他也不愿开口。我娘死得早，爹爹去世后，我在这世间更无亲人，只剩外祖母一人疼我，我在宫中这一年，时常梦见她唤我回家。我若不能再见她一面，心里是怎么也过不去的。”
宫中皆是如此，多少宫女青丝熬成白发，始终与亲人生死不见。沈夜一时也不知如何劝她。又听她缓缓道：“所以我想，索性拼着一死出去，强如将来后悔。反正我这一生，也不过是这样了……”
沈夜揽着她劝慰了半天，又道：“可见你是心急莽撞了。说来，你那个表妹，威国公府少夫人，到底有没有进宫来？”
琴太微摇了摇头。陆文瑾果然敏捷，立刻就带来了谢远遥的回信，琴太微不免对谆谆刮目相看。
“真是蛇蝎心肠！”沈夜诧道，“你可向徵王殿下禀明此事？”
“还没有。”琴太微慢吞吞道，“要是他问，我是怎么又知道表妹没有进宫的，我要怎么解释呢？”
“只说问过了淑妃宫里的人。”
“我才不告诉他。”琴太微烦恼道。
沈夜想了想，道：“你若不肯自辩，又何以自保呢？譬如现在，你总得求了他的允许，才能跟着皇后回家吧？”
“我才刚得罪了他，他必定不答应的。”说着说着，竟然眼眶都红了起来。
沈夜亦觉得此事十分棘手，但机会难得，总不好就这样放过了，“肯不肯的，总要求过了才知道。他既能替你遮掩，想来不是没有环转的余地。”
“不敢跟他说。”
“你才说宁可舍了性命，也要回去看你外祖母，怎么这会子又怕起来了？他是你的夫君，难道开口求他一句话，还胜过要了你的性命？”
琴太微嘟着嘴不言语。
“他如今在哪里？我陪你去找他。你不好意思开口，我来说。我虽卑微，终究是皇后面前的人，他总要给几分薄面吧？”
琴太微支吾道：“每天这时他都在半山上的天籁阁里读书。”
沈夜拖了她的手就要走。
“不去呀，我不能爬山。”她扭着身子不愿动，一脸纠结生涩。
“又胡说了，刚才是谁要带我上山看桂花来着？”
沈夜力气原是要大一些，生拉活拽地把她从阑干上拖下来，沿着游廊一路往山上去。琴太微心中百鼓齐鸣，自那晚之后她一眼都不想再看见杨楝了。两人拉拉扯扯的走到了一程，琴太微忽然大松一口气：“他不在。”
她指着半山上的一所空空的凉亭道：“他不喜人打扰，每上山读书，都要亭子里留一个小内官守着。”
只得悻悻下山。两人牵着手走回湖边水廊，沈夜正要再劝，琴太微忽然站住了，脸色煞白如纸。
顺着她的眼光看过去，只见水廊外假山后面，徵王穿着一件家常的月下白道袍，正倚着湖石闲闲坐着，手里拈着柳枝逗一只胎毛未褪的小白猫儿玩耍。良辰美景，斯人如玉，连沈夜亦不免多看几眼，琴太微却如白日见鬼一般，踮着脚就要跑。
“他都看见你了，躲不掉了！”沈夜低声喝道。
琴太微闪在沈夜背后，两人上前行礼。杨楝朝沈夜回了半礼，又问过皇后安好。琴太微低头听着他的声音，如有芒刺在背，恨不得他立刻赶了自己走开。沈夜见她不敢说话，便将皇后有意带琴太微探望熙宁大长公主之事禀了一遍。
“那就去吧。”他道，“跟着皇后娘娘出门，自然十分妥当。”
琴太微瑟瑟地跪下谢恩。粉面霞染，双目盈盈，简直叫人疑心她立刻就要哭出来。杨楝看在眼中，亦觉暗暗吃惊。
辞了出来，沈夜便数落琴太微过于胆小，徵王哪有那么难缠，又说起林夫人做局的事——“将来定要向殿下说明了。”
“人家现在有身孕了……”琴太微怅然道，“说了又如何。”
沈夜一怔，不觉跺脚道：“那你更得小心！这时候最容易出事儿，你且离她远一些。”四周看了看，俯在她耳边低声道：“我听人说呀……从前她在清宁宫走动时，就有些奇奇怪怪……”
“她怎么了？”琴太微好奇道。
“我也听得不真，”沈夜道，“她是去年年底进宫里服侍太后的，只说是画院林待诏的女儿。可是去年林待诏去世，她不穿孝不说，连一滴眼泪都没有。”
“宫中礼法谨严，本就不让为父母守孝。”琴太微道。
沈夜想了想，又道：“据说她……有点淑妃娘娘的品格儿？”
琴太微听得直出神，心中如打翻了五味瓶子，酸甜苦辣不知是何滋味，挨了半天才淡淡回道：“我才不管他们。”