塔克特斯在我离开期间掌握了指挥权。他是一头冷酷无情的野兽，但对我俯首帖耳。有他在我身边，我的军队对流血的屠戮更加得心应手了。我有三百多名战士，九十个新俘虏的奴隶，他们没机会争取自由，反重力靴不够所有人穿，盔甲也是，但每个人都分到了点什么。“死马”和号叫者们在奥林匹斯山麓聚集成了一条细细的金色弧线，向山下望去。距此一英里落差的群山之中盘桓着我们的敌人。我们居高临下，野马和胡狼从积雪的山里跑出来，马上就会陷入不利的境地。我把剩下的兵力——原属帕克斯和奈拉的小队——留下把守那座金色城堡，看管沦为阶下囚的学监们。奴隶们也待在那儿。要是帕克斯还在我身边就好了，在他的影子里，我总觉得更加安全。
我让奈拉、米莉雅和另外十二个人穿上幽灵斗篷，到山里刺探胡狼的动向。天知道野马给她哥哥出了什么主意，他会知道我的弱点和兵力部署的情况。我尽可能地做了一些修改，这样她所知的一切就派不上用场了。我打破了以前的模式。我不知道我对她动手的时候，会不会像殴打费彻纳时一样无情。我会狠下心来，殴打一个哼唱过伊欧的歌的女孩吗？不。在内心深处，我依然是个红种人。
“我真讨厌这样。”塔克特斯把瘦长而结实的身子探得比我更远，从飘浮的山麓边缘向下张望，“我不喜欢干等着。呸。我们需要眼镜。”
“什么？”
“眼镜！”他提高了声音。
我的耳朵时好时坏，耳膜被震坏是件糟糕的事。
塔克特斯说要把野马的拇指割下来当开胃菜什么的，大半我都没听清。但也许是我不想听清。他是那种会拿敌人的肠子编麻花辫的人。“快看！”这时，一个金色的物体穿透云层飞了过来，后面还跟着三个。是奈拉……米莉雅和野马，还有……另外一个。
“不要动！”我向塞弗罗和他的号叫者小队喊道。在他们回声般重复我命令的叫声中，野马带着一个古怪的东西向我飞了过来。
“你好，收割者。”野马喊道。我等着她降落，很快，她就踩着反重力靴落到了地上。
“你好，野马。”
“米莉雅说你知道了。”她扫视一圈，脸上的微笑有几分奇妙，“这些人都是来迎接我的吗？”
“当然。”我迷糊了，“我以为奥古斯都家族和安德洛墨德斯家族有场仗要打呢。”
“这次不会。我给你带了个礼物。请允许我将我的哥哥、藏身于群山之中的胡狼阿德里乌斯·欧·奥古斯都，以及他的分院旗帜献给你。并且，他已经……”她看着我，意识到自己被当成了叛徒，脸上的微笑僵硬了，“……被解除了武装。”
野马把人扔在了我面前。胡狼被捆了起来，嘴堵着，浑身一丝不挂。
“这到底是怎么一回事？”塔克特斯嘘了一声。
我赢了。
野马和我并肩看着运输船飞临奥林匹斯。她让我无须为怀疑她的事有什么罪恶感。她该早一点说出自己的出身，尽管从灵魂深处，她并不把胡狼视为兄长。她真正的哥哥，最年长的那一位，被一个叫卡努斯的畜生——卡西乌斯的诸多兄弟中的一个——杀害了。奥古斯都和贝娄那家族之间的血仇源流极深，我能感受到那股激流的冲击。
但问题依然存在：野马是个与父亲如出一辙的黄金种少女，还是那个哼唱着伊欧之歌的女孩？我想我已经有答案了。她是理想的黄金种，代表着她的种族应有的面貌，她的父兄则是黄金种的现实。伊欧猜不到事实会如此复杂。黄金种也有黄金种的美德，毕竟在各个意义上，他们都是人类中最完善的种族。但他们又是最坏的。这会对她的梦想产生怎样的影响？只有时间知道答案。
我的军官们护卫在我身边，野马、奈拉、米莉雅、塔克特斯、塞弗罗，还有洛克和奎茵。我们为帕克斯和莉娅空下了位置。士兵们在外圈护卫着他们。没必要去羞辱普路托分院的学生了。我有此意，但没有付诸实施。他们无助地站在那儿，四周是我的六支小分队。我们在飞机起降场对面的宽敞院子里等着。春天来了，雪化得很快。
塞弗罗离我很近。我能看出他投向我的眼神有了某种细微的变化。做完影像编辑之后，他和我说了几句话。话很短，但令人毛骨悚然，在我耳朵里缭绕不绝。
“暴风雪里的音频被干扰了，”他说，“你对阿波罗说的最后几个词听不清，被我删掉了。”
最后的几个词里，有一个是“他妈的”。
塞弗罗知道什么？他觉得自己知道了什么？他明白这件事非常重大，需要掩盖，才会把语音删掉。
首席执政官奥古斯都、统帅贝娄那和阿德里亚图斯，以及其他两百名位高权重的人带着扈从，乘坐飞船来了。院长看了看我们，嘲笑了一番被我们捆绑起来、嘴里塞了东西的学监们。没有人流露出一丝怜悯，我对会受到处罚的担忧被一扫而空。唯一没被捆绑的学监是费彻纳。要是学监也有奖可拿，他算是实至名归了。现在他们都看过那段影像了。塞弗罗可以保证它是好的。他完全明白我想用它讲一个什么样的故事，我只做了几处改动。
克林特斯院长身材矮小，有一张山峰般冷峻而棱角分明的脸。她勉强开了个玩笑，说这是她第一次在这么高的地方举行庆祝仪式。但她相信这肯定是最后一次。游戏不应该这样进行。但她说我富有创造力，并且足智多谋。看样子她非常喜欢我，还亲切地叫我“收割者”。实际上，他们似乎都很喜欢我，尽管有一些表现得十分谨慎。统治者会本能地厌恶破坏规矩的人。
“所有分院的初选官都嚷嚷着想要你，我的孩子。马尔斯分院可以首先发出邀请，但你拥有选择权，可以自己决定。收割者有这么多机会可以选择！”克林特斯吃吃地笑了起来。
互负世仇的贝娄那和奥古斯都盯着我看，仿佛盯着一条毒蛇。他们中，一个人的儿子死在我手上，另一个人的也因我而蒙受耻辱。我相信这会变成一件棘手的事。
仪式简短至极。人们四处奔走着。所谓庆祝只是走个过场，真正的庆祝仪式将在阿赫亚举行，就像庆祝一场盛大的节日一样，焰火的光会染红天空，女王本人也将以全息投影的形式参加。到处都会举行祭神仪式、舞蹈表演和运动会，还有表演喷火的人和提供享乐的奴隶。起哄的，凑热闹的，还有政治家。野马是这么向我描述的。太奇怪了，外面的人对我们在这儿的遭遇竟毫不在乎。我没想到，数量如此之巨的黄金种人竟是这么乏味的生物。他们不知道用努力换取一条象征超凡力量的圣痕是怎么一回事。在冷冰冰的石头房子里把一个男孩活活打死。而他们又为我们欢歌庆祝。有那么一瞬间，我忘了我们是在为谁而战。我忘了这是一场为了一些微末小事而殊死搏杀的游戏，原因只是游戏钟情于那些微末小事。我无法理解其中的动机。我懂战争，但弄不懂即将在阿赫亚发生的事，或者在其之后会发生的事。也许这是因为我更像钢铁种，圣痕者中的佼佼者，那些金种先祖，他们用核武器毁灭了敢于违反他们规则的星球。我变成了什么？
把该说的说完、该做的做完之后，克林特斯院长把一个胸章戴在了我身上。她挤挤眼，在我肩上碰了碰。然后我们就散了。就这样，游戏结束了。会有运输船送我们回家，大家会接受父母的赞许，或者因为表现令人失望而被解除亲子关系。仅此而已。在那之前，我们只是漫无目的地四处游荡。积攒起来的盔甲和武器突然失去了意义，这让我们感觉自己很愚蠢。我望着自己的镰刀，意识到它片刻前刚变得毫无用处。好像我们本应该互致庆贺，欢呼一下什么的。但只有沉默，将获胜者和失败者全部吞噬进去的空洞的沉默。
我被抽空了。
现在我该做什么？长久以来，总有一种恐惧、一种担忧、一个理由推动着我储备武器，积攒食粮，驱使我去追寻、探究。现在什么都没了。只有吹过战场的风。而战场也已经空空荡荡，所有的得失像回音一般缭绕不绝。交到的朋友。获得的领悟。再过不久，还会有回忆。这种感觉犹如与爱人死别，但我忍住了泪水。我觉得空虚，像逐浪的浮萍一样无依无靠。我四处寻找着野马。她心里还有我吗？就在这时，首席执政官奥古斯都突如其来地抓住我的胳膊肘，把我从其他不知所措的少年们身边拉开了。
“我很忙，收割者，”他揶揄地吐出那个词，“所以我就不绕弯子了。你给我带来了麻烦。”
他抓着我的感觉让我想大叫出来。他薄薄的嘴唇没有一丝感情。他的鼻梁很挺，像落日一般的琥珀色眼睛里充满蔑视。如此强大，无人可以匹敌。但他并不美。他的面孔像花岗石雕塑一样冷峻。脸颊深陷，富有男子气的坚韧肌肤，和全息影像里的蠢货、流连夜店的精灵那光洁的皮肤完全不同。他周身散发着权力的气息，像粉种娼妇身上散发着的香水味一样浓烈。我想把他的脸打成一盘破碎的拼图。
“是的。”我只说出这一句。
他没有微笑，也没假作笑容：“我妻子像个乞丐。她哀求我帮她的儿子取得胜利。”
“等一下。他得到帮助了吗？”我问。
他慢慢舒开嘴唇，微笑起来。某种用于单纯的消遣的笑容。“我想你不会把我插手的事告诉其他人。”
我想宰了他。这一切发生之后，他竟理所当然一般开始要求与我合作。我握紧了拳头。舞者会希望我怎么回答？
“没问题，”我尽力挤出声音，“家事方面我帮不了你，但我不会告诉任何人胡狼从爸爸那儿得到帮助了。”
他抬起了下巴：“不许用那个名字称呼他。奥古斯都家族只有狮子，没有长虱子的食腐兽。”
“好吧，但你该把钱花在野马身上的。”我故意没有用她的本名。
“不要谈论我的家庭，戴罗。”他高傲地抬起鼻梁，瞪视着我，“现在的问题是，你想为自己的沉默开个什么价。我不接受别人的馈赠，不欠任何人的情。我会照应你，只要你答应一个条件。”
“离你女儿远点吗？”
“不。”他突然笑了起来，让我吃了一惊，“愚蠢的家族才会顾忌血统。我不在乎什么家族或祖先的纯净血系。太虚荣了。我只在乎力量。一个人能对其他人做什么。力量，这是你拥有的。”他靠近了些，从他的瞳孔里，我能看见垂死的伊欧，“我有很多敌人。他们很强大。”
“贝娄那家族。”
“还有别的。但是，没错，提比略·欧·贝娄那统帅有五十多个侄子女。他本人有九个子女。巨人卡努斯是他的长子。他最喜欢的孩子是卡西乌斯。他的种苗很强壮，我的……不够强。我曾有一个儿子，比提比略所有的孩子加起来都优秀。但他被卡努斯杀害了。”他沉默了片刻，“现在我有两个侄女、一个侄子、一个儿子和一个女儿。就这些。所以我要招收学徒。
“这是我的条件。只要你保持沉默，我会给你一切。买粉种、黑曜种、灰种、绿种人给你差遣。赞助你去研究院，让你学习驾驶那些征服了无数星球的飞船。我会为你提供金钱和必要的赞助，把你引荐给最高统治者。我会为你做这一切，只要你保持沉默，成为我的枪骑兵，我的副官，我家族的一员。”
他要求我背叛自己的姓氏，为了他抛弃我的家族。安德洛墨德斯是个虚构出来用于欺骗的家族，但我心里还是有某个地方在作痛。
我知道事情会朝这个方向发展，却不知道该怎么回答。“但你儿子手下的士兵会把你插手的事说出来的，大人。”
他轻蔑地哼了一声：“我倒是更担心你那几个军官。”
我笑了：“我的军队里没几个人知道真相。知道的人一个字都不会说。”
“你很信任他们。”
“我是他们的最高学级长。”我简单地回答。
“你是认真的吗？”他迷惑不解地问，仿佛我把地心引力这类最基本的东西搞错了，“小子，一脚踏上那艘飞船，他们的忠诚马上就土崩瓦解了。你的朋友一部分会被秘密地带给卫星长官，其他人会被燃气大亨的总督接走，还有一些会去月球。他们会把你当作青春时代的一段传奇，但也仅此而已。传奇经历不会给你带来忠诚。我也曾站在你的位置上。我是我那一届的胜利者，但忠诚是不存在的。事情就是如此。”
“那是在过去，”我生硬地说，他有点吃惊，但我相信我所说的，“我和你不一样。我解放了奴隶，让受到打击的人有机会恢复。我给了他们你们老一辈的人无法理解的东西。”
他轻声笑了起来，把我激怒了：“这是年轻人的毛病，戴罗。你忘了，每一代的人都有过相同的想法。”
“但对我这一代来说，这是实情。”我是对的，他是错的，不管他多么自信。我是那颗会将整个世界烧毁的火花，我是那把将束缚的铁链敲出裂缝的铁锤。
“这是学校，不是生活。”他把那句话复述给我听，“并不是真实的生活。在这里，你就是国王。而真实的生活里不存在国王，只有许许多多可能成为国王的人，但他们与我们圣痕者判若云泥。在游戏中夺取了胜利，离开学校之后成就斐然的前人数不胜数。所以，别以为毕业后你依然可以做国王，拥有一帮忠诚的臣下，这是不可能的。你需要我。你需要一个地基，一个赞助人来帮你爬到更高的地方。对你来说，没有人比我更好。”
我背叛的不是我的家族，而是我的人民。学校是一回事，但在恶龙的翅膀下寻求庇佑……允许他拥抱我，享受穷奢极侈的生活，而我的亲人却在流汗、死亡，忍饥挨饿，被高温灼伤……这比把我的心掏出来更痛苦。
他的一对子女注视着我们。还有互相拥抱之后的卡西乌斯父子，他们为朱利安的死流下了眼泪。我想和家人在一起，而不是待在这里。我希望基尔兰把手放在我肩上，把莉亚娜的手握在手心里，一起看着母亲把晚饭摆在我们面前。那才是家。那才叫爱。眼前这些人心里只有荣誉、胜利和家族的尊严，但不懂得爱，也不懂得什么叫家庭。他们拥有的只是一个为了赢得尊严游戏而激烈角逐的团队。首席执政官见了自己的儿女连一声招呼都没有打。这个肮脏的杂种更在乎的是和我交谈。
“很有趣。”我说。
“有趣？”他阴沉地说。
我编造了个理由：“真有趣。一个简单的词竟能让人生彻底改变。”
“这一点都不有趣。钢铁是力量，金钱是力量，但言语的力量超过世间的一切。”
我注视了他一会儿。言语是一种武器，它的力量远超过他的认识。而歌声更胜一筹。言辞能唤醒心智，而旋律可以唤醒人的灵魂。我出身于一个热爱歌舞的种族，我不需要他来提醒我言语的力量。但我还是笑了。
“你的回答是什么？答应还是不答应？我不会问第二遍。”
我朝十几个等着和我交谈的圣痕者扫视了一眼。毫无疑问，他们都是来向我提供赞助或想收我做学徒的。有年长的洛恩·欧·阿寇斯，摘掉初选官面具我依然认得出他。狂怒骑士，把天马吊坠和舞者的戒指送给我的人，一个有着无可指摘的声誉、全火星第三大家族的领袖，一个我可以当作榜样的人。
“你愿意和我一起攀上巅峰吗？”
我盯着首席执政官的颈静脉，他的心跳强而有力。我回想起了伊欧殉难时的逝去之歌。当我把他吊起来的时候，不会有任何人为他奏响我们的挽歌。他的生命不会留下回响，只会简简单单地终结。
“我认为，大人，您的建议会给我带来一些有意思的机遇。”我抬头望着他的眼睛，希望他会把我眼中的怒火误认为兴奋。
“你知道誓词吗？”他问。
我点头。
“你必须说出来，就在这里，现在。这样所有人都可以见证我得到了全校最好的学生。”
他傲慢感四溢。我咬紧牙关，说服自己走这条路是正确的。在他麾下，我会得到崛起的机会。我会进入研究院，学习怎样指挥舰队。我会获胜。我会把自己打磨成一把利剑。我会献出自己的灵魂。我会怀着获得自由的希望跃入地狱。我愿意牺牲。我会让我的传奇发展壮大，传遍所有星球，传到所有人耳朵里，直到能够带领军队打破束缚着我们的枷锁。因为我不只是阿瑞斯之子的代理人，我不只是阿瑞斯计划中的一步棋、一个工具。我即是希望，属于我的人民，也属于所有被束缚的人。
我按照他们的规矩，在奥古斯都面前跪了下来。他也依照规矩把手放在了我头上。誓词的语句像毒虫一般从我口中爬出，像碎玻璃一样刺入我的耳中。
“我愿遗弃我的父亲。我愿抛弃我的姓氏。我将成为你的利剑。尼禄·欧·奥古斯都，你的荣耀即是我的意志。”
突如其来的宣誓让旁观的人倒吸一口冷气。其他人咒骂起来，觉得这样不合规矩，对奥古斯都愤愤不平。他一点体面都不顾了吗？我的主人亲吻了我的头顶，说出了他的誓词。我竭力克制着心中的怒火。这股怒火时时锤炼着我，让我变得比红种人更机智敏锐，比金种人更坚不可摧。
“戴罗，奥古斯都家族的枪骑兵，站起来，去担起属于你的职责，站起来，去夺取属于你的荣光。崛起吧，为了荣耀和权力，为了征服并支配那些弱者。崛起吧，我的儿子。崛起。”