夜色深沉，大地就此沉寂。对许多人而言，又是一个难眠之夜。天幕荫翳，没有月亮。但对于一些善良的人们而言，心头仍驻有月光。悬明月以自照兮，徂清夜于洞房。援雅琴以变调兮，奏愁思之不可长。案流徵以却转兮，声幼眇而复扬。贯历览其中操兮，意慷慨而自卬。
行行重行行，与君生别离。
相去万余里，各在天一涯。
道路阻且长，会面安可知？
胡马依北风，越鸟巢南枝。
相去日已远，衣带日已缓。
浮云蔽白日，游子不顾返。
思君令人老，岁月忽已晚。
弃捐勿复道，努力加餐饭！
——《古诗十九首·行行重行行》
大将军何进一进史侯府，便下令释放了曹操，还命人将史春等人直接带去大将军府，不再让袁绍经手。周瑜料想何进已知皇帝涉案一事，他赶走自己，还不知道会如何处置乔婧，哪儿肯轻易离开？是以不惜以刀横颈。想来皇帝既对乔婧有情，何进即使不在乎周瑜，也该在乎小乔性命。
何进脸色愈发阴沉，沉吟不决，似乎颇为踌躇。
袁绍很是不解，问道：“小乔人困在这里，周瑜留下来陪她也是对的，大将军为何一定要赶周瑜走？”
何进忽然暴怒，怒斥道：“你猪头猪脑，懂个狗屁！”
他虽然出身卑贱，但自靠妹妹何宛平步青云以来，一直礼贤下士，对士人爱护有加，是以被袁绍等人寄予厚望，希望能借助何氏之力彻底清除宦官，为当年遭受党锢之祸的名士平反。此刻何进突然口出秽语，额头青筋暴露，又露出当年市井屠夫的本性来，袁绍等人无不吓了一跳。
一语骂出，何进自己也是一怔，随即挥手道：“你们都出去，我有话要私下跟周瑜说。”
袁绍等人忙不迭地退了出去，只有曹操上前道：“周瑜敢以自己性命要挟大将军，还可能做出更出格之事。为大将军安全计，臣不能就此离开。”
何进便示意周瑜抛下兵器，道：“我知道曹校尉忠心，但现下已不碍事，你出去吧。”
等曹操离开，何进这才走到周瑜面前，道：“我看你神色，似乎一点儿也不惊讶，应该已经猜到了。你是不是还告诉了袁绍？”
周瑜点点头，又道：“大将军放心，臣只告知了袁校尉一人，之后也不会再对他人提及半句，包括我的朋友们在内。”
何进这才略舒一口气，道：“周君果然是个解人。”又叹道：“我也想不到我那性格软弱的外甥会做出这种事。”以手抚额，似乎十分苦恼。好半晌，才道：“实在抱歉，周君，他如此待你，只是年少不懂事，又被他母后压抑得太久，所以才一时迸发。”
周瑜道：“臣对前事不敢有怨，只希望大将军能允准我跟小乔在一起。”
何进道：“这也是个难题。”支支吾吾了好大一会儿，终于还是说了出来：“皇帝对小乔……很是倾心，希望你能割爱。你有什么条件，尽管开口。”
周瑜道：“大将军该知道臣的为人，这话不必再提。”
何进道：“我这是为了你好。就算我能保你一时，也保不了你一世。你想想他连嫁祸这种事都能做得出来，对付你，还会有别的顾忌吗？他可是皇帝，虽然目下有太后训政，但将来朝政大权都要归到他手里。”
周瑜道：“大将军不必再多言，我意已决。”
何进长叹一声，道：“那好，你就留下吧。”招手叫进袁绍，命道：“袁校尉，你派人将史侯府内外封锁起来，不准人随意出入。”
袁绍看了周瑜一眼，迟疑问道：“那周瑜呢？”
何进道：“周瑜也是一样。”又道：“再说了，就算赶他走，他也不会走的。”
袁绍应了一声，送走何进，又进堂问道：“到底发生了什么事？”周瑜摇了摇头，道：“袁校尉还是不知道的好。”
袁绍便不再追问，道：“虽然大将军下了严令，不过我敬慕周君为人，还是愿意尽量行些方便。我这就派人置些酒食饭菜，送去密室。”
周瑜大喜道：“多谢。”又想到一事，忙道：“烦请袁校尉派人到南郊乔府向我朋友知会一声，就说小乔锁链钥匙尚未找到，等锁开了，我自会带小乔回去。”
袁绍道：“举手之劳而已。”又命人将史府搜出的兵器一并送去大将军府。
周瑜见一名军士手中拿着一具黑色小弩，心念一动，忙叫住军士，取过小弩来回翻看。
袁绍道：“怎么，周君很爱这具小弩吗？”
周瑜道：“史春曾用这具弩指住我，我也是一时好奇看看。”
袁绍笑道：“这弩虽然制得十分精巧，但只能近身使用，射不了太远，也就是权贵子弟的玩具罢了。改日我送周君一件好兵器。”自率人去了。
周瑜回来密室，说了大将军何进到来之事。乔婧道：“大将军如此处置，分明是要庇护史春那些人，还将周郎也软禁了起来。”周瑜笑道：“大将军本来要赶我走，是我自己坚持留了下来。”
乔婧叹道：“这些事，最终会如何收场呢？”周瑜道：“不管怎样，我都会留在你身边。”
二人久久相拥，直到几名军士端着饭食进来，这才放开。
周瑜见菜肴丰富，还有一小瓮酒，道：“是了，国丧期满，可以饮酒了。袁校尉考虑得实在周全。”
尚未举箸，便有军士进来告道：“有贵客要见周君。”周瑜奇道：“什么贵客？何大将军不是下令封锁了宅子，不准人出入吗？”
军士道：“周君出去一见，自会知晓。”
周瑜不得已，只得重返前庭。贵客却是一位眉发全白的老者。他斥退军士，细声细气地问道：“你就是周瑜？”
周瑜道：“尊驾就是张常侍吗？我在张府见过你。”
那老者正是大宦官张让。他也不回答，只眯起眼，上下打量周瑜。
周瑜问道：“张常侍特意找来这里，是来兴师问罪的吗？必须得先说一句，我没有杀死舞阳君。”张让道：“我知道。”
周瑜大为惊奇，问道：“张常侍是如何知道的？”
张让道：“有人告诉我的。我问你，你昨日到我张府见舞阳君，是为了什么？”
张让是宫中权宦，也算是传国玉玺一案的嫌疑人，周瑜当然不能将直言相告，道：“这个……我不想以谎言欺骗张常侍，但也请恕我不能明言。”
张让阴阴笑了两声，道：“原来还有不可告人的目的。”
周瑜道：“随张常侍怎么说。总之我坦坦荡荡，无愧于心。张常侍，你来找我，就是为了问这个吗？恕我无法相告。”本待离开，忽又想到舞阳君多少有恩于自己，便又回身道：“舞阳君不幸为人所害，还望张常侍节哀自重。张常侍既已知道我只是遭人陷害，可有查到真凶是谁？”
张让道：“嗯，人死不能复生，真凶是谁，也不重要了。”周瑜闻言，惊讶万状。
张让居然又道：“你也知道我那儿媳声名浪荡，一直是我肉中之刺，而今去了倒好，舒畅多了。”
周瑜讶然道：“可她到底还是张常侍儿媳，张常侍觉得她做得不对，大可以直接教训她。”
张让摇了摇头，道：“而今人已经去了，再说这些又有什么用？”又问道：“何大将军都走了，你为什么还留在这里？”
周瑜知道对方只是随口一问，自己也不欲回答，忽然心念一动，暗道：“这张让雄霸宫中几十年，受三代皇帝宠信，一定有过人之处。密室锁链是皇宫之物，也许他会知道是怎么回事。而且张让在朝野耳目众多，既知道自己人在史府，多半也知悉了一些事，且早晚会知悉全部真相。甚至极可能已然知晓全部真相，所以他刚才有意显出不再在乎舞阳君被杀一事。”
他虽不喜对方为人，但既关系爱人自由，少不得要勉力一试，忙有意朝外看了一眼，这才低声道：“这内中自有隐情。”
张让果然大感兴趣，忙道：“什么隐情？”周瑜有意沉吟了一会儿，才道：“这其中关联甚多，还牵涉了舞阳君被杀案，怕是……”
张让忙道：“如此我更要知道了。舞阳君是我儿媳，周君又跟她交好，说起来也都不算外人。”
周瑜吊足了对方胃口，这才道：“史道人的侄子史春绑架了我心爱的女子，以她做人质，胁迫我替他办事。”
张让追问道：“办什么事？”周瑜踌躇道：“这个……”
张让道：“史春已经就擒，还有什么不能说的？”
周瑜道：“可是这件事非同小可……也罢，正如张常侍所言，你也不算外人，我便实话告诉你，他要我替他去寻传国玉玺。”
张让吃了一惊，道：“我倒是知道何大将军曾找过周君帮忙，只是想不到史春一介平民，竟有这样的胆子。”又忙问道：“周君去找舞阳君，就是想找她帮忙吗？那她可有说过什么？”
周瑜道：“只是随意聊了聊宫中之事，也没什么线索，我便告辞出来了。紧接着就发生了舞阳君被杀一事……”
忽心念一动，暗道：“我如果不是知道这是皇帝和史春的设计，一定会以为事情跟张让有关，会怀疑他就是那盗取传国玉玺的人。他既知何大将军曾托我寻找传国玉玺，想必早已对我暗中留意。当日我进张府，正好遇到张让，或许他猜到我来是为了找舞阳君打听传国玉玺之事。舞阳君应该不知情，但张让却害怕我发现了什么，所以先杀了舞阳君，再嫁祸给我，如此，便一举除去两个隐患。而且这一切更顺理成章。可惜，偏偏杀人凶器是我的佩剑，表明事情跟张让无干。史春之前受激不过，说了不少事情，也间接证明了这一点。”
张让见周瑜神色有异，狐疑问道：“莫非周君想到了什么？”
周瑜道：“那时贵府门仆出来追我，我还不知道舞阳君被杀，只顾着去追史春……”忽又想起一事，问道：“张常侍既然不知道史春之事，杀人凶器又是我的佩剑，如何知道我不是凶手？”
张让转头朝外看了一眼，故作神秘地道：“既然周君告知我这么多秘事，那么我也不妨告诉周君实话，这是凶手自己告诉我的。”
周瑜“啊”了一声，忙问道：“凶手是谁？”
张让摇了摇头，露出无可奈何的神情来。
周瑜已知舞阳君一案主谋是皇帝，但行凶者应该另有其人，忽听到张让称凶手当面自承认罪，不由得大吃了一惊，心道：“难道是皇帝亲自将真相告诉了张让？这不可能。皇帝年少不更事，顶多因史春败露，不得不将真相告诉何太后、何大将军，哪会与张让当面对质？”再见到张让神色，立即醒悟过来，失声道：“凶手是令公子张令君吗？”
张让叹了口气，道：“犬子张奉不孝，酿成大祸。我适才已向何太后当面请罪，幸得太后宽宏大量，认为舞阳君德行有亏在先，决定不再追查此事，对外声称是飞盗杀了舞阳君。”
周瑜心道：“何太后不予追究，一定知道皇帝也牵涉其中，而不是什么舞阳君德行有亏在先。”
张奉是皇亲国戚，又官任太医令，常常接近皇帝。或许汉少帝刘辩看出张奉不满妻子舞阳君行为放荡，他亦不喜欢这位姨母。刚好刘辩因为爱上小乔而想要对付情敌周瑜，便想借张奉之手铲除小姨，再嫁祸周瑜，行一箭双雕之计。张奉深厌妻子已久，与皇帝合谋杀害衔恨之人，可谓有百利而无一害，遂一拍即合。史春事先将周瑜佩剑交给张奉，令其静心等待时机，又派人暗中监视周瑜行踪。不过他再有本事，也算计不到周瑜何时会再到张府，所以事先派人假扮成张府家奴，等在道边，称舞阳君邀请周瑜相会。就算周瑜不立即奔赴张府，也算是埋下了一个引子。
刚好周瑜到永和里寻伏寿不遇，不得不转道张府向舞阳君何云求助。史侯府就在张府附近，史春得报后，立即派人知会张奉，令其把握时机，做好准备。
周瑜人尚在腾云楼时，张奉应该已经到了楼外，打发走了附近的守卫，自己潜伏在一旁。而楼里的何云虽有所察觉，却也未曾多想。等到周瑜离开，张奉便提剑闯入楼中，将妻子和婢女杀死，又按照预定计划，有意将杀人凶器留在现场。
而早已知悉一切的史春竟有意等在张府外，当面嘲讽周瑜，料来也是认为其计划天衣无缝，更是有恃无恐。也难怪史春得意——这计划极为精巧周密，且需要准确拿捏，也只有史春这样的人才能办到。
后面一如史春所料，周瑜被禁军逮捕，关入军营监狱，因铁证如山，百口莫辩，几无逃脱可能。大概因为知道周瑜必死无疑，知悉内情的曹操有些得意忘形，随口一句话竟露了马脚。即便如此，周瑜的命运也依然不能由自己掌控，他的生死仍然徘徊在一线之间。
幸运的是，由于怀疑何云一案涉及权力斗争，大将军何进选择了相信周瑜。这其实也是史春失算。早前他出于某种目的，有意选择在军营监狱拷问周瑜。袁绍怀疑有人针对自己，恐慌之下，迅即将这一事件禀报了大将军何进，因而何进早有了先入为主的印象，认为凶案背后另有隐情，遂顶住来自何太后的强大压力，给了周瑜三日时间。周瑜亦不负所望，险中求生，在极短的时间内便追查到了史侯府。
这些事情刚刚发生不久，且只有袁绍等极度少数人知情，并未张扬。同住永和里的张奉大概看到禁军包围了史侯府，怀疑事情即将败露，遂决定站出来，当面向父亲自首。
也或许因为张奉身为医者，有悬壶济世之心，杀死妻子尚有缘由，嫁祸他人则非君子所为，他心中愧疚。又或许他怕牵扯出皇帝，不得不抢先站了出来。
不管张奉动机如何，真凶现身，何云一案算是了结。令许多人——包括何太后在内——长舒一口气，此事原来根本不涉及复杂的政治争斗，仅仅是夫妇之间的相爱相杀而已。何太后及大将军何进即便痛惜妹妹之死，然何云已死，目下最要紧的是不要牵扯出皇帝，乐得不追究张奉之罪。而张氏也未步昔日班氏杀死阴城公主之后尘，没有因杀死太后亲妹而遭灭族之祸，可谓皆大欢喜。
张让见周瑜沉默不语，以为他暗怪张奉嫁祸于他，忙道：“奉儿素来宽厚，从无害人之心。他这次一定是鬼迷心窍，受了史春挑唆。史春还有意将周君佩剑给奉儿，以嫁祸周君。奉儿说他事后知道周君因之被逮捕下狱，也很后悔，让我对周君说一声抱歉。”
周瑜摇头道：“我得脱大难，已是幸运，哪儿敢抱怨。”
张让道：“对了，周君还未告知为何独自留在这里？”
周瑜便说了乔婧被锁在密室一事，又道：“而今遍寻钥匙不到，史春又不肯交代钥匙下落。”
张让道：“这个史春心肠太坏，早晚会有报应。”又道，“不过是三连环锁而已，应该会有法子。”
周瑜闻言忙问道：“莫非张常侍有法子开锁？”
张让不答，只道：“我如果帮了周君的忙，我是说如果能帮上忙，周君要如何报答？”
周瑜道：“张常侍位比王侯，周瑜只是一介草民，有什么能用得上周瑜的地方，尽管开口。”
张让道：“目下我还想不到，但他日我若有借助周君之力，周君切不可推辞。”
周瑜心道：“这是一招厉害的伏笔，我若是答应，便就此受制于对方。张让何等样人，真来找我替他办事，一定是非同小可的大事。”
张让笑道：“只要周君肯答应，我有法子立即为乔家娘子开锁。”
周瑜心道：“让小乔尽快脱离苦厄要紧。就算日后张让要我做不法之事，我大可自残自杀了事，如此他也不能怪我不守诺言。”一念及此，当即应允道，“那，我们一言为定。”伸出右掌，与张让轻轻击了一下。
张让笑道：“这就请周君带我去见乔家娘子吧。”周瑜道：“张常侍不要另外召工匠能人帮手吗？”张让道：“不需要。”
周瑜大惑不解，但仍引张让来到密室。张让道：“这史侯府中还真是别有洞天。”
乔婧见有人近前，连忙起身。张让道：“小娘子受苦了。”略略寒暄，拿起锁链看了看，便往自己颈间摸索，扯出一根银色细链，细链上挂着个小小的钥匙。
乔婧一眼认出那钥匙跟之前史春手持的一模一样，大为惊奇，失声道：“张常侍你怎么……”一时不明所以，转头去看周瑜。周瑜也是困惑不已，只摇了摇头。
张让将钥匙取下，塞入锁孔，往右拧动三下，只听见“咔嚓”一声，颈钳应声而开。乔婧本已有终身被锁在此处的心理准备，忽得脱大难，喜极而泣，当即扑入情郎怀中。又立即意识到失礼，忙举袖抹了抹眼泪，向张让敛衽行礼。
张让举手虚扶，笑道：“张某与尊祖乔公交情颇好，而今小娘子受困于此，我能尽点力，也感欣慰。”
周瑜心头疑云大起，问道：“张常侍如何会有这三连环锁的钥匙？”
张让笑道：“这不是周君该关心之事。周君，枷锁已解，我算是不负重托。你与乔家娘子劫后重生，先稍事庆贺，之后我再派人与你联络。”拱了拱手，先辞了出去。
乔婧问道：“张常侍为什么那么说？周郎是不是答应了他什么事？”
周瑜道：“先别管那么多，我们先离开这里再说。”
乔婧道：“可是何大将军派禁军封锁了内外，怕是你我没那么容易出去。”
周瑜道：“何大将军并没有明言要将我关押在这里，你就更不用说了。再说了，何大将军明明说过禁止人随意出入，张让不也进来了吗？”
乔婧道：“我有个主意。”如此叙说一番。周瑜道：“终归得试上一试。”遂抱起乔婧，直奔前庭，高声叫道：“小乔晕过去了，怕是快要不行了。”
一名军士奇道：“不是说没有钥匙吗？乔家娘子身上的枷锁是如何打开的？”
周瑜道：“她人都成了这样，你还关心这个。”抱着乔婧便往外闯。领头的军侯上前拦住，道：“何大将军有令……”
周瑜道：“何大将军命将军强行将我留在此地了吗？”军侯道：“那倒是没有。”
周瑜厉声喝道：“军侯一再阻挠，小乔若是有三长两短，我发誓必取你项上人头。”
军侯是袁绍心腹爱将，知晓周瑜深得大将军何进信任，闻言退开两步，但仍道：“我有军令在身……”
周瑜道：“适才军侯放张让进来，便已经违抗军令了。况且我又不是逃走，只是带小乔出去治病。何大将军找军侯要人的话，大可以直接派人来南郊乔府找我。”
军侯闻言，只好挥手放行，还借了一匹马给周瑜。
周瑜将小乔扶上马，刚翻身上马，便见到孙策、太史慈二人急急赶来，大喜过望，忙策马迎了上去。
太史慈见乔婧双眼紧闭，歪倒在周瑜怀中，忙问道：“小乔怎么了？受伤了吗？”
周瑜略略摇了摇头。乔婧倏地睁开眼睛，调皮地眨了眨。太史慈一时怔住。
孙策奇道：“这是怎么回事？乔府下人罗韬刚刚还说没有办法打开小乔身上的锁链，大乔着急得很，让我们来看看，这会儿怎么又没事了？你找到钥匙了？”
周瑜回头看了一眼，见军侯正向一名军士吩咐着什么，大概是要将离开一事飞报大将军何进，忙道：“先离开这里再说。”
出来永和里，乔婧才坐直身子，告道：“周郎，你暂时不能回去乔府。”
周瑜倒不如何关心自己安危，只是怕皇帝会派人强行夺走乔婧，忙问道：“我们还能躲去哪里？”
乔婧想了想，道：“我知道一个地方，西郊的白马寺，我祖母一直留住在那里。”
周瑜已知当年乔笛事件后，乔婧祖母便离开乔府，去了白马寺潜心学佛，也不惊奇，道：“那倒是个好地方，且跟乔家没有任何关联。”
孙策问道：“公瑾不是已经洗清罪名了吗，为什么还要逃命？”
周瑜道：“一言难尽。目下我得罪了皇帝，最好是先躲一阵子。”
孙策便不再多问，道：“那好，我们一起去白马寺。”
太史慈道：“可大乔和郭嘉还在家里等着呢。”孙策道：“你们三人先走，我去接大乔。”
太史慈道：“还是我去吧。孙君和周君情如兄弟，如果皇帝要对付周君，怕是也不会放过孙君。我跟二位相识不久，身份到底方便些。”
孙策虽然极想亲自去接乔媖，但也觉得太史慈说得有理，遂表示同意。
一路西驰。周瑜生怕仍有人暗中跟踪监视自己，又刻意往人来人往的金市转了一圈，这才出雍门，往白马寺奔去。
白马寺是佛教传入中国后建立的第一座寺院，有“中国第一古刹”之称。中国佛教宗派繁多，寺庙林立，但都公认白马寺在中国佛教史上的特殊地位，尊其为佛教的“祖庭”和“释源”。
整个寺庙坐北朝南，为一长形院落，采用印度式格局及建筑，有五重大殿、四座大院以及东西厢房，规模颇大。红色门楣上，镶嵌着“白马寺”三字青石题刻，为始建时汉明帝亲书。
但彼时佛教在中国尚未传播开去，僧人也被视作方士一类，因而寺庙冷冷清清，信徒极少。二乔祖母梁氏便是极少的信徒之一，以至坚持要留住寺中学法。当时寺庙也未有不准女子入寺一说，乔氏姊妹见祖母能从佛法中获得极大的宁静和满足，便也任由她去。
来到白马寺，乔婧找到祖母梁氏，亲人相见，自有一番惊喜。乔婧称目下有些麻烦，想与朋友在白马寺避避风头。梁氏倒也平静，只道：“佛观红尘，冷眼悲悯。你们想留就留下吧，留多久都可以。”
孙策等梁氏出去，问道：“尊祖母神色如此冷淡，是不欢迎我们吗？”
乔婧忙道：“不是这样。我祖母经历过很多事，又在这里学佛法多年，所以跟常人不大一样。”
孙策愈发不解，道：“尊祖母不是乔公夫人吗？她应该也有朝廷封号，如何会来这种地方？”
乔婧叹道：“每个人的想法不同。祖母觉得这里好，能让她心里又平静又满足。”
孙策还是难以理解，但他没有耐性，便摆了摆手，道：“不说这些了。对了，公瑾，你到底是如何得罪了当今皇帝？”
周瑜看了看乔婧，叹了口气，道：“皇帝就是这一系列事件的主谋。”大致讲了经过。只是略去汉少帝刘辩到史侯府偷见乔婧，又喜欢上她一事。
孙策呆了半晌，道：“姑且认为皇帝是个好赌气任性的叛逆少年，做出了这些稀奇古怪的事，他既然要周瑜替他找传国玉玺，为何要以杀人罪名陷害呢？”
这是最明显的前后矛盾，任谁都能第一眼发现。周瑜正待回答，乔婧抢着道：“应该是皇帝已经找到了传国玉玺，周郎对他再无用处，但这件事又不能泄露出去，遂以杀人罪名陷害他。”
这解释甚为巧妙，孙策一听便信了，又道：“那史春不是说就算周瑜找不到传国玉玺，也会在适当时候释放小乔吗？兴许就是指这个。”
周瑜道：“虽然目下已知太医令张奉便是杀人凶手，但何氏和张氏双方各有顾忌，都表示不会再继续追究，这件案子算是了结了。只是我洞悉皇帝诸多秘密，怕是他不会就此甘休。”
孙策道：“还真是这样。虽然皇帝还没有完全掌权，可他究竟是皇帝，随便出几个捧臭脚的，像曹操、史春那样的，公瑾可就吃不了兜着走了。不过惹不起，还是躲得起，我们尽快动身，返回江东，如何？公瑾人不在京师，皇帝再想陷害你，也没有机会了。”
周瑜便转头去看乔婧，意思分明是要她也随他一道返回江东。孙策道：“不用看了，小乔也跟我们一起走。”乔婧红了脸，低下头道：“我听姊姊的。”
孙策道：“你姊姊人还未到，等她人到了，你们姊妹两个商议一下，最好都跟我们一起走。”
乔婧道：“以前祖母总说想返回江东老家去，我还得问问她老人家的意见。”
孙策道：“如果尊祖母也愿意一道走，那当然再好不过了。”又连连催促乔婧立即去找梁氏。
乔婧遂出来厢房。此时夜幕已然降临，依稀可见梁氏站在庭中的大树下，似在发呆。乔婧走得近些，方看到树下尚坐着一名老僧，只因其又瘦又小，且一身黑衣，与树干混成一体，稍微离得远些，便难以分辨。
只听到那老僧喃喃道：“洛阳上空连日出现血光之气，京师将会有大兵变，两宫流血。”
梁氏极为平静，漫不经心地应道：“如此，岂不是又要天下大乱了？”
老僧道：“谁说不是呢。虽说白马寺是方外之地，可这里距离京师太近，只怕这次也难逃一劫。阿梁，你早些去吧。”
梁氏语气明显急促些，摇头道：“我不走，我舍不得师傅。”
老僧道：“舍不得也得舍，有舍才有得。你孙女忽然来到白马寺避难，本身就是机缘。你要珍惜这种缘分，这就随她去吧。”
梁氏缄默不语言，老僧也闭上双眼，完全静默了下来。
二人对话起时，乔婧便往远处退开，不欲打断他二人。但寺庙静谧，她已完全看不到老僧身形，还是能听到对方的声音，不欲偷听谈话，仍尽收耳中。又见老僧和祖母默然于树下，自有一番天地，一时不知该不该去打扰，便先回来厢房。
周瑜和孙策正在议论乔媖之事。孙策不无羡慕地道：“而今你坐拥佳人，志得意满，我可还是孤零零一个人。”周瑜道：“你既仰慕大乔，何不直言表白？”
孙策摇了摇头，道：“我看得出来，大乔喜欢的是郭嘉。她知书达理，琴棋书画无所不通，跟郭嘉这种书生更为合拍，而我只是个赳赳武夫。”颇为黯然。
周瑜也不好相劝，只好道：“日后伯符一定能遇到更好的女子。”
孙策道：“公瑾觉得世间还有比二乔姊妹更好的女子吗？”
这不是问题，而是感叹。周瑜也没有回答，只道：“这次来京师，结识了不少特别的女子，除了大乔、小乔，还有蔡琰、伏寿，甚至舞阳君，都跟以前在江东遇到的女子大不一样。不过那个袁蜜的性情，倒是跟一个人很像。”
孙策笑道：“你是说我小妹吗？她二人真有几分相像，都是男孩子性格，好舞刀弄枪。”
刚好乔婧进来，闻言问道：“孙公子还有个妹妹？”
孙策笑道：“我有四个弟弟、三个妹妹呢。不过幼弟和大妹、二妹不是同产，是家父侍妾所生。大妹、二妹还好，小妹孙仁自小跟着我们男孩子厮混，结果女红什么的一概不会，倒是练就了一身武艺。”
乔婧道：“仁妹妹倒是个女中豪杰了。”
孙策笑道：“仁儿脾气不大好，日后小乔嫁到我们江东，跟她相处，得分外小心些。”
乔婧虽与周瑜私订终身，但此刻听到孙策随口一句“嫁到江东”，似是早将她当作了周瑜的妻子，还是颇为困窘。幸好有僧人来敲门，却是太史慈引着乔媖、郭嘉到了，随行的还有充作车夫的乔府下人罗汤。乔媖虽已听说妹妹安然无恙，但亲眼见到，仍是惊喜交加，姊妹二人紧紧搂抱在一起。
劫后重逢，均是喜不自胜。诸人最关心的还是周瑜如何得罪了皇帝，周瑜便将事情经过详述了一遍，只隐下汉少帝刘辩喜欢小乔一节。
郭嘉道：“周老弟竟被皇帝派人胁迫，又被皇帝派人陷害。自古以来，有如此奇遇者，唯周瑜一人了。”周瑜唯有苦笑。
太史慈问道：“那大宦官张让如何会有锁链的钥匙？”
周瑜道：“我和小乔也商议过这一点，料想张让是从皇帝手中取得了钥匙。”
郭嘉奇道：“小乔不是被关在史侯府吗？史春才是那处宅子的主人，钥匙如何又会到皇帝手中？”周瑜踌躇道：“这个……”
乔婧知道郭嘉、太史慈及姊姊大乔均是聪明人，不似孙策那般好瞒，又不忍见情郎为难，只得说了实话，告道：“我亲眼看到皇帝拿走了钥匙，不过我当时我还不知道他就是皇帝。”
众人听了原委，得知皇帝因钟情于乔婧才对周瑜痛下狠手，均大为愕然。
太史慈皱眉道：“那皇帝喜欢的人不是伏寿吗，怎么转眼就变了心思？难怪孝灵皇帝在位时，总指责皇长子——也就是当今皇帝——轻浮无行。”
郭嘉也道：“原来周老弟不是得罪了皇帝，而是皇帝的情敌。”
周瑜生怕乔婧有自责之心，忙道：“我追查到史侯府，揭破了秘密，不也是得罪了皇帝吗？”
郭嘉仍然困惑不解，道：“既然钥匙在皇帝手中，而今事败，他竭力撇清关系尚来不及，又怎肯轻易交出锁链钥匙给张让？”
太史慈道：“但皇帝既然喜欢小乔，总不能让她一直被锁在那里。皇帝将钥匙交给张让，再令他去史侯府解救小乔，也算是个折中的法子。不然张让明明知道是他儿子杀人，还跑去史侯府找周瑜做什么，当真是想说一句抱歉吗？”
周瑜道：“如果是这样，皇帝应该将事情原委告诉张让，至少要让张让知道这钥匙是做什么用的。但以我观察来看，张让来史侯府，似乎是为了打探什么而来，他得知小乔被三连环锁锁在密室时，神色相当意外。”
乔媖道：“我想到了一件事，罗韬提过这三连环锁很特别。”
乔婧忙问道：“对了，怎么不见罗韬？”乔媖道：“他不知你身上锁链已开，从史侯府回来后，忽然想到一件事，便又赶去北郊找丁氏了，尚未回来。”
周瑜道：“罗韬说过除了丁丈外，世上只有陈是能造三连环锁。而丁丈早已自杀身亡，他还去找丁氏做什么？”
乔媖道：“罗韬说虽然只有丁丈会造三连环锁，但其亲眷可能会保留有丁丈生前制造的三连环锁及钥匙，凑巧那种锁的钥匙是共通的。”
周瑜大为惊讶，道：“这么说来，张让身上的钥匙，并不是皇帝手中的那一把。”
乔婧道：“这就说得通了。张让是宫中大宦官，手上有三连环锁不奇怪，他也知道这种锁钥匙都是共通的。但奇怪的是，他如何会随身带着钥匙，还如同珍宝一样将它挂在颈间？”
孙策笑道：“这是张让的小秘密，暂且不必管他。开心的是，小乔安然脱身，而张让不知道小乔是皇帝要的人，还将小乔锁链打开，放走了人。事后张让必有麻烦缠身。这个不可一世的大宦官，怕是日后不会有那么威风了。”
众人细想，果是这个道理，均感好笑。
乔媖问道：“张让就那么爽快同意帮忙了吗？”
周瑜道：“他说日后会有借助我之处，让我到时不要推辞。不过我已经准备动身返回江东，张让要找我，也不是那么容易了。”
乔媖奇道：“周公子要回江东了吗？”忍不住转头看了妹妹一眼。
周瑜忙道：“我也想带小乔一起走，当然大乔你也可以跟我们一起回去江东。尊祖母和尊母都是江东人，不是一直想回江东老家吗？”
乔媖沉吟道：“话虽如此，但这件事没那么容易。我还得写信给父母大人，征询他们的意见。”
周瑜道：“尊父是在兖州任任城相吗？”
乔媖道：“是，家母也在那里。我姊妹二人是因为祖母人在白马寺，才没有离开洛阳。”
话音刚落，便有人叩门而进，正是乔氏祖母梁氏。她面无表情，也不招呼众人，只淡淡道：“我想动身回去江东故乡，你姊妹二人可愿意陪我一道回去？”
乔媖先是一怔，随即道：“那当然好，可是……”梁氏不待她说完，便道：“甚好。”转身而去。
孙策拍了拍周瑜肩头，低声笑道：“看来是天助你也。”
乔媖忙向乔婧使个眼色，又道：“我姊妹二人先行告退，也请几位公子早些安歇。其他事，我们明早再议。”急与妹妹去找祖母去了。
周瑜连续折腾多日，早已疲惫不堪，和衣往榻上躺倒。
郭嘉却仍然精神十足，坐到周瑜身边，推了推他，告道：“我觉得仍有疑点。当日史春胁持了周老弟，通过曹操的关系把你带入军营监狱拷问，以史春后来行事作风来看，他一定有什么目的，才会这么做，不会平白无故折腾一番。”
周瑜道：“袁绍是西园禁军首脑，这件事明显是针对他。先前我以为是曹操不满袁绍，故意如此，但后来听了曹操当面对袁绍的一番解释，又觉得不是。”
孙策道：“能指挥史春和曹操的只有皇帝，一定是皇帝对袁绍不满呗。”
郭嘉一拍大腿，道：“孙老弟说得太对了！一定是袁绍得罪过皇帝，皇帝对袁绍大为不满，但目下朝政都掌握在何太后与何大将军手中，袁绍又是何大将军心腹，皇帝拿他没办法，只好用这个法子来整他。其实也只是顺便，既可以给周瑜一个下马威，又能整治袁绍，跟杀死舞阳君再嫁祸周瑜一样，都是一石二鸟之计。”
太史慈皱眉道：“人人都说皇帝年少无知，他真有这个心计，还不会想方设法从何氏手中夺回大权吗？要我看，皇帝想不出这些计划，一定是那个史春的主意。”
周瑜道：“应该不是史春，他曾跟我说过陷害我非他本意。但皇帝身边谄媚的小人不少，也许是什么宦官的主意。这些所谓的计谋都是些小伎俩，没什么眼界，但却相当阴毒，也只有宫中的宦官才能想出来。”
郭嘉道：“你不是合眼睡着了吗？”周瑜苦笑道：“早被你那一下拍腿给惊醒了。”
太史慈道：“孝灵皇帝在世时，袁绍便力主立皇长子为太子。他本是大宦官骞硕手下，而骞硕想立陈留王为帝，全靠袁绍倒戈支持，何大将军才能顺利控制局面。按理说，袁绍有定鼎之功，又是出自名门高第，皇帝刚刚即位不久，笼络尚且不及，为何还要找他麻烦？”
周瑜忽然想到一事，忖道：“会不会是因为皇后人选？”郭嘉忙问道：“什么皇后人选？”
周瑜道：“听说何太后已选中袁绍堂妹为皇后，之前皇帝不是一心想立伏寿为皇后吗？也许因为这个，皇帝格外反感袁氏。”
郭嘉道：“这倒是符合皇帝小打小闹拿你周瑜开刀的个性。”
周瑜蓦然想到一事，道：“虽然是太医令张奉杀了妻子舞阳君，但皇帝肯定是唆使者。我现下明白皇帝为什么一定要舞阳君死了，正是舞阳君向何太后推荐了袁氏之女做皇后。”
郭嘉却仍狐疑问道：“皇帝既肯为伏寿搞出这么多事，情义之深厚，旷古罕见，为何他转身就爱上了小乔？”
太史慈道：“还有，皇帝指使太医令张奉杀死舞阳君，是因为她向何太后推荐了袁氏之女，导致伏寿当不上皇后。皇帝令史春嫁祸给周瑜，则是因为爱上了小乔，要先行除去情敌。这两件事，不是自相矛盾吗？”
周瑜神色登时凝重起来。郭嘉长叹一声，连连摇头，露出一副痛心疾首的样子来。
孙策道：“你们在说什么呢？官宦人家都有三妻四妾，皇帝左拥右抱，不是很平常吗？”
周瑜摇头道：“这件事情不是这样……”
忽有僧人叩门告道：“有客来访。”
房中诸人先是一怔，随即各现警觉之色，周瑜也从榻上坐起身来。孙策见太史慈已闪身到门口，便走过去开门。访客却是伏寿，一身宫装打扮，一见到孙策，便扑入其怀中，嘤嘤哭了起来。
众人无不愕然。孙策更是手足无措，想将伏寿推开，但闻到她身上的香气，又被她发丝轻拂颌下，不觉有些意乱情迷起来。
伏寿自觉失态，忙松了手，泣道：“小女子以为再也见不到孙公子，所以才会……才会……”
孙策忙让她进来坐下，问道：“你是专门来找我的吗？你如何会知道我在这里？”
伏寿告道：“我是逃出宫来的。何太后日日打骂，我实在受不了侮辱。皇帝念在昔日情分，助我逃出皇宫。我本想去投奔乔府，但见乔府空无一人，料想二乔不会轻易离开洛阳，必先来白马寺寻找祖母，所以我一路赶来。想不到先见到孙公子，我一时激动，才会忍不住。”
郭嘉道：“小娘子与皇帝有青梅竹马的情分，何太后如此虐待，皇帝就任凭她作为吗？”
伏寿道：“皇帝性情软弱，又长在民间，跟何太后并不亲密。在何太后面前，他就像是一只温顺的小绵羊，话也不敢多说一句。”
太史慈冷冷道：“这只小绵羊可是将周瑜害得不浅。”
伏寿愕然问道：“周公子出了什么事？”周瑜摇头道：“没什么。”
孙策见伏寿满脸泪痕，楚楚可怜，大为怜惜，特意取过自己披风为她披上，问道：“寿娘可有什么打算？”
伏寿泣道：“我是逃出宫的，不能回家，怕是何太后也不会放过我。我也不知道该怎么办……”忽朝孙策跪下，哀告道：“请孙公子带伏寿回江东吧，我愿为奴为婢，终身服侍公子。”
孙策大惊，忙扶起伏寿道：“寿娘切不可如此。寿娘出身名门，我孙策只是一介武夫，才疏学浅，哪敢以娘子为奴婢？”
伏寿哭道：“那么孙公子是拒绝收留我了？”孙策忙道：“当然不是。如果寿娘不嫌弃……”
周瑜忽然叫道：“孙策！”孙策愕然回首，问道：“做什么？”周瑜道：“你不能答应她。”
孙策未及回答，郭嘉已摇头道：“孙策，我们三个都看出这位伏寿小娘子是在演戏，怎么就你看不出来？”
孙策不悦地道：“伏寿好不容易逃出皇宫，一路寻来白马寺，艰辛自不必说，如何还有演戏一说？”
郭嘉道：“我知道孙老弟对我不满，我说什么你也不会相信。周瑜，你来告诉他。”
周瑜只得道：“伏寿才是这一系列事件的主谋。”
伏寿愕然道：“周公子在说什么？”
周瑜道：“寿娘不必再演戏。如果你不出现，我们还只是怀疑你。目下你深夜寻来这里，愈发证实了我们的猜想。你逃出宫来，不是因为何太后虐待你，而是因为何太后知道了你才是这一系列事件的主谋，而不是皇帝。”
郭嘉道：“我猜是你想出了胁迫周瑜寻找传国玉玺的法子。”
伏寿愕然道：“我跟皇帝情分不浅，我为什么要找传国玉玺？”郭嘉道：“因为你若寻到传国玉玺，便能在何太后面前邀功，再度成为皇后的有力人选。”
周瑜道：“你知道何太后已选中袁家女儿做皇后，所以想出了一箭双雕的法子，有意令史春、曹操拷问我。你知道我早晚会查到那是袁绍军营监狱，如此便会怀疑是袁氏窥测传国玉玺，一番折腾下来，就算不能搞垮袁氏，也会弄得袁绍灰头土脸，袁家女儿入宫也就难了。”
伏寿道：“史春算是旧识，可我哪有这个本事去指挥禁军校尉曹操。”
郭嘉道：“你当然没有这个本事，皇帝却有。那时皇帝还深爱着你，肯为你做任何事，于是秘密召了史春、曹操，命他们按照你的计划行事。”
伏寿道：“你们可别忘了，当今皇帝只是个摆设，朝政大权全在何太后及何大将军手中。”
郭嘉道：“虽然皇帝尚未亲政，可他毕竟是当今天子，下一道诏令，史春、曹操敢不从命吗？”
孙策尚难以置信，问道：“当真是你吗？”伏寿脸色极是难看，只连声道：“荒谬！荒谬！”
周瑜道：“你承认也好，不承认也罢，于我们都没什么区别。在我们眼中，你就是个心肠歹毒，为当上皇后而不择手段的妇人。但我想二乔仍然信任你，所以我要你亲口承认你做了这些事。”
话音刚落，乔媖、乔婧便推门而进。她姊妹二人与祖母议妥回江东一事，听说有客来访，担心有意外，便赶来厢房，正好在门外听到周瑜等人指斥伏寿才是真正的主谋，骇异异常。乔婧问道：“伏姊姊，当真是你吗？”
伏寿见事已至此，便道：“不错，是我叫皇帝那么做的。”又指着周瑜道：“但这件事的起因，却是因为他。”
周瑜不免莫名其妙。乔婧忙问道：“周郎到底做错了什么，伏姊姊竟如此恨他？”
伏寿道：“周瑜告诉当今天子，说我不是真心爱他。”
周瑜大惊道：“这话从何说起？我虽入宫一次，却并没有机缘得见天子。”
伏寿咳嗽一声，学着男子的声音道：“‘她若是真心爱你，一定能体谅你的难处，不会计较妻妾的名分。’周瑜，你敢否认你说过这句话？”
周瑜这才恍然大悟，道：“原来那晚我在大柳树下遇到的少年，当真就是皇帝。”
伏寿冷笑道：“你的周郎还让皇帝放弃皇位，跟我私奔。这可是大逆不道。”
乔婧大惊失色，问道：“周郎，你当真说过这些话？”
周瑜道：“我是说过。可当时我不知道对方就是天子，只以为他是个为情所困的普通人。”
伏寿道：“后来皇帝派人将这番话告诉了我。皇帝虽然不知道对方身份，但提及在伏府角门附近所遇，我猜一定就是周瑜。我那时正为不能当上皇后，又被太后收去入宫门籍而烦恼，周瑜还对皇帝说了这样一番话，这不是成心添乱吗？”
次日一早，汉少帝刘辩被典军校尉曹操率军迎回皇宫，但皇帝离开前，派小黄门将周瑜一番话告诉了伏寿，目的是让伏寿拿个主意。伏寿由此而恼恨周瑜，但于她而言，最要紧的是解决自身困境。她既已从周瑜那里知悉传国玉玺失踪一事，便起了寻玺之意。如果她能寻到传国玉玺，将会大大增加当上皇后的机会。
小黄门将伏寿计划转告皇帝后，刘辩亦是拍手称快。刚好史春受叔父史道人之命入宫献药，刘辩自小养在史家，与史春相熟，立即命史春筹划寻玺之事，又秘密召见典军校尉曹操，命其协助史春行事。
之所以选中曹操，是因为刘辩在民间时，听说了许多有关曹操的逸闻趣事，譬如他行刺大宦官张让、抢劫新娘何云等，这些都令刘辩印象深刻，认为曹操做事不依常理，胆大敢为。而且曹操当年任洛阳北部尉时，曾以五色大棒杖杀大宦官蹇硕叔父蹇图。一年前，闲居多年的曹操重回京师，被任命为西园八校尉之一，其顶头上司正是上军校尉蹇硕。而曹操依然能与蹇硕周旋相处，并未受到打压排挤，这在刘辩看来，也是不可思议之事，表明曹操一定有过人权谋。因而刘辩早在登基为帝之前，便已经牢牢记住了曹操这个名字。这次既要选精干人手来执行秘密使命，皇帝第一个想到的人选就是曹操。
之后诸多事情皆出于伏寿之计。她既恼恨周瑜，有心要令他尝尝痛苦滋味。刚好乔婧来到伏府，称孙策等人计划借舞阳君之口揭开真相，让伏寿不必再管陈是一案。乔婧本是好心，不欲好友受到牵连，伏寿却更有恨意，认为乔婧认定自己入不了宫才会如此。她既恨周瑜，又恼乔婧，便起了恶意，派心腹婢女豆儿以皇帝名义传令史春，令其在乔婧离开伏府后将其绑架，秘密囚禁在史侯府密室中。乔婧莫名失踪，周瑜必定焦急万状，可算是对他的报复。
不过伏寿只是一时恶念，至于之后如何收场，又如何处置乔婧，全然没有多想。
而史春虽对绑架乔婧一事莫名其妙，但皇帝选中他来寻传国玉玺，本身就是咄咄怪事。刘辩更是当面告知为避免惹人注意，会经常派小黄门到伏府赏赐财物给长公主，再通过伏府婢女豆儿传令史春。这其实是伏寿的安排，如此她便能暗中操纵史春、曹操作为。史春自是知道皇帝与伏寿青梅竹马，刘辩自小便极其依赖伏寿，料想伏寿亦在其中出谋划策，但他不愿意多问，身为臣民，怎能去质疑君主之命令？
后来周瑜意外得到大将军何进垂青，并托以追寻传国玉玺重任。汉少帝刘辩从伏太后那里听说后，忙派人通知了伏寿。伏寿遂起了以乔婧胁迫周瑜之意，命史春挟持周瑜，刻意带到军营监狱拷问，将袁绍牵连进来，好阻挠袁家女儿入宫为后。
除了袁氏，伏寿还有衔恨之人，那就是舞阳君何云。何云从一开始就不喜欢伏寿，后来也是她向何太后推荐了袁氏之女。但伏寿自己没有能力对付何云，仍然得借助皇帝之手。
汉少帝刘辩也对姨母早有不满，小黄门趁机告知张让父子其实都不喜欢舞阳君，张让不过是因儿媳是何太后亲妹才对其作为不闻不问。但对太医令张奉而言，被人在背后指指点点的痛苦早已超越了他对妻子身份的忌惮。刘辩听说张奉恨舞阳君入骨，如获至宝，派人与伏寿商议后，便微服来到史侯府，召张奉进来，有意无意地试探了一番，又将史春引见给张奉，便先行离去。
史春以言相激，张奉受辱多年，早有杀妻之心，又得皇帝为强援，亦不多问，当即应允。史春便将周瑜佩剑交给张奉，让他等待恰当时机动手。这亦是出于伏寿之计，如此便可将舞阳君命案转嫁到周瑜头上。
乔婧听到这里，忍不住出声问道：“伏姊姊明知那是周郎佩剑，却有意陷害，你真如此恨周郎，一心要置他于死地吗？”
郭嘉也道：“你不是还要周瑜替你追寻传国玉玺吗？嫁祸他成为杀人凶手，对你有什么好处？”
伏寿嘶声道：“我本来就没有指望周瑜能寻到传国玉玺。他虽然聪明，却只是一介平民，能比皇帝能耐还大吗？”顿了顿，又道：“至于为什么恨他，你们还想不明白吗？他建议皇帝跟我私奔，而皇帝竟一度真的起了这念头。一想到这个，我就恨不得将他碎尸万段。”
周瑜正色道：“我当时不知对方是皇帝，只是从普通人视角加以安慰，并非有意针对娘子。”
郭嘉接口道：“而今我们都知道，娘子爱的不是皇帝，而是皇帝的权势，你怎么能忍受皇帝抛弃皇位，跟你私奔呢？”
伏寿居然直认不讳，道：“那又如何？他如果不是皇帝，我看都不会多看他一眼。”
太史慈道：“从始至终娘子都是在利用皇帝，他知道吗？”
伏寿很是不屑地道：“知不知道又有什么关系，反正他是心甘情愿的。”又转头瞪着乔婧，一字一句地道：“可是我想不到事情会坏在小乔你身上。”
乔婧道：“你……你知道了？”伏寿点了点头，道：“皇帝当面告诉了我。”
一切计划本来天衣无缝，就算事败，也有皇帝挡在前头。而且伏寿一直隐藏在幕后，所有命令均以汉少帝刘辩的名义发出，即使是史春、曹操等知悉内幕者，也均以为计出皇帝。但事情也同样出在皇帝身上。刘辩厌恶宫中生活，微服到史侯府时，因好奇去看望了密室中的乔婧，被其美貌深深打动，甚至当面向史春要走了锁链钥匙。
而当时伏寿已经入宫，又在何太后宫中为宫女，行动多不自由。她原来计划先入皇宫，封作贵人也好，美人也好，可以与皇帝一起筹划诸多事情，遂上表请以采女身份入宫服侍太后。这不过是习惯性的谦辞，不料何太后正因为皇帝频繁出宫探访伏寿，甚至留宿宫外而不快，竟真的用采女之礼迎伏寿入宫，并安排她在自己宫中做了一名普通宫女。
汉少帝刘辩开始尚且与母后争论，想册封伏寿为贵人，妥善安置，但没过多久便不再据理力争。伏寿有所察觉，找到皇帝质问。刘辩抵赖不住，便干脆承认自己爱上了乔婧。伏寿大怒，若不是身在皇宫，不得自由出入，只怕要立即奔去史侯府，将乔婧一刀杀死。
刘辩到底还是念着旧情，便告诉伏寿，称日后还是会给她贵人名分，只请她先忍耐些日子。伏寿见事已至此，皇帝心中有了他人，也不再对自己言听计从，只得忍气吞声。
今日大将军何进忽紧急入宫，当面向皇帝质问史侯府一事。刘辩难以抵赖，遂承认史春、曹操均是受了自己指使。何进以为皇帝只是年少无知，妄图背着宦官势力追寻传国玉玺，虽然手段极端了些，但究竟还算有勇气，也没有过多责怪，只能先设法善后。刘辩仍念念不忘史侯府密室中的乔婧，便请舅舅先派兵封锁史侯府，只留下乔婧一人，等他日后亲自去处置，竟有金屋藏娇的意图。
何进闻言很是不满，道：“陛下惹出这么大的事，到现在，还只是惦记着一名女子吗？”
刘辩忽然大怒，道：“你们不让我娶伏寿做皇后，我同意了。目下我爱上了小乔，只是请舅舅先帮忙照看下，舅舅也要推三阻四吗？速去办事吧。还有，这件事不必再让他人知道，尤其是太后。”
他忽然一改性情，拿出皇帝的威严和架子来，倒让何进多了几分佩服，遂满口允诺。因事情重大，史侯府主人史道人更是何太后极为信任的人，何进又赶去禀报何太后。
收过伏寿好处的小黄门抢在前头，偷偷赶去何太后宫中，将一切禀报给了伏寿。伏寿听说皇帝心思全在乔婧身上，竟然一反常态地对何大将军下了命令，大起危机之感——何进性子粗疏，对外甥也算恭顺宽厚，但何太后精明异常，又深知皇帝性情，一定会猜到这一系列事定有他人出谋划策。而皇帝既移情别恋，对伏寿不会再似以往那么坚贞，一旦何太后召问，只需厉声训斥几句，他便会抵挡不住，将伏寿招供出来。旁事还好，杀死舞阳君这件事，何太后决计不能容忍。
一想到何太后手段厉害，伏寿大为恐惧，遂谎称要去南市为太后采办胭脂，以往日皇帝相送的信物作为凭据出宫，躲到南郊。又因一身宫女服饰太过扎眼，等天黑后，才去投奔乔府，欲以被太后欺凌者的形象露面，博取众人同情。不料乔府漆黑一片，空无一人。她立即想到乔婧心系周瑜，多半不愿进宫，又怕被皇帝宣召，所以先行躲藏了起来。于是到附近旅馆偷了一匹马，一路驰来白马寺。
孙策听到伏寿亲述，这才不得不相信眼前这个弱女子便是一系列案件的真正主谋，而她的动机很简单——就是要当皇后。他先是目瞪口呆，随即又大惑不解，问道：“寿娘既已逃出洛阳城，为何还要找寻乔氏，并一路跟来白马寺？”
周瑜也颇为不解，问道：“娘子做了那些坏事，其中还有针对小乔的，且不说你会不会心中有愧，难道你就不怕我们发现真相吗？”
伏寿抬头看了孙策一眼，又迅疾埋下头去，缄默不语。
郭嘉讶然道：“莫非娘子喜欢孙策？呀，你刚才不是还承认你喜欢的是权势吗？”
伏寿始终不答，只紧咬嘴唇，露出血痕来。
乔媖便回自己房中取了一包细软，交给伏寿道：“这些应该够寿娘过个三年五载，但我们不能再收留寿娘了，你走吧。”
伏寿不接细软，道：“我是为孙公子而来，能赶走我的人，只能是他。”昂起头来，目光炯炯，凝视着孙策。
孙策本是勇武之人，此时在众目睽睽之下，竟不知该如何自处。
伏寿点了点头，道：“我知道孙公子的意思了。”揭下披风，递还给孙策，转身跨门而出。
孙策犹豫片刻，“嗨”了一声，抬脚追了出去。
众人面面相觑。郭嘉问道：“孙策该不会想留下伏寿吧？”周瑜道：“不会。”
郭嘉道：“你怎么知道？这女子既有心计，又有手段，长得也不算差，再哭上几哭，孙策一定会心软。”
周瑜道：“孙策并不爱伏寿，即使心软，也不会留下她。”有意无意地看了乔媖一眼。乔媖先是一怔，随即满面红晕。
乔婧忙道：“目下既然知道不是皇帝要周郎死，而且最大的对手伏寿自己也踏上了逃亡之路，不能再兴风作浪，周郎危机已解，我们是不是不必再躲藏了？正好祖母还想再回一趟乔府，收拾一下祖父的遗物。”
太史慈道：“但皇帝对小乔念念不忘，可能随时会征召你入宫。”
乔婧道：“就算皇帝想召我入宫，那也是在册立皇后之后了。”
周瑜道：“又或许何大将军会将我宁死也不肯与小乔分开一事告知皇帝，皇帝知道强求不得，会就此作罢。”
乔媖也道：“目下皇宫发生了这么多事，皇帝一定受到很大的压力，应该暂时不会有所动作。”
既然她姊妹二人均赞同明日一早返回乔府，旁人也无异议。
郭嘉始终不见孙策回来，狐疑问道：“该不会被伏寿使什么手段拐走了吧？”
周瑜想到伏寿为人阴刻，也有所担心，正待出去查看，孙策便闷闷不乐地跨进门来，手中披风亦消失不见。
周瑜道：“伏寿走了吗？”孙策“嗯”了一声。
郭嘉道：“这个大祸害走了还不好吗，为什么还这副神情？”
孙策叹道：“她又返回洛阳城中了。”
乔婧惊道：“伏寿做了那些事，就算皇帝保她，何太后和宦官也不会放过她，她回去不是白白送死吗？”
孙策道：“她说没有别的地方可去，就算要死，也要见父母最后一面。”又叹道：“我总觉得好像是我的过错，是我不肯收留她，她才决定回去送死。”
郭嘉摇头道：“孙老弟又上当了。不错，伏寿这趟回城凶险无比，可她回城却不是想见父母，而是因为无处可去。最关键的是，她还没有完全放弃希望，如果皇帝对她仍然有情，兴许能保住性命，日后东山再起。”
孙策一呆，半晌才道：“这妇人心思，竟是这般深沉复杂吗？”
众人闻言，心头各有一番复杂滋味，见天色不早，便分去安歇就寝。
乔婧特意招手，将孙策叫到庭院中，问道：“孙公子可有想过伏寿为什么要走这一趟？”
孙策道：“这妇人心机深刻，我可不愿意揣摩。”乔婧道：“她应该对孙公子有情。”
孙策一怔，随即道：“她当着我的面承认只爱权势，连皇帝都只是她手中的棋子，我只是个平民百姓，她如何会对我有情？这不可能。”
乔婧道：“既是如此，伏寿为何还要费尽心思逃出宫来，这不等于兜了一个圈子，又转了回去？而且这一趟逃走，愈发会加重她的罪名。”
对于伏寿而言，权势地位是最重要之物，她虽然失败，却还有机会。以她的个性，宁可冒险，也不会离开皇宫。而她之所以逃了出来，是因为洗心得真情的那一刻，还有比权力名位更重要的东西吸引着她——
这便是与爱慕的男子在一起。她辗转寻来白马寺，终于见到了孙策，实现了心愿。然她的出现也证实周瑜等人的猜疑，她由此而败露，再无容身之地，不得不黯然返回。
孙策很是不解，问道：“伏寿那样对待小乔，小乔为何还要帮她说话？”
乔婧摇了摇头，道：“我也不知道。”
真情易写，怨句难工。也许乔婧不愿意见到伏寿心底深处唯一的一线真情就此泯灭，不为他人所知，尤其是不为所钟情者知晓。
只是乔婧不知道的是，伏寿真正喜欢的人，并不是孙策，而是周瑜。自从那晚在永和里柳树下初遇周瑜，周瑜一眼认出她腰间竹笛取自会稽良竹，她便深深为对方仪表风度所倾倒。但当时周瑜与乔婧已彼此爱慕，二人虽未明言，但举手投足，无不昭然若现。伏寿一旁望见，颇生嫉妒之心。但相比于男子，她更爱权势，所以才一心要嫁给皇帝做皇后，对周瑜的爱意，不过是一时的少女怀春罢了。
然这依然在伏寿心底深处种下了一缕情愫，偶尔拿来作为美妙幻想的构思，直到后来她从小黄门口中得知了周瑜告诉皇帝的一番话，情愫立即转为极深的怨气——她暗中喜欢的男子，非但不喜欢她，反而告诉她要嫁的皇帝，说她不是真爱皇帝，还有怂恿皇帝与她私奔之举。这怨气如此之深，超越了她与乔婧的友情，以至她后来报复周瑜时不再有任何顾念。盖因为爱与恨，往往只在一线之间，而爱越深，恨也越深。
真相隐约浮出水面时，伏寿已知皇帝爱上了乔婧，不再那么可信，绝望之下，又想起了大柳树下偶遇周瑜的情形。她知道周瑜对乔婧情根深种，但能再见到他，总是好的。于是她辗转来到了白马寺，却当机立断地投入了孙策的怀抱中，自是因为周瑜已不可得，但身为周瑜好友的孙策，却大有可能落于她的掌握之中。而且她生长于豪门世家，自有阅人之能，早看出孙策不同凡响，日后必成大器，堪为终身依靠。
她心机无限，最终还是败给了自己的情感。她不知道周瑜等人已怀疑到她身上，赶来白马寺这一趟，只验证了众人的猜疑，成为她人生中的最大惨败。
直到许多年之后，已经成为汉献帝皇后的伏寿在写给东吴大将周瑜的信中，再度毫无隐讳地提及这段往事，并无追悔之意，只有惋惜之心。只是这封信，周瑜从来都没有拆开过。
而伏寿临时起意绑架囚禁乔婧，给乔婧所带来的伤害，远远不是担惊受怕数日那么简单，她还因此失去了少女最宝贵的东西——女子的贞操。
当晚，乔氏姊妹有一番不为外人所知道的对话。
乔婧平静地告诉姊姊道：“我已失身于人，先后遭人奸污两次，不再是清白之身。但我却不能告诉周郎。”
乔媖沉默良久，才道：“相爱的人应该坦诚相见。妹妹为什么要瞒住周瑜，是担心他不会娶你吗？”
乔婧道：“不是。无论我身上发生了什么，周郎都会娶我做妻子，但他却会对奸污我的人怀恨在心，我不愿意他这样做。”
乔媖道：“这是为什么？”乔婧道：“奸污我的人，就是当今皇帝。”
当日乔婧被史春用香迷晕后，再醒来时便发觉了异常——虽然依旧是和衣躺在床上，但下体有所异样，似是失去了处女贞操。虽然她从未与男子交媾，于性事毫无经验，但处女失贞这种事，总会有所感觉。她一时颇为慌乱，又不愿意相信这是真的，于是史春第二次端着香炉进来时，她咬破了舌尖，假装晕厥过去。
不一会儿，史春再度捂着口鼻进来，封上香炉，将乔婧抱到榻上仰面躺好，拿钥匙开了锁链。却又取过一条帛带，将她双手交叉绑住，伸过头顶，捆缚在榻首横栏上。乔婧满以为史春要对自己暗行不轨之事，虽然全身酸软无力，仍然打算出声责骂，不料史春做好这一切，立即转身退了出去。
一名锦衣少年迫不及待地进来，坐到榻边，伸手摩挲乔婧脸庞。乔婧此时尚未昏迷，仍有意识。她好奇对方身份，又知自己双手被缚，毫无反抗之力，便竭力忍耐，仍佯装未醒。
那少年摸得够了，便掀开乔婧衣衫，露出双乳，又褪下她内裤，欲将她奸污。她又是恐慌又是迷惑，随即感到一件物事径直插入了私处，随后便翻江倒海，随心所欲地扭动起来。而少年的一双手分握住她的左右乳房，不停地揉搓摆弄。她又是害怕又是空虚，不知是因为所吸迷烟药力发作，还是惊惧交加，抑或两者皆有，就此晕了过去。
也不知是乔婧之前刻意屏息、吸入迷烟有限，还是锦衣少年在她身上消耗了太多时光，等到她再醒来时，只觉得右乳又麻又酥。勉力抬头一看，锦衣少年正将头埋在她双乳中，双唇凑在她右乳房上，不停地吮吸。她惊怒交加，“啊”了一声，一拧身子，却是挣不开双手绑缚，又晕了过去。
第三次醒来时，锦衣少年正在穿衣，准备离去。乔婧微微抬头，见自己仍然裸露出双乳及大腿以上的部分，不由得羞愤交加，脑子一阵发热，浑然不知该如何应对。只希望眼前一切只是一场噩梦，等到从梦中醒来，这一切从来没有发生过。
那锦衣少年忽大叫了一声“来人”，乔婧吓了一跳。这一声叫喊亦让她略为清醒，她看到史春闻声进来，走近榻前跪下，为锦衣少年穿好靴子。
少年又指着乔婧道：“将床榻收拾干净了，别让她知觉。”
史春遂上前为乔婧拉上裤子，正好衣衫，重新拿颈钳锁了她脖子，这才解开其双手绑缚。又将她抱到一旁，换上新床单，再重新抱回床上安置好。
乔婧先后被两名男子看过身体，羞愤交加，却不敢睁开眼睛，似乎她看到对方，便如同看到了自己的胴体，那是一种难以名状的侮辱。但她听力未失，仍真真实实地听到了一切——锦衣少年离开时，居然开口索取锁链钥匙，并声明任何人都不准动她一根毫毛。史春亦毫不犹豫地将钥匙双手奉上，除了应命之外，问都不敢多问一句。
乔婧自被掳禁之后，史春看管甚严，照顾也颇周全，不时亲自来送食水、衣物等。她亦多次以言语试探，知其性情高傲冷酷，然此刻见到史春对那少年态度恭谨之极，登时疑心大起——
之前史春以为她吸入迷香后已然昏迷，但仍用帛带捆缚住她，显是怕她万一醒来，奋力反抗，伤害了锦衣少年。而那少年虽轻佻淫邪，十分迷恋乔婧的肉体，但却有一种说不出的贵气，应该身份非同一般。然当时乔婧尚不知人在史侯府，丝毫未联系到当今皇帝身上，只是由此确定已两次失身于那锦衣少年，且其地位显赫，必是权贵子弟。
乔媖听到这里，不由得叹道：“可怜的妹妹，我真不敢想象，这样的事居然发生在你身上。你那时一定是如坠冰窟，痛不欲生吧？”
乔婧道：“是有过一阵那样的感受。但我想事情既已发生，我不能因为恶人的恶行毁了我自己，我还是要好好活下去。”
这当然只是乔婧对她自己的勉力宽慰，自小母亲便教导她说，如果不能对尘世始终保持着良好的希望和善意，就无法拥有长久的幸福与快乐。换句话说，不相信尘世的美好，便无法拥有美好的人生。尽管如此，失身于人的屈辱仍不时袭遍她全身。好在锦衣少年没有再来，周瑜也很快找到了她，她终于感受到了从所未有的安全感。只是当她猜到锦衣少年便是当今皇帝汉少帝刘辩后，早前的惊惧化作了震惊，震惊之后又是惶恐。她最终决定完全忘掉这件事，就当它从来没有发生过，当然也不会让周瑜得知。
乔媖缓缓道：“这件事，妹妹不说出来，别的知情者应该也不会说。你做得对，彻底忘掉它吧，也永远不要对周瑜提起。”
夜色深沉，大地就此沉寂。对许多人而言，又是一个难眠之夜。天幕荫翳，没有月亮。但对于一些善良的人们而言，心头仍驻有月光。
悬明月以自照兮，徂清夜于洞房。援雅琴以变调兮，奏愁思之不可长。案流徵以却转兮，声幼眇而复扬。贯历览其中操兮，意慷慨而自卬。
伏寿当真就此返回洛阳城中，回到永和里伏宅时，竟被嗣母阳安长公主拒于大门之外。她也不哭不闹，只默默来到皇宫，立即被门前禁军逮捕，捆送到何太后宫中。何太后才刚刚起床，也没有立即处死伏寿，只命她跪在庭中，等到汉少帝刘辩来问晨安时，这才当着皇帝的面，一一数说伏氏罪恶，并问刘辩该如何处置这等教唆皇帝犯罪杀人的恶妇。
刘辩嗫嚅了半晌，才说了一句话：“只求母后留她一命。”
何太后遂下令剃光伏寿头发，换上囚衣，戴上刑具，送去暴室囚禁。
暴室隶属于掖庭令，本是织作染练之所，故取暴晒为名。宫中妇女有病，及皇后、贵人等有罪，均幽禁于此室，因亦称暴室狱。自东汉立国以来，死在这里的宫人不计其数，其中不乏身份显赫者，如汉灵帝皇后宋氏等。一入暴室，基本等于被判了死刑，再无翻身之日。但伏寿却福大命大，非但没有被折磨死于暴室狱中，还奇迹般再逢生机，东山再起。这是后话，后面再表。
次日一早，周瑜等人协助乔氏祖母梁氏打点行装，预备启程时，才发现太史慈不见了。四下找遍，又等了许久，仍不见人影。
周瑜道：“我们先走。太史慈若是回来，自会知道我们回了乔府。”
一路南行，刚到广阳门附近，便见到太史慈匆匆驰来。原来他仍然不放心，担心事情尚有余波，所以天不亮就出发，先行入城打探了一遍，而且到南郊乔府查看过，并无异常，这才赶来与众人相会。
乔媖见太史慈一头汗水，显是奔波劳碌所致，感激异常，道：“多谢太史公子。”太史慈道：“这不算什么。”
周瑜招手叫道：“太史君，借一步说话。”又低声告道：“我与孙策商议过了，既然我们暂时还会留在京师，仍打算继续追查传国玉玺，但这次要以太史君为主。”
太史慈大为意外，问道：“出了这么多事，周君更是几次身临险境，还要继续追查下去吗？”
周瑜笑道：“孙策答应了你，就等于是我答应了你，目下尚有条件，当然要履行承诺。”
太史慈也是爽快之人，当即道了谢，又问道：“要如何查起？”
周瑜道：“传国玉玺必在宫中某位大宦官的手中，这是确认无疑的事。之前我们一直在找嫌疑人，想通过嫌疑人来找玉玺。但一个个排查的话，容易打草惊蛇。那些宦官个个位高权重，我们根本无力与其对抗。连何大将军也放弃了追查，更不要说我们了。现下我们不如换个法子，不找人，来找物。”
目下宫中的传国玉玺虽然是假，但也足以以假乱真，以至新皇帝即位两个月后才被人识破。要造一方好的玉玺，需要一块上好的良玉，且体积不小。但各地所产大玉石均被列为郡国贡品，要按时进贡朝廷，尤其是与传国玉玺玉质相近的玉石，更是如此。那奸人没有别的渠道获取大玉石，只能采用截取贡品的手段，这应该是能追索得到的。
太史慈骤然醒悟，道：“这倒是个好办法。如果能查看少府账簿就好了。”
少府长官许相出身名门，因“月旦评”而驰名的名士许劭即与许相同族。但许相素来以谄事宦官著名，在士人中名声很臭。如果通过许相查看账簿，宦官一定会抢先得知消息。
周瑜一时也没有好的办法，道：“我们先回乔府，等个一两天，如果朝中无事，再来想想办法。”
回到乔府时，刚好乔府仆人罗韬从邙山回来。他本来沮丧得很，忽然见到乔婧，大喜过望，忙奔过来问道：“是周君找到了锁链钥匙吗？”
乔婧点点头，道：“本来昨天就已经脱困了，只是来不及告诉罗叔，害得你多跑了一趟。”
罗韬连声道：“应该的，应该的。”又告道：“丁家倒是收藏有一副三连环锁，也有钥匙，是丁丈生前所造，但是是铜质的，跟小乔娘子那锁链材质不同，所以一样打不开。周公子找到钥匙就好了。”又从怀中取出一面铜镜，道：“这是丁家送小娘子的，说是它能给小娘子带来好运。”
那铜镜造型雅致，镜面如寒霜凛冽，光可鉴人。背面铸有铭文：“尚方御镜大毋伤，炼冶银锡清且明，巧工刻之成文章，左龙右虎辟不祥，朱鸟玄武顺阴阳，子孙备具居中央，长保二亲乐富昌，如侯王兮。”
乔婧十分喜欢，连声道谢，道：“这块铭文镜很是不凡，丁家人实在有心。”
罗韬忙告道：“这是丁丈生前所磨之镜，镜面这边有个异体的‘丈’字，是他的独有暗记。”
周瑜一眼瞟见，觉得那暗记很有些眼熟，忙道：“给我看看。”又问道：“这肯定是丁丈的独有暗记吗？”
罗韬道：“因为丁家已十分有名，所以都用名字作为暗记。”
周瑜道：“我在张府腾云楼中见过这暗记。”大致说了堂中竖立着一个圆形木盒，内中有风吹出之事。又道：“在那木盒下面，也有个这样的暗记。孙策和太史慈二位也见过的，对不对？”
孙策道：“我是看到了那木盒，当时还奇怪那玩意儿里面怎么有风吹出来，但没留意什么暗记。”
倒是太史慈道：“我也记得木盒下面有个这样的花纹。”
罗韬道：“那木盒似乎很像是传说的七轮扇，可是七轮扇制法已经失传了呀。会不会当年丁缓所制的七轮扇流出了宫，辗转落到了舞阳君手中？”
周瑜道：“不，那东西是木质的，看起来很新，绝不是陈年旧物。”
他想到了一些事情，便请二乔先护送梁氏进去，自己引罗韬来到书房，问道：“你这次去邙山，可有问过丁丈是如何过世的？”
罗韬道：“当然问过。我本来是要到丁丈坟前拜上一拜，但丁家人说那只是衣冠冢，丁丈跳的是黄河，尸体根本无法打捞。”
周瑜道：“那么可有人看到丁丈跳河？”
孙策早已不耐烦，问道：“公瑾你婆婆妈妈地问这些做什么？”周瑜道：“等我问清楚丁丈的事情，奥妙自现。”
罗韬道：“还真没有。丁家人只是发现丁丈人不见了，四下寻找，最后在黄河边发现了他的鞋子。”
周瑜若有所思，沉吟了好半晌，又问道：“那么丁丈自杀前几天，丁家那一带可有发生过奇怪的事情？”
罗韬讶然道：“周君是如何知道的？还真有奇怪的事发生。丁丈自杀前几日，那一带的狗都莫名中毒死了，包括丁丈最喜欢的大黄狗。丁家人说丁丈很难过，可能因此受了刺激，病痛加重，难以忍受，才跳河自杀。”
周瑜遂谢过罗韬，让他自去歇息。郭嘉问道：“周老弟问东问西，都是关于那丁丈的，又称在张府看到了丁丈暗记，可是有什么关联？”
周瑜道：“我怀疑丁丈并没有死，有人绑走了他，再故意伪造了他自杀的假象。”
太史慈忙问道：“莫非周君认为腾云楼那个能自己吹出风来的木盒，就是丁丈所造？”
周瑜道：“木盒上有丁丈暗记，我记得很清楚。不独于此，我还有别的证据。罗韬说过，世上只有陈是和丁丈两个人会造三连环锁。史侯府密室的三连环锁是陈是所造，罗韬亲眼看过，认出了他的标记。宦官张让颈中有能开陈是三连环锁的钥匙，表明他家中也有副三连环锁，而且锁着极为重要的东西，他才会将钥匙挂在颈中，亲自收藏。”
太史慈道：“这三连环锁一般是用来锁禁囚犯的，莫非周君认为被张让锁住的人就是丁丈？”
郭嘉摇头道：“这说不通啊。丁丈既会造三连环锁，那锁如何能锁住他？他大可以自己设法造一把钥匙打开锁链啊。你们别忘了，当初陈是被囚禁在宦官毕岚家的密室中，就是这么逃出来的。”
周瑜道：“罗韬说过，史侯府密室的三连环锁锁链材质特别，是一种叫石铁的矿石，极为罕见，寻常刀剑斩它不断。而且只有相同材质的钥匙，才能打开同材质的锁。张让颈间钥匙既然能打开小乔身上锁链，表明锁住丁丈的三连环锁也是石铁所制。巧妇难为无米之炊，丁丈手工再厉害，但他既被囚禁，又怎能有法子寻到石铁，为他自己造一把开锁的钥匙？”
郭嘉道：“这么说倒是有几分道理。可张让势力不小，如果他是想要丁丈为他制作木盒风扇之类，何必用这种法子？难道他也想学毕岚，想等他死后，让丁丈为他殉葬？”
周瑜道：“就算有这个可能，张让费尽心机地绑架丁丈应该还有更大目的。我怀疑……”
孙策忽然插口道：“哎呀，公瑾，你还记不记得我二人被关在张府地牢时，有个人在隔壁凿什么东西，咚咚咚的，吵得要死。守卫说那是工匠的工房。会不会那工匠就是丁丈，人被锁在地牢里，专门给张府制作精巧玩意儿？”
郭嘉询问了究竟，“呀”了一声，道：“除了精巧玩意儿外，还有传国玉玺，一定有传国玉玺。”张让绑架丁丈，又用三连环锁将他锁在地牢，是为了让他制作一方假传国玉玺。至于其他新奇玩意儿，不过是顺带罢了。
众人自卷入传国玉玺一案，一直苦苦追寻其下落，忽然查到了重要线索，尽管不能完全确定玉玺就在张府，但可能性极大，一时欢喜异常，当即紧紧相拥。接下来便是想个法子，进入张府地牢，寻到工匠丁丈验证此事。如果丁丈亲口承认给张让造了一方假传国玉玺，事情就容易了，直接由太史慈密报大将军何进，即可解决一切问题。
郭嘉仍有疑惑，道：“伪造传国玉玺可是诛灭九族大罪，张让不是傻子，既已达到目的，为何还留着丁丈，不杀了他灭口？这不是留着一个大大的隐患吗？”
周瑜道：“张让大概是爱惜丁丈手艺，觉得还有用处，不舍得杀他。从张让颈间随时挂着锁链钥匙来看，他也许很自信丁丈不会透露秘密。”
太史慈道：“也许张让是拿丁氏家眷性命要挟丁丈。如此，就算我们进入地牢寻到丁丈，他也不会开口。”
周瑜沉吟道：“太史君思虑得很周全，稳妥起见，不妨先将此事禀报何大将军，告知我们的怀疑，请何大将军先派兵到北郊保护丁氏，再设法到张府地牢寻到丁丈。”
郭嘉道：“只是这一切得秘密进行，不然张让有所警觉，不但会杀人灭口，杀了丁丈，说不定还会毁去传国玉玺。如此，便是千古遗憾了。”
众人既已议定，便决定由周瑜和太史慈入城去见大将军何进。事关重大，二人即刻动身。入城时，满城正纷传董太后于赴封国途中被毒死一事，无不摇头叹息。
太史慈道：“何氏下手如此狠辣，却不知会如何处置陈留王。”
周瑜道：“孝灵帝只有二子，董氏已除，陈留王再无依靠，何氏应该不会再下狠手。顶多等到陈留王成人，将他迁到封国去。”顿了顿，又道：“不过陈留王目下仍居住在皇宫中，何太后性子跟何大将军大不相同，也不好说。”想到陈留王刘协还不到十岁，却也难免成为权力斗争的牺牲品，深为叹息。
太史慈道：“为了权势地位，多少人变得面目狰狞，连骨肉至亲都不顾了。”
来到大将军府，却见一队一队的军士持令驰出，络绎不绝，似是发生了大事。主薄陈琳正倚在门柱边叹息，周瑜忙上前招呼，询问之下，才知道何进受部将袁绍、袁术等人激励，有心诛杀宦官。他手握兵权，这本是举手之劳。但何进是因妹妹何太后而显贵，诸事均与何太后商议后方才定策。何太后久在宫中，对宦官颇为宠信，不同意何进诛杀宦官，道：“宦官统领禁省，自古到今，汉家老规矩，不可废也。况且先帝新弃天下，我怎能堂而皇之与士人共事呢？”
宦官听到风声，便告诉何太后道：“大将军擅杀左右亲信，专权以弱皇上。”何太后由此跟何进不睦。
何进不敢忤逆何太后之意，对诛杀宦官一事有所犹豫，又想只诛杀几名为首的常侍，作为对太后的让步。袁绍认为宦官亲近皇上，出入号令，如果不能一举全部消灭，以后一定会再度为害社稷。但何进一定要取得何太后同意后才肯动手。袁绍又出主意，建议何进多召集四方猛将及大批豪杰，使他们都引兵向京城，以此来威胁何太后就范。何进同意了。
陈琳劝谏道：“《易》称‘即鹿无虞’，谚有‘掩目捕雀’。夫微物尚不可欺以得志，况国之大事，其可以诈立乎？今将军总皇威，握兵要，龙骧虎步，高下在心。以此行事，无异于鼓洪炉以燎毛发。但当速发雷霆，行权立断，违经合道，天人顺之，而反释其利器，更徵于他。大兵合聚，强者为雄，所谓倒持干戈，授人以柄，功不必成，祗为乱阶。”
但何进不肯听从。适才周瑜所见一队一队的持令军士，便是受命驰往四方召兵入朝的使者。陈琳苦劝不成，只能深为叹息。
太史慈道：“何太后终究是妇人之见，何大将军位在三公之上，又手握禁军兵权，直接调兵入宫即可，何须多问太后？”
陈琳摇头道：“何大将军的性子就是这样。大将军虽是长兄，何氏当家做主的却是太后。当年如此，而今亦是如此。不过当年是何氏小家，而今是大汉天下。”太息了一阵，步履蹒跚地离去了。
周瑜、太史慈在门前等了许久，才得何进召见。何进听说周瑜等人怀疑传国玉玺在大宦官张让手中，当即屏退左右，告道：“昨晚太后召我入宫，张让人也在场，居然当面告知我曾奉先帝之命伪造了传国玉玺。”
周瑜大吃一惊，问道：“张让承认他手中有真的传国玉玺吗？”
何进点了点头，道：“不过张让又说传国玉玺已再度失窃，所以他也不知道去了哪里。”
按照张让的说法，十个月前，汉灵帝忽然密召骞硕、张让、毕岚，交给三位心腹大宦官一个令人吃惊的任务——伪造一方传国玉玺。玉石可以以皇帝名义命少府许相选取，缺的只是一名能工巧匠。毕岚推荐了陈是，但汉灵帝更中意老工匠丁丈。于是张让派人伪造了丁丈跳河自杀的假象，将其绑架后囚禁张府地牢中，秘密进行造玺任务。四月前，伪玺造成，汉灵帝很是满意，将真玺交给了张让收藏，命他等到日后幼子刘协顺利即位再拿出来。当时汉灵帝已有所警觉，感到何氏势力太大，即便骞硕统领西园八校尉，也未必能成功辅佐刘协即位，传国玉玺不过是一招预防措施罢了。
正如汉灵帝所担心的那样，他刚刚撒手西去，骞硕便被大将军何进所杀，皇长子刘辩即位。如此，知悉传国玉玺一事者便只有张让、毕岚。二人既奉了汉灵帝遗命，除非是刘协即位，不然一定不能拿出传国玉玺，只好先隐忍不言。
但以大势看来，何氏主政已成定局。张让想顺天应命，将真的传国玉玺交出去，毕岚却不同意，且一再搬出汉灵帝之命，又告知张让一旦交出传国玉玺，定会被何氏报复，遭灭族之祸。但毕岚也知这其中的巨大风险，很快他便因为压力太大患病而死。
张让本打算就此交出传国玉玺，彻底倒向何氏一方，但这时候董太后有意立刘协为帝，又来拉拢张让。原来董太后非但手中握有汉灵帝命刘协即位的遗诏，而且也知道真传国玉玺在张让手中一事。董太后命令张让务必妥善保存传国玉玺，一定要等刘协即位后才能拿出来，如此才能不负先帝所托。张让心中犹豫不决，便打算等汉灵帝下葬后再说。
不想平地再起风波，守宫令荀彧发现了汉少帝刘辩手中传国玉玺是赝品，引发了宫中大搜索。张让恐慌之下，为引开视线，遂设计陷害工匠陈是。他知道毕岚病重时已将陈是秘密囚禁，官府也不可能捉到陈是对质，是最完美的替罪羊。至于陈是侥幸逃脱、自有一番奇遇，则是出人意料、又令人大跌眼镜之事。
后来周瑜等人涉入，令案情逐步明朗起来。何进既知事情与陈是无干，便立即怀疑到董太后宫人身上。张让抢先通知了董太后，董太后不得不杀宫人灭口，并借此大闹皇宫，反而触发了危机。次日，何氏抢先下手，一举铲除了董氏。张让见大势已去，便不再犹豫，欲取出传国玉玺上交何太后时，才发现玉玺竟已丢失。那收藏传国玉玺之处十分隐秘，又有玄妙机关，只有张让一人知道开启之法。他恐慌万状，又不敢大举搜索，只好亲自调查。
那日张让出府，迎面遇到周瑜，立刻便留意上他。调查后，方得知儿媳何云曾将周瑜、孙策关入张府地牢，凑巧关在工匠丁丈牢房的隔壁。张让怀疑周、孙二人设法从丁丈处得到了什么信息，由此知道了传国玉玺收在张府一事。又怀疑周瑜得何云相助，盗走了传国玉玺。但当时他正赶着入宫，便打算回头再对付周瑜。不想当日即发生了何云被杀、周瑜被逮入军营之事，等到张让有机会见到周瑜，已经是他人在史侯府之后的事了。
周瑜听到这里，这才恍然大悟，道：“难怪张让巴巴跑来史侯府，原来是要来试探我，想看看我是否知道传国玉玺的下落。”
何进道：“不错，张让也是这么说的。他还说，他一番刺探后，认定你不知情，但又转而怀疑史春。”
周瑜道：“难怪张让不问为何史春放弃寻找玉玺计划，要转嫁杀人罪名给我，原来他怀疑史春已查到传国玉玺藏在张府，不必再利用我。而巧妙利用杀死舞阳君一事，只是史春有意为之，好趁乱寻找玉玺。”
何进点头道：“张让是这么说的。但实际上，史春根本不知传国玉玺就藏在张府中，更无从窃取。”
周瑜忙问道：“史春人呢？”何进道：“他被曹操斩了一刀，受伤不轻，尚留在大将军府养伤。”
周瑜又问道：“大将军要如何处置他？”
何进沉吟道：“史春犯了许多重罪，但他是皇帝的人，实不好处置。”顿了顿，又道：“目下尚有更重要的事要办，先不管他了。”
太史慈仍有疑惑，问道：“大将军相信张让那套说辞吗？”
何进道：“我只是半信半疑，但太后却完全相信张让，还一再为他开脱，说他也是受了先帝之命，不得已而为之。目下只要张让设法寻回传国玉玺，便可将功赎罪。”一边说着，一边连连摇头，显然对何太后庇护张让一事十分痛心疾首。
周瑜问道：“大将军决意召猛将精兵入京，也是源于此事吗？”何进很是意外，问道：“你们已经知道了？”
周瑜便说了曾在官署外遇到陈琳，又劝道：“陈主簿说得对，大将军掌握兵权，统领京城禁军，或高或下，全在大将军心中，只需下定决心即可，何须抛弃利器，寻找外援？”
何进很是不悦，拂袖道：“这是军国大事，不是你等小民所能预闻。”他既然决心召集天下精兵云集洛阳，以武力兵谏太后，便不再关注传国玉玺下落。
周瑜见何进已是意不可转，便朝太史慈使了个眼色，一道退了出去。
太史慈皱眉道：“周君怎么看这件事？”周瑜叹道：“正如陈主簿所言，功不必成，祗为乱阶。”
太史慈道：“我不是说何大将军，他到底只是个屠户，当断不断，反受其乱，照他这般打算，洛阳非得大乱不可。我是说张让称传国玉玺失踪一事。”
周瑜道：“张让既敢承认手中曾有传国玉玺，表明当真有其事了。”
太史慈道：“但张让何等狡诈，岂能让旁人从眼皮底下盗走传国玉玺？要我说，从一开始就是他自己心怀不轨。他自称受先帝之命伪造玉玺，但能佐证其事的骞硕、毕岚、董太后等人都已经死了。如果真是孝灵皇帝下令伪造玉玺，为陈留王预留一记杀招，又岂能将真玺交给宦官，交给母亲董太后不是更可靠吗？”
周瑜道：“但一旦伪玺事败，最先受到怀疑的必是董太后，交给张让保管反倒更稳妥。先皇帝不是总称张让是阿父吗？也许先皇帝信任张让多过信任母亲董太后。而且玉玺失窃应该是真有其事，不然张让不会专门跑来史侯府，多方试探于我。倒是也亏得如此，才侥幸打开了锁链，不然小乔现下还困在史侯府密室中。”
太史慈道：“但张府戒备森严，玉玺一事，又是极度机密，连我们也是今日才怀疑到张让头上。什么人能事先知道，又悄无声息地盗走玉玺？”
议论一番，二人因不知张府秘密收藏玉玺之处情形究竟如何，也无法推断。
回来乔府，有位客人正等在堂屋，正是大宦官张让。
孙策先奔出来告道：“张让指名找你，却不肯说明缘由。我一时忍不住，直接问了丁丈一事，张让居然承认了，还说已经释放了丁丈，令其归家。也不知道是真是假。”
周瑜道：“我知道他来找我做什么，一定是想让我替他找回传国玉玺。”大致说了何进转告的一番话。
孙策道：“这可奇怪了。什么人能从张府盗走传国玉玺？”
周瑜遂进堂与张让见礼。张让满面堆笑道：“昨日我助周君开锁，周君答应日后我若有借助之处，周君不会推辞，我今日便登门求助来了。”
周瑜点点头，道：“张常侍请讲。”
张让道：“周君一早奔去大将军府，现下才回，又素与何大将军亲近，想来已经知道传国玉玺失踪一事了。我便开门见山道明来意，我想托请周君帮忙寻找传国玉玺。当然，不是为我，是为了朝廷。”
周瑜踌躇道：“这件事……”
乔府仆人罗汤忽引着一名男子进来，却是周瑜家奴马开，风尘仆仆，一脸疲累之色。
周瑜大为惊异，忙迎上前问道：“你怎么来了这里？”马开慌忙拜见主人，告道：“主母病危，想见公子一面，命小臣星夜赶来京师知会公子。”
周瑜闻言，二话不说，道：“快些去准备，我马上就要动身出发。”
孙策忙道：“我跟你一道回去江东。”自去收拾行囊，准备马匹。
周瑜对张让说了声抱歉，告道：“我朋友太史慈和郭嘉都是聪明绝顶、值得信任之人，他二人当可助张常侍一臂之力。”
不料太史慈冷冷道：“我很忙，没这个工夫，郭嘉也是。”昂然走了出去，显然是不愿意为宦官办事了。
张让早已对此种场面见怪不怪，只好摆手道：“周君至孝，得立即回乡探母，那么他日有机会再见吧。”拱手辞了出去。
周瑜遂打点行装，准备出发。乔婧自是依依不舍。周瑜温言安慰道：“不过是暂时分别而已。”
乔婧道：“等知会过父亲大人，我姊妹也会启程，护送祖母回去江东。”周瑜道：“那么我们江东再见，相见有期。”
论心空眷眷，分袂却匆匆。二人就此作别。却不知世事沧桑，二人再见时，已是数年之后了。
大将军何进用袁绍之计，召天下兵马兵谏何太后——西召前将军董卓驻关中上林苑，又使府掾太山王匡发动其郡强弩手，召东郡太守桥瑁驻城皋，使武猛都尉丁原烧孟津，火光映天，照得洛阳一片通红。众将都声称除非诛杀宦官，不然不肯退兵。但太后何宛却是个倔强性子，坚决不肯同意。何进因而与何太后关系极僵，甚至到了不再见面的地步。
何太后亲弟车骑将军何苗收了宦官重贿，一直站在宦官一方，前去告诉兄长何进道：“我们一家原本贫贱，一路能从南阳来到洛阳，都是依靠宫中获得贵富。国家大事也不容易，古话常说覆水难收，大将军应当好好考虑，应与宫中保持友好。”
何进才略不足，又优柔寡断，听了弟弟的话，心中有所犹豫。袁绍担心何进改变主意，一再劝谏。何进于是用袁绍为司隶校尉，持符节，专命击断，任命袁术为虎贲中郎将，王允为河南尹，何颙为北军中候，许攸为黄门侍郎，卢植为尚书，均是京师、朝廷要害之职。
袁绍一上任，便派洛阳方略武吏监视宦官，使董卓等驰驱驿上，准备进兵平乐观。一时四方兵起，京师震动。何太后终于害怕起来，下令罢退全体小黄门，使还里舍，只留何进平素亲近的人，守卫省中。
以张让为首的诸常侍小黄门惶惶然若丧家之犬，都赶去大将军府请罪，称任凭何进处置。袁绍再三劝何进趁此机会将张让等人一并处决，但何进始终不肯依从，只命宦官就此离开京师，各自还乡。
袁绍为踩断宦官后路，立即派骑士以何进名义驰告各州郡，命各地官府逮捕宦官亲属下狱。京师宦官们得知消息后无不恐惧，决定联合起来反击。张让通过车骑将军何苗求肯太后何宛，请求最后一次入宫，好向太后、皇帝告别。当年何宛因嫉妒下毒杀害王美人，即陈留王刘协生母，汉灵帝狂怒下，欲废黜何宛，是张让率众宦官拼死力保，又利用汉灵帝贪财的特点，凑了一笔巨额财富贿赂皇帝，这才保住了何宛皇后之位。何后一直念念不忘，深为感激，兼之恼怒何进兵谏之举，于是允准张让等人再度入宫。
张让等人召集心腹，携带兵器进入皇宫，又以何太后名义召何进入宫。何进见到之前何太后终于让步罢退宦官，以为事情已经解决，毫不提防，到嘉德殿时，被尚方监渠穆杀死。渠穆所持利剑，正是当年蔡伦监制尚方斩马剑，锋利无比，一剑挥下，便斩下了何进首级。
张让随即以皇帝名义发布诏书，用故太尉樊陵为司隶校尉，少府许相为河南尹。尚书卢植得诏板后，怀疑有假，道：“请大将军出来共同商议。”
宦官便将何进首级掷给卢植道：“何进谋反，已经杀掉了。”
当时袁绍、袁术等人有所警觉，已领兵布在宫外。袁绍得知何进被杀，即带兵冲入皇宫。袁术引军攻打宫城，焚烧南宫九龙门及东西宫。张让等人抵挡不住，遂利用地利之便，挟持汉少帝刘辩及陈留王刘协从复道仓皇外逃。
袁绍与叔父袁隗商议后，谎称奉有皇帝诏令，杀死宦官亲党许相、樊陵，然后列兵朱雀阙下，将没有来得及逃走的宦官赵忠等人捕杀。又下令关闭宫门，严禁出入，指挥士兵搜索宫中的宦官，不论老幼皆杀戮殆尽，死者多达两千多人。有些男子未长胡须，也被当成宦官杀死。除何太后本人外，何氏亲属如车骑将军何苗、何太后母亲等均被军士杀死。这一重大事变，史称“十常侍之乱”，东汉长期以来外戚宦官专权的局面，终于由此而终结。
袁绍在皇宫中大肆屠戮宦官时，奉召入京的前将军董卓率三千骑兵抵达洛阳西郊，于北邙阪下与张让一行相遇。
董卓字仲颖，陇西临洮人，出生于殷富的地方豪族，自小养尊处优，少年时曾漫游羌人居住地，形成了一种放纵任性、粗野凶狠的性格。他不仅体魄健壮，力气过人，还精通骑射之术，能同时携带两只弓箭左右驰射。后来羌人不堪东汉朝廷压迫，奋起反抗，东汉朝廷无力应付，只得起用地方豪族，董卓由此步入仕途，并因战功显赫一路升迁，汉灵帝在位晚年，已进为前将军，封台乡侯，食邑千户，整个陇西都是其势力范围。
董卓所部以凉州人为主体，兼杂胡人和汉人，战斗力极强。汉灵帝晚年亦对董卓有所警觉，多方采取了抑制措施，如征董卓为不掌实权的少府，又如拜董卓为并州牧，所属部队隶属皇甫嵩等，均为董卓拒绝，不肯就任。汉灵帝鞭长莫及，也无可奈何。
汉灵帝死后，董卓留意到朝中外戚与宦官争权，正密切关注时，便接到大将军何进密信，召他立即进京讨伐宦官张让，并以此来胁迫何太后。董卓接信后大喜过望，立即召集精兵赶赴京师，并遵何进之意上书汉少帝，要求“逐君侧之恶”“收让军，以清奸秽”。只是他尚未进抵洛阳，京师便发生了巨变，且在洛阳外巧遇汉少帝刘辩一行。
董卓听说皇帝车驾在此时，忙上前参见，又询问事变经过。汉少帝刘辩先是被张让劫持，又遇到董卓大军，吓得浑身哆嗦，双腿战栗，口不能言。张让等宦官也不敢吭声，生怕稍有闪失，便惹来杀身之祸。倒是九岁的陈留王刘协镇定异常，主动上前，一一讲述了事变经过。董卓由此对刘协大起好感，又自认为与抚育刘协长大的董太后同族，遂起了改立皇帝的心思。
刚好此时尚书卢植率军追到，杀死张让等宦官，与董卓合兵，将汉少帝和陈留王迎回宫内。
在大将军何进决定调董卓领兵入京时，已有人极力劝谏，但何进不听。何进部将鲍信受命外出募兵，回到京师时，董卓已经拥兵入城。当时京师百官以袁绍为首，鲍信忙告诉袁绍道：“董卓拥有强兵，居心叵测，如果不能及早采取措施，就要陷入被动，如果乘他长途行军，士马劳顿，发起突然袭击，还能擒拿他。”
袁绍也忌惮董卓骄横势强，有心将其铲除。然“性粗猛有谋”的董卓早有准备，引军入城后，半夜又让军队悄悄出城，第二日再度入城，旌旗招展，战鼓震天，浩浩荡荡，造成兵强马壮的假象。袁绍看到后有所畏惧，不敢轻举妄动。鲍信非常失望，就此离开了洛阳。
董卓见朝廷上下无人敢与自己抗衡，便决意行废立之事，傲慢地告知袁绍道：“天下之主，应该选择贤明的人。刘协似乎还可以，我想立他为帝。如果还不行，刘氏后裔也就没有留下的必要了。”
袁绍一听非常生气，道：“东西两汉王朝恩德布满四海，万民拥戴，国泰民安。今皇上年纪虽小，但并没有恶行传布天下。董公如果要罢黜皇上，改立新帝，恐怕没有人赞同你的意见。”
董卓当即凶相毕露，拔出他那柄有名的霸王刀，怒叱道：“我是有意看重你，没想到你如此不识抬举。今天不杀掉你，今后总是祸害。”
袁绍也横握佩剑，针锋相对地道：“天底下强大的人，难道只有董公你吗？”
董卓扬起手中佩刀，道：“我这可是西楚霸王之刀。”
袁绍却毫不退让，道：“我这是先帝孝灵帝亲赐尚方斩马剑，虽远远不及高帝斩白蛇剑，但挟我大汉之威，未必输于董公项羽之刀。”
昔日西楚霸王项羽“力拔山兮气盖世”，却最终“时不利兮骓不逝”，四面楚歌，败于垓下，汉高帝刘邦由此得天下。袁绍言语慷慨激昂，董卓遂不敢轻举妄动。袁绍这才向董卓拱了拱手，扬长而去。
袁绍以为董卓实力极强，不敢举兵与其相抗，但也不敢继续留在京师，将朝廷所颁符节挂在上东门上，连夜逃出洛阳。这等于是公然不给董卓面子，董卓大怒，下令通缉袁绍。
有人劝道：“废立大事，不是一般人所能理解。袁绍不识大体，因此害怕逃跑了，并非有其他意思。如果通缉他太急，势必激起事变。袁氏四代广布恩德，门生、故吏遍布天下。如果袁绍召集豪杰，拉起队伍，群雄都会乘势而起，那时，关东恐怕就不是明公所能控制得了，所以不如赦免他，给他一个郡守当当，那么，他庆幸免罪，也就不会招惹事端了。”
董卓听了觉得有理，便任命袁绍为勃海太守，赐爵位为邟乡侯。
袁绍逃走后，京城禁军群龙无首，全部被董卓吞并。不肯归附听令者，则被董卓心腹大将吕布杀死。
控制了军队，就等于控制了朝廷。董卓先逼着汉少帝刘辩免去司空刘弘，自己身居其位。接着又召集百官，议改立陈留王刘协为帝。群臣大惊失色，但慑于董卓淫威，大多不敢出声。只有尚书卢植当面反对，认为汉少帝尚且年幼，不算愚昧懦弱之主。董卓大怒，立即命令士兵将卢植推出斩首，幸亏新入朝为官的侍中蔡邕极力劝阻，卢植才免于一死。
第二天，董卓宣布废除汉少帝刘辩，贬为弘农王，立陈留王刘协为帝，是为汉献帝，时年九岁。太傅袁隗上前，从刘辩腰间解下玺绶，双手奉给汉献帝。再搀扶刘辩下殿，北面称臣。太后何宛人也在场，亲眼目睹，哽咽流泪。
董卓又命群臣议何太后之罪，称其毒杀董太后，不符合儿媳侍奉婆婆之礼，于是将何太后迁到永安宫囚禁。
不久，董卓又借故杀死废帝刘辩，用毒酒毒死何太后。何宛死后，董卓完全不按太后治丧礼仪，只让汉献帝到奉常亭为何氏举哀治丧，公卿百官身着白衣参加葬礼。
董卓立刘协为帝后，被关入暴室的伏寿也因为何太后母子倒台而再度崛起。某日董卓心血来潮视察暴室狱时，听说伏寿是受何太后母子迫害，便当场将她释放。又见她相貌端庄，是名门之后，遂封为汉献帝贵人。
年长刘协几岁的伏寿终于嫁给了皇帝，只是眼前的皇帝，早已不是当初的皇帝。日后在一系列的辗转逃亡中，伏寿表现出惊人的意志和毅力，令汉献帝印象深刻，遂立其为皇后，史称“孝献皇后”。这是后话。
刘协登基后，董卓自封为丞相，后又加封为太师，享有“赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿”等特权，专擅朝政。其军队在洛阳实行所谓“收牢”运动，杀人放火，劫掠财物，奸淫妇女，无恶不作，把整个京师闹得鸡犬不宁，怨声载道。
董卓“性残忍不仁，遂以严刑协众，睚眦之隙必扳，人不自保”。为了威慑官民，经常派遣手下残暴虐待百姓，杀死郊外全部男子，割下首级，挂在车辕上，车上则装满掳掠来的妇女及财物。
又专门设宴宴请百官。酒过三巡时，董卓击掌示意，几百名俘虏被押入会场。军士当众一一剪掉俘虏的舌头，然后是挖眼割鼻，再斩断手脚，最后才一刀杀死。手段残忍之极，许多在场官员双手颤抖，连筷子都握不住。而董卓依然举杯饮酒，谈笑如故。
有不堪压迫而奋起反抗者，董卓将这些人擒住后，先用浇满油膏的布条缠住全身，头朝下倒吊起来，然后当众点火，活活将人烧死。
许多人不耻董卓倒行逆施，不愿意与他合作。如董卓入京后任命袁术为后将军，袁术出奔南阳。董卓又拉拢曹操，封他为骁骑校尉，曹操也连夜逃出洛阳，连爱妾卞氏都没有来得及带走。
曹操逃离京师后，流言纷纷，有人说他已死在乱兵之中。曹府上下无主，仆从要作鸟兽散各自离去，卞氏挺身而出，劝说大家不可轻信谣言。她虽是女流之辈，却以平静的话语及镇定的风度感染了众人，由此安定了人心。
后来曹操知悉此事，极为赞赏，称爱妾“怒不变容，喜不失节，故是最为难”，在与原配丁氏离异后，扶卞氏做了正室。又因曹操长子曹昂战死，卞氏所生之子曹丕由此有了嫡长子的身份，也因此得以继承曹操衣钵，并在曹操死后称帝自立，取代了傀儡天子汉献帝，卞氏也由此成为曹魏第一任太后。这是后话。
董卓掌权后，也采取措施笼络士人，派使者吊祭陈蕃、窦武等人，为昔日遭宦官迫害而死的党人平反。又大肆征召名士，流落江湖多年的蔡邕也因此而再度入朝。蔡邕先被署任为祭酒，旋即被举为高第，历任侍御史、治书御史、尚书，三日之内，遍历三台。后更是被封为高阳乡侯，甚得董卓敬重。蔡邕流离多年，此刻方能扬眉吐气，可谓平生快事。
但董卓残忍嗜杀，始终不得人心。初平元年（190年）正月，各地州郡牧守纷纷起兵讨伐董卓，包括冀州牧韩馥，兖州刺史刘岱，豫州刺史孔伷，南阳太守张咨，渤海太守袁绍，长沙太守孙坚，河内太守王匡，颍州太守李旻等。由于起兵州郡都在潼关以东，故称“关东联军”。许多地方豪强响应了这次起兵，带着自己的私兵万里相赴，自此正式拉开了东汉末年军阀混战的序幕。关东联军共推渤海太守袁绍为盟主，从北、东、西三面包围洛阳。
董卓见自己成了众矢之的，决定挟持汉献帝迁都长安，既离老巢更近，又可以避联军锋芒。为了防止官民逃回故都洛阳，董卓还派人四下放火，将整个洛阳城以及附近二百里内的宫殿、宗庙、府库等大批建筑物全部焚火烧毁。昔日繁华兴盛的洛阳城，瞬间化为废墟，白马寺、熹平石经等名胜均毁于这场大火。又派吕布洗劫皇家陵墓和公卿坟冢，攫取财富，尽收珍宝，凄凉惨景令人顿首痛惜。曹操有《薤露行》诗云：
贼臣持国柄，杀主死宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。
播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
生动描述了董卓肆意践踏破坏洛阳的情形。
时有《千里草》谣云：“千里草，何青青。十日卜，不得生。”“千里草”为“董”，“十日卜”为“卓”，自下而上解字，暗示董卓将自下摩上，以臣凌君。时人为了表达对董卓的痛恨，到处传唱，希望他“不得生”，早些死去。
反董卓大潮愈演愈烈，联军逐步往西推进，声势浩大。董卓却不将众人放在眼中，只在意已是破虏将军兼领豫州刺史的孙坚一人，道：“关东部队屡遭失败，都怕了我，只有孙坚颇能用人，应该告诉部将，让他们有所防范。”还告知手下道：“只要杀掉袁绍、袁术、刘表、孙坚四人，天下自然会服从我！”
果然只有孙坚屡败董军，最先逼近洛阳，而联军其他人则忙着争权夺利，大肆扩张个人地盘，争夺土地和人口。时人因之道：“天下皆举兵向卓，而能以躯命与卓争生死者，孙坚而已矣。”董卓派骁勇善战的爱将吕布出战，被孙坚击败。
董卓与孙坚有旧仇，本来非要杀死对方不可，然听说孙坚勇武威猛，连吕布也不是对手，开始有些害怕起来，派部将李傕向孙坚求和，想与孙坚结为婚姻之好，将孙女董白嫁给孙坚长子孙策。并且让孙坚开列子弟中能任刺史、郡守的名单，答应一一保举任用。
孙坚不予理会，继续向洛阳进发。董卓亲自引军出战，被孙坚击败。吕布赶来援救，又被孙坚打败。自此，孙坚名声大起，威望更著，连其宗主袁术也起了猜忌之心，担心孙坚会尾大不掉，不再为孙军供应粮草。
孙坚连夜赶去求见袁术，大声道：“孙坚与董卓并无刻骨仇恨，我所以如此献身不顾，上为国家讨伐逆贼，下为将军报家门私仇。而将军您却听信小人拨弄之言，居然对我起疑！”袁术惭愧，于是下令给孙坚调拨军粮。
孙坚得到粮草供应后，再败吕布，挥军攻入洛阳。当时洛阳千疮百孔，满目疮痍，方圆二百里荒芜凋敝，无复人烟。孙坚见此惨状，无限惆怅，潸然泪下，下令清理汉室宗庙祠，用太牢之礼祭祀。
某日清晨，洛阳上空有五彩云气浮动，众军惊怪。孙坚循迹寻去，发现城南甄官官署水井中有宝气冲出，遂命人下到井内勘验，竟意外从井中打捞出了传国玉玺。玉玺方圆四寸，上纽交五龙，缺一角，文曰：“受命于天，既寿永昌。”
孙坚早已从长子孙策处知悉传国玉玺失踪一事，此刻既在甄官井中打捞到玉玺，当即猜到是大宦官张让之子太医令张奉从张府盗走了传国玉玺。只是张奉早已在“十常侍之乱”中被杀，无从验证，也难知其心意及真正动机。
大喜过望的孙坚没有将玉玺上交给宗主袁术，而是秘而不宣，暗中据为己有，窥测天下之心昭然可见，由此又引发了一系列的危机。这是后话，后面再表。
此时，董卓尚未讨平，关东诸军却因私利相互争斗。因汉献帝是董卓所立，袁绍想另立汉宗室幽州牧刘虞为帝，曹操反对。袁绍便派人通知袁术，希望得到袁术支持。袁术见汉室衰微，已心怀异志，更不愿意拥立成年的汉朝皇帝，也附和曹操，反对袁绍的提议。汉灵帝死后，大将军何进倾心笼络袁绍、袁术，并居中说项斡旋，兄弟二人关系本有所缓和，至此再度翻脸。
当时孙坚进攻董卓未归，袁绍以周昕为豫州刺史，想夺取孙坚地盘，袁术引兵击退周昕。袁术又与公孙瓒以及陶谦结盟，与袁绍相互争霸。但袁绍更得人心，群雄大多前去依附。袁术大怒道：“这些竖子不跟随我，反而跟随我的奴仆吗？”写信公告天下，称袁绍不是袁氏子孙。
袁绍很是生气，于是联合刘表，想南北钳制袁术。袁术遂召回孙坚，命其率军攻打刘表。
初平二年（191年）四月，孙坚征讨荆州，攻打刘表。刘表派黄祖在樊城、邓县之间迎战。孙坚击败黄祖，乘胜追击，渡过汉水，包围襄阳。刘表闭门不战，派黄祖乘夜出城调集援兵。援兵到时，孙坚复与黄祖大战。黄祖不敌败走，逃到襄阳城南的岘山之中。孙坚带领数骑登岘山察看襄阳地形时，被躲在竹林中的黄祖部将以暗箭射中，孙坚坠马身亡。
孙坚死后，因长子孙策不在身边，余部由其侄孙贲统率，后依附袁术。孙坚军队由此被袁术吞并。孙策为父亲守丧期满后，想向袁术讨回父亲旧部。袁术忌惮孙策勇猛，非但不肯归还孙军，还将孙策留在身边。后来孙策用计，称要帮袁术对付对头扬州刺史刘繇，由此从袁术手中借了一千兵马，进军江东。由于得到好友周瑜的帮助，孙策先后占领江东六郡，正式与袁术分道扬镳，开始了扫荡称霸江东的生涯。
就在中原风起云涌时，长安也发生了一系列倒戈董卓的事件。
越骑校尉伍孚原是大将军何进旧部，痛恨董卓逆行，发誓要亲手将他杀死。某日，伍孚身藏利刃，借公务之便到太师府拜见董卓。交谈完毕后，伍孚告辞离去。董卓起身相送，到门口时，习惯性地用手轻拍伍孚后背，以表亲切之意。伍孚正等待此刻，从怀中抽出利刃，刺向董卓。董卓身体肥胖，伍孚又太过急切，第一刀并没刺中要害。董卓大惊失色，一面奋起反击，一面大声呼救。侍卫赶来援救，董卓侥幸逃脱。伍孚则寡不敌众，被乱剑刺死。事后，董卓大骂伍孚包藏祸心，不讲仁义，自此加强了戒备和防卫。
当时朝中主持具体政务者是司徒王允。王允出自山西王氏，十九岁开始任公职，壮年时任豫州刺史。后来因得罪了大宦官张让，多次被其陷害入狱。何进、袁隗、杨赐等三公要员勉力营救，王允才被释放，自此隐居不仕。
汉灵帝驾崩后，大将军何进掌权，召王允入朝，担任从事中郎一职，即皇帝近侍官。董卓改立汉献帝后，王允表面上依附董卓，不惜矫情曲意，由此赢得了董卓的信任，很快被拜为司徒，同时兼任尚书令。但王允一直密谋刺杀董卓，并在身边聚集了一批朝中官员，先后与司隶校尉黄琬、尚书郑公业、执金吾士孙瑞等人多次商议诛杀董卓之事。
只是董卓防范甚严，又孔武有力，寻常之人难以接近下手。王允经过细致观察后，选中董卓义子吕布为内应。
吕布字奉先，善长骑射，膂力过人，被称为“飞将”，原是骑都尉丁原部将。其人骁勇，且有骏马，时人为之语曰：“人中有吕布，马中有赤兔。”
汉灵帝死后，丁原受大将军何进征召入京，被任命为执金吾。不久何进被宦官杀死，董卓入京，引诱吕布杀害丁原，由此吞并了丁原军队，并收吕布为义子，任命为骑都尉。吕布常伴在董卓身边，深得董氏信任和依赖。但其人勇而无谋，性情反复无常，易受名利引诱，王允遂设连环计、反间计，引吕布上钩。
当时吕布手下有部将名秦谊，原是大将军何进部属，董卓入朝后，秦谊归于吕布。后秦谊奉命给袁术送信，受袁术赏识而留下，并妻以汉宗室之女。秦谊前妻杜氏姿容绝代，带着儿子秦朗住在洛阳。董卓迁都长安时，驱逐洛阳官民一道前往，杜氏也被迫随行。一路上，为避祸而有意蓬头垢面的杜氏仍然被董军部将相中，欲强行掳走。刚好王允车驾路过，不忍见到杜氏母子哭泣分离，遂出面解救，收留了杜氏及其子秦朗。
王允先认杜氏为义女，将她引见给吕布，称要许配给吕布为妻。吕布为杜氏绝世容光所迷，大喜过望，满口答应。等吕布离开，王允又将杜氏献给董卓做婢女，却告诉吕布说是董卓强行夺走，吕布为此而衔恨董卓。王允趁机劝说吕布刺杀董卓，如此便可夺回杜氏。吕布同意了。
不久，正逢汉献帝刘协大病初愈，群臣集于未央殿道贺。吕布事先安排亲兵隐藏在宫殿侧门后。董卓一到侧门，便遭到吕布亲兵突袭。董卓大骇，急向吕布呼救。吕布正襟危坐，大声道：“我们是奉诏讨杀乱臣贼子，你死有余辜。”上前夺下董卓腰间的项羽霸王刀，挂在自己身上。
董卓于绝望中当场被杀，并株连三族。尸体还被置于东市示众。守尸吏将捻子插入董卓肚脐眼中，打火点燃，因董氏体胖脂厚，“光明达曙，如是积日”。官民奔走相告，载歌载舞，庆贺国贼被杀。只有蔡邕深感董卓知遇之恩，为这名乱臣贼子掬了一把同情之泪，由此被王允逮捕下狱而死。
董卓死后，王允录尚书事，吕布晋升为奋威将军，二人共同主持朝政。吕布娶得杜氏为妻，心满意足，朝政皆归王允。
王允守节秉义，而才不足以济，在处理董卓部属的问题上气量狭小，且态度反复无常——先是打算全部赦免董卓部下，后又企图收缴将领兵权，取缔全部兵马。董卓部将李傕、郭汜、樊稠等人心怀恐惧，遂举兵叛乱，很快攻破长安，吕布东逃，王允被杀，李傕等人控制了朝政。
不久，李傕因利益之争杀死樊稠，又与郭汜火拼。二人在长安城中各自拥兵相攻，汉献帝刘协一再派人说解，二人不从。为了占据上风，李傕干脆派兵将汉献帝刘协、皇后伏寿等人劫到自己军营。郭汜欲夺取皇帝，双方相攻数月，死者万数。
昔日张衡作《二京赋》，内中盛赞西京长安宫室辉煌，官署严整，苑囿华美，百戏繁华，笔下尽现富丽堂皇、穷奢极侈的京都景象。而经过李傕、郭汜的内讧争斗后，长安城人口锐减，死伤者处处可见，处处焦土青烟，几乎变成一片废墟。
在皇后伏寿的谋划下，汉献帝用手段拉拢了一些同情汉室的兵将，带着百官乘隙逃出长安。在摆脱李傕、郭汜追击时，因无兵可用，汉献帝暗中派使者到河东郡招纳白波军将领李乐、韩暹、胡才以及南匈奴右贤王去卑，得数千骑兵，由此总算打败了追兵，辗转东行。
逃难中，大批辎重及官员女眷被丢弃，被各方乱兵掳去。其中，名士蔡邕之女蔡琰落入匈奴左贤王之手。直到十二年后，才被曹操以重金赎回，谱写了一曲感天泣地的《胡笳十八拍》传奇——
越汉国兮入胡城，亡家失身兮不如无生。毡裘为裳兮骨肉震惊，羯羶为味兮枉遏我情。鼙鼓喧兮从夜达明，胡风浩浩兮暗塞营。
无日无夜兮不思我乡土，禀气含生兮莫过我最苦。天灾国乱兮人无主，唯我薄命兮没戎虏。殊俗心异兮身难处，嗜欲不同兮谁可与语！
雁南征兮欲寄边心，雁北归兮为得汉音。雁飞高兮邈难寻，空断肠兮思愔愔。
冰霜凛凛兮身苦寒，饥对肉酪兮不能餐。夜闻陇水兮声呜咽，朝见长城兮路杳漫。
悲怨之情，浩然之怨，惊蓬坐振，沙砾自飞。
建安元年（196年），时任兖州刺史的曹操抢先率军迎汉献帝刘协入驻洛阳。刘协赐曹操节钺，曹操遂取得了“挟天子以令诸侯”的地位。
不久，曹操又胁迫刘协迁都到许昌，改称许都。刘协封曹操为司空，行车骑将军事，百官总己以听。后曹操废三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。
此时，尽管曹操占据兖州，孙策占据江东，刘表占据荆州，刘璋割据益州，韩遂、马腾占有凉州，公孙度盘踞辽东，中原仍以袁绍势力最强。袁氏一门，自袁绍曾祖袁安以下，“四世居三公位”，“门生故吏遍于天下”，势力本来就大，后袁绍又取得冀、并、幽、青四州之地，实力大增。袁绍以其长子袁谭、次子袁熙、外甥高干分守青、幽、并三州，自守冀州，互相拱卫，兵精粮足，有军队数十万人。
然而对曹操而言，将汉献帝抢在手中是一件高瞻远瞩的大事，开启了他“奉天子以令不臣”的时代。尽管他并非最具实力者，但天下雄主之气魄俨然已露。