他姊姊坐在他旁边的沙发上，把他的头托起来，慢慢地、小心地喂他喝汤。侯巴特在每一口之后都要舔一下嘴唇，偶尔还想举起没有手的手臂，把下巴的水滴擦掉。刚开始那一瞬间他看起来很困惑，然后变成愤恨，对于如今已经无法完成的简单肢体动作，仿佛很讶异以往的记忆居然持久不散。每次这动作出现时，他姊姊会耐心等着他没有手的手腕放回大腿上，然后拿起布替他擦干。温柔地、疼惜地，仿佛在对待孩子，而不是弟弟。汤很浓，某种绿色蔬菜做的，或许是芹菜，或是芦笋。等整碗汤喂完时，那块布已经湿答答了。
波琳说：“我们需要谈谈。”
“谈什么？”侯巴特问。
“谈你。”
“我没什么好谈的，妳看到的就是结论。”
“还有爱德华·蓝恩。”波琳说：“我们需要谈谈爱德华·蓝恩。”
“他在哪里？”
“你上次看到他是什么时候？”
“五年前。”侯巴持说：“在非洲。”
“出了什么事？”
“我被俘虏了，不够聪明。”
“还有奈特？”
侯巴特点点头。“还有奈特。”
“怎么发生的？”李奇问。
“你去过布吉那法索吗？”
“我从来没去过非洲。”
侯巴特暂停了很长一段时间，本来似乎不打算再讲了，不过后来又改变主意，决定说下去。
“那里发生内战。”他说：“这种事很常见。我们要防守一座城市，通常都是这样，这次防守的是首都。那时候连名字都叫不出来，后来我才知道，那个都市叫作瓦加杜古。在当时，我们叫它瓦镇。你当过宪兵，应该也很了解，海外部署的军队都会把名字换掉，我们自己觉得这种作法是为了方便称呼，不过实际上是在心理上把这个地方去人性化，把它当成自己的城市，这样在必须加以破坏时才不会下不了手。”
“出了什么事？”波琳问。
“瓦镇差不多跟密苏里州的堪萨斯市一样大，所有行动都集中在东北方，林木生长线大概在城市界线以外一哩的地方，两条路可以进城，放射状，就像轮子上的轮辐。一条在北北东，一条在东北东，我们称之为一点钟方向的路，跟两点钟方向的路。就像手表的表面一样，如果十二点钟是正北，那么就是一点钟方向有条路，两点钟方向有条路。一点钟方向的路是主要威胁，因为叛军会走这条路，不过实际上是沿着道路两旁的丛林走，离路肩二十呎，让我们看不见。叛军只有步兵一个兵种，拿的武器都是轻型的，他们会在树林里前进，我们必须等到他们出了林木生长线，出现在空地上才看得到他们。”
“林木线在一哩外？”李奇说。
“没错。”侯巴特说：“这不是问题，因为他们得跨越一哩长的开阔地，而我们有重型机关枪。”
“那问题出在哪里？”
“如果你是他们，你会怎么做？”
“我会派出一半以上的人手，往我左手边靠，朝东边侧翼把你们包抄。借由树林的掩蔽往东移动，然后从四点钟方向出来偷袭你，协同攻击，两个方向，让你搞不清楚哪边是正面，哪边是侧翼。”
侯巴特点点头，这个小小动作让他痛苦不堪，使他瘦削颈部的肌腱浮现出来。
“我们的预估也是这样。”他说：“我们认为他们会留下一半部队，沿着一点钟方向路的右侧路肩，另一半部队则沿着左侧路肩。到了两哩外，从我们的方向看过去，在右边路肩那一半会朝它的左手边转一百八十度，试图包抄。不过，这意味着可能有五千人会跨过两点钟方向路，轮子上的轮辐，记得吧？那么我们就会发现他们的行踪。两点钟方向路非常笔直，虽然不宽，却在树林间清楚地画出一条五十哩长的笔直线条。视线的范围可以直达地平线，等于是在时代广场看着行人穿越道。”
“后来呢？”波琳问。
“奈特跟我一直都是死忠的哥儿们，也一起在海陆侦搜队服役，于是我们两个自愿去设立前进观测站，爬到大概三百码外，发现两个不错的洼地，旧弹坑。很久以前留下来的，因为那种地方总是一天到晚打个不停。奈特负责一点钟方向路，我负责两点钟方向路。依照计划，如果他们不打算包抄，我们就正面迎击，要是战况还不错，我们的主力部队就会出来加入我们。要是他们的火力强大，奈特跟我会撤退回到城市的界线内，创建第二道防线。要是我看到包抄行动开始进行，我们会马上撤退，重组成两个战线。”
李奇问：“那么到底哪里出了错？”
“我犯了两个错。”侯巴特说，这句话没几个字，不过要说出口却费了很大力气，让他突然筋疲力竭。他闭上眼，嘴巴紧闭，包着没有牙齿的牙龈，开始气喘吁吁。
“他得了疟疾和肺结核。”他的姊姊说：“你们让他累坏了。”
“他有看医生吗？”波琳问。
“我们没有救济金，退伍军人协会有出一点，其他时候都是我带他去圣文森医院挂急诊。”
“怎么弄的？妳怎么把他弄起来，爬下楼梯？”
“我揹他。”迪·玛丽说：“下楼去。”
侯巴特用力地咳嗽，带血的泡沫从下巴滴下来。他把断掉的手腕举得高高的，用剩下的手臂肌肉抹一下，然后睁开眼睛。
李奇问他：“哪两个错误？”
“对方很早就发动佯攻。”侯巴特说：“大约十个先头侦察兵从奈特前方的林木线冲出来，大概是敢死队那种，毫无瞄准乱冲乱开枪。奈特让他们跑了大概一百五十码，然后用步枪把他们全数击倒。我的位置看不到他，虽然他离我只有一百码距离，可是地面凹凸不平，于是我爬过去看一下他的情况。”
“情况是？”
“好得很。”
“你们两个都没有受伤？”
“受伤？差得远了。”
“不过双方有小规模交火？”
“对。”
“继续。”
“我爬到奈特的位置上，发现从他那个洞里可以把两点钟方向路看得更清楚，再加上我认为一旦开火，两个一组总是比较好。卡弹或是重新装填的时候，我们可以互相掩护。这是我的第一个错误，我让自己去跟奈特待在同一个散兵坑里面。”
“那第二个错误呢？”
“我相信爱德华·蓝恩的话。”