“嗨，梅丽莎……”罗伯特说，“我的影像传过去了吗？你能看到我吗？”
“听得很清楚，看得也很清楚，宝贝，”刘易斯指挥官说，“视频信号很好。”
“他们说我只有五分钟。”罗伯特说。
“那也比没有好。”刘易斯飘在她的房间里，她轻轻碰了一下舱壁，让自己停止飘动。“能亲眼看到你还是挺不错的。”
“是啊，”罗伯特笑了，“我几乎感觉不到延迟。我必须得说，我希望你已经在家里了。”
刘易斯叹了口气，“我也是，宝贝。”
“别误会我，”罗伯特急忙补充，“我完全理解你为什么这么做。但从自私的角度而言，我想念我的妻子。嗨，你是不是飘在那儿？”
“啊？”刘易斯说，“哦，是的。飞船现在没有旋转，没有向心力模拟重力。”
“为什么没有旋转？”
“因为再过几天我们就要和太阳神对接了。跟其他飞行器对接时，我们不能旋转。”
“我明白了。”罗伯特说，“船上的情况如何？有人给你添乱吗？”
“没有，”刘易斯摇摇头，“他们都是好船员，跟他们共事我很荣幸。”
“哦，对了！”罗伯特说，“我给咱们的收藏又找到了好东西！”
“真的？你找到了什么？”
“八单曲的《ABBA精选集》的原版，包装都还在呢。”
刘易斯的眼睛睁得老大，“没开玩笑？1976年版还是哪个重出的版本？”
“绝对是1976年版。”
“哇喔！找得好！”
“我就知道，很好吧！？”
喷气式客机在最后一次颤抖后，完全停稳在登机口。
“噢，神啊，”文卡特按着脖子，“我从没坐过这么久的飞机。”
“嗯。”特迪揉着眼皮。
“幸亏我们明天才去酒泉，”文卡特叹声，“一天飞14个半小时真是够了。”
“你先别高兴得太早，”特迪说，“我们还要通关。我们是美国政府人员，搞不好还要填一大堆表格……能睡上觉之前，还得再熬好几个小时。”
“我靠靠靠。”
他们收拾好随身行李，跟其他疲惫的旅客一起脚步沉重地下了飞机。
与世界上所有的超大航站楼一样，北京首都国际机场三号航站楼也充满了刺耳的噪声。文卡特和特迪排队等候在长长的外国人入关队列中。
特迪站在文卡特身后，他环视航站楼，想找一家便利店。任何形式的咖啡因都好极了。
“抱歉，先生们。”身边有人说道。
他们转身看到一位年轻的中国人，身穿牛仔裤和马球衫。“我叫苏斌，”他的英语极其地道，“是中国国家宇航局的员工。二位在中国访问期间，我将是你们的翻译和导游。”
“很高兴认识你，苏先生。”特迪说，“我是特迪·桑德斯，这位是文卡特·卡普博士。”
“我们需要睡觉，”文卡特脱口而出，“在我们入关以后，请立即带我们去酒店。”
“我能做得比这更好，卡普博士。”苏笑了，“你们是中华人民共和国的官方客人，我们已经提前办完了入关手续，我现在就能将你们带去酒店。”
“我太喜欢你了。”文卡特说。
“请向中华人民共和国转达我们的谢意。”特迪补充。
“我会的。”苏微笑着说。
“海伦娜，我的爱人，”沃格尔对妻子说，“我想你还好吧？”
“是的，”她说，“我还好，但我真的想你。”
“抱歉。”
“那也帮不上什么忙。”她耸耸肩。
“我们的小猴子们怎么样？”
“孩子们很好。”她笑了，“伊莉莎喜欢上了班上一个新来的男同学，维克多在他们的高中足球队里当上了守门员。”
“太棒了！”沃格尔说，“我听说你人在任务控制中心，NASA是不是没办法把信号转到不莱梅去？”
“他们可以，”她说，“但把我接到休斯敦来更省事。来美国免费旅游，我干吗拒绝呢？”
“干得好。我妈妈怎么样？”
“还是老样子，”海伦娜说，“时好时坏的。上次去看她时她认不出我来。转念想想，也是福分。她不用像我这样担心你。”
“她的情况没有恶化？”他问。
“没有，跟你离家时差不多。医生们确信她能等到你回家。”
“好，”他说，“上次看到她之后我一直很担心。”
“阿列克斯，”海伦娜说，“你现在安全吗？”
“不能更安全了，”他说，“飞船目前的状态是完美的。我们和太阳神对接后，就能获得接下来的航程所需的全部物资。”
“小心点。”
“我会的，亲爱的。”沃格尔向她保证。
“欢迎来到酒泉，”郭明说，“你们路上还顺利吧？”
特迪在观察室的次席坐好，苏斌负责为郭明翻译。他透过玻璃观察酒泉的任务控制中心。虽然特迪看不懂大屏幕上的汉字，但他心想，这里跟休斯敦的控制中心简直像到家了。
“很好，谢谢你，”特迪说，“实在感谢贵方款待。能乘坐你安排的私人喷气飞机来这里，真是很不错。”
“我方和你们的高级团队合作很愉快，”郭明说，“上个月过得极其有趣。在中国的助推器上安装美国飞行器，我想这是有史以来第一次。”
“这正表明了一件事，”特迪说，“对科学的热爱是人类所共通的。”
郭明点点头。“我的下属们特别提到了贵方的米奇·亨德森先生，他的工作热情和效率令人印象深刻。”
“他就是个刺儿头。”特迪说。
苏斌顿了顿，但还是按原意翻译了过去。
郭明笑了，“你可以这么说，”他说，“但我不能。”
“跟我再解释一次，”贝克的妹妹艾米说，“你为什么必须要进行EVA？”
“我不一定需要，”贝克解释说，“我只是作好准备。”
“为什么？”
“以防飞行器跟我们对接失败。如果出了什么问题，将由我出舱把它抓回来。”
“那你们不能移动赫耳墨斯跟它对接吗？”
“绝对不可能，”贝克说，“赫耳墨斯体积巨大，没法对它进行精细机动操作。”
“那为什么非得是你呢？”
“因为我是EVA专家。”
“可我以为你是医生。”
“我是，”贝克说，“但每个人都身负多重角色。我是医生，是生物学家，同时也是EVA专家。刘易斯指挥官是我们的地质学家。约翰森是系统管理员，也是反应堆技术人员。诸如此类。”
“那么，那个长得很帅的家伙……马丁尼兹呢？”艾米问道，“他负责啥呢？”
“他负责领航MDV和MAV。”贝克说，“他已婚，孩子也有了，你这个多情的小鬼头。”
“啊，好吧。那沃特尼呢？他曾负责什么？”
“他是我们的植物学家和工程师。你别用过去时来谈论他。”
“工程师？跟斯克提一样？”
“差不多，”贝克说，“他负责修东西。”
“我打赌这对他来说正派上用场。”
“废话，那还用说？”
中国人为美国来客安排了一间狭小的会客厅作为办公室。即便如此，按照酒泉的标准，这也很奢侈了。文卡特正埋头对付一堆预算表格，米奇走了进来。
“他们真是一帮怪人，这些中国技术宅，”米奇瘫倒在椅子上说道，“但是他们的助推器做得真不错。”
“很好，”文卡特说，“助推器和我们飞行器的联动装置怎么样？”
“都检查过了，”米奇说，“JPL对所有数据都进行了细致的检查，天衣无缝。”
“有没有什么需要担心，或是持保留意见的？”文卡特继续问。
“有。我很担心昨晚吃的东西，里面很可能有一只眼球。”
“我敢肯定里面没有眼球。”
“那些工程师们专门给我点的。”米奇说。
“如果是这样，那里面确实可能有只眼球，”文卡特说，“他们恨你。”
“为什么？”
“因为你是个矬人，米奇，”文卡特说，“一个烂到家的矬人，对每个人来说都是如此。”
“完全理解。只要飞行器能送到赫耳墨斯那儿，杀身成仁我也心甘情愿。”
“跟老爸挥挥手！”玛丽萨对着摄像头摇了摇大卫的手，“跟老爸挥挥手！”
“他太小了，还不知道是怎么回事呢。”马丁尼兹说。
“你想想他以后在游乐场上该有多么拽吧，”她说，“‘我爸爸去过火星，你爸爸干吗的？’”
“没错，我是很了不起。”他表示同意。
玛丽萨继续对着摄像头摇大卫的手。大卫却对自己的另一只手更感兴趣，那只手眼下正相当活跃，捏着自己的鼻子呢。
“嗯，”马丁尼兹说，“你气得不行了？”
“你看得出来？”玛丽萨问，“我还想瞒着呢。”
“我们从15岁开始就在一起了，你一生气我就知道。”
“你主动延长任务533天。”她说。
“是啊，”马丁尼兹说，“我猜也是这个原因。”
“等你回家时，你的儿子都上幼儿园了，他对你毫无印象。”
“我知道。”马丁尼兹说。
“我要再多等533天才能跟人上床！”
“我也是。”他哀怨地说。
“这段时间我要一直担心你。”她继续说。
“是啊，”他说，“很抱歉。”
她深吸一口气，“我们能挺过去。”
“我们能挺过去。”他赞同。
“欢迎来到CNN的《马克·沃特尼报道》。今天，我们请到的是火星任务总监文卡特·卡普，他将通过卫星从中国和我们连线。卡普博士，谢谢你参加本次节目。”
“我很荣幸。”文卡特说。
“卡普博士，请你跟我们谈谈太阳神。为什么要去中国发射飞行器？为什么不在美国发射？”
“赫耳墨斯将不会飞临地球轨道，”文卡特说，“它只是在回火星的路上掠过我们。另外，它现在的速度非常大。我们需要的助推器不但要能逃离地球引力，还要能达到赫耳墨斯目前的速度，只有太阳神的推力能满足这个要求。”
“那么，再跟我们说说这个飞行器本身？”
“建造周期非常短，”文卡特说，“JPL只有30天的时间来准备。这期间必须在安全和效率两方面达到极致。这个飞行器基本上来说就是一个装满食物和其他补给的外壳。它有标准的卫星推进器模块作为机动，但也只有这么多。”
“这样的话，可以飞到赫耳墨斯那儿吗？”
“太阳神会把它送到赫耳墨斯旁边，再用那些推进器进行精细控制以完成对接。JPL没有时间为它安装制导系统。所以，最终将会由宇航员手动远程控制。”
“谁负责控制？”凯西追问。
“阿瑞斯3飞行员，里克·马丁尼兹少校。当飞行器接近赫耳墨斯时，他将接管并通过手动控制实现对接。”
“如果发生意外怎么办？”
“赫耳墨斯有EVA专家，克里斯·贝克医生。他受过专业训练，随时准备应付突发情况。如果需要的话，他会出舱亲手抓住飞行器，把它拽进对接口。”
“听起来一点也不像科学家干的事。”凯西笑道。
“你想听听更不像科学家干的事吗？”文卡特也笑了，“如果意外发生，飞行器对接失败，贝克就会打开飞行器的舱盖，把它的装载物一件件拖回气闸室。”
“就跟杂货店搬运工一样？”凯西问道。
“一点不错。”文卡特说，“我们估计他要拖上四个来回才能搞定。不过这些都是极端情况。对于整个对接流程，我们并不认为会有什么意外发生。”
“听起来你们已经考虑到了所有情况。”凯西笑着说。
“我们必须这么干。”文卡特说，“如果他们得不到这些补给……这么说吧，他们必须得到这些补给。”
“非常感谢你抽出时间来回答我们的问题。”凯西说。
“乐意效劳，凯西。”
约翰森的父亲在椅子里坐立不安，不知道该说些什么。过了一会儿，他从口袋里抽出一只手帕，擦了擦光头上的汗。
“要是飞行器和你们对接失败怎么办？”他问。
“别想这个问题。”约翰森说。
“你妈妈太过担心，她都不敢来这儿。”
“我很抱歉。”约翰森垂下目光，咕哝着。
“她茶饭不思，晚上失眠，整天感到这里不舒服那里不舒服。我也好不到哪儿去。他们怎么能要求你这么做？”
“他们没有‘要求’我这么做，老爸，是我自愿的。”
“你考虑过你妈妈的感受吗？”他质问道。
“很抱歉，”约翰森继续咕哝，“沃特尼是我的队友，我不能让他等死。”
他叹了口气，“我真希望当初把你培养得更自私些。”
她无声地笑了笑。
“我为什么会碰到这种事？我是一家餐巾工厂的地区销售经理，为什么我的女儿跑太空里去了？”
约翰森耸了耸肩。
“你一直满脑子科学，”他说，“这很棒！永远都是优等生。跟你相处的男生都是书呆子，胆子小得很，不敢造次。你也没有任何坏毛病。对每一位父亲来说，你都是好女儿。”
“谢谢，老爸，我——”
“但你却登上了一个巨型炸弹，把自己炸到火星上去了。我说的可是句句属实。”
“严格说来，”她纠正道，“助推器只是把我送上轨道，最后是由核动力离子发动机把我送去火星的。”
“噢，这下好多了！”
“老爸，我不会有事的。告诉老妈我一切都好。”
“告诉她有什么用？”他说，“除非你安全到家，不然她一直都会愁肠百结。”
“我知道，”约翰森咕哝着，“只是……”
“什么？只是什么？”
“我不会死，我真的不会，就算一切都搞砸了。”
“你是什么意思？”
约翰森锁紧了眉头。“你就告诉我妈说我不会死。”
“怎么办到？我不懂。”
“我不想跟你详细解释。”约翰森说。
“听好了，”他凑近摄像头，“我一直尊重你的隐私和独立，从没想过要刺探你什么，也没有试图控制过你的生活。我一向做得还不错吧，对吗？”
“是啊。”
“所以，作为报偿，现在让我管一次闲事。你打算跟我隐瞒的到底是什么？”
她静默了几秒钟，最后说道：“他们有一个计划。”
“谁？”
“他们总是有办法，”她说，“他们会事先把一切问题都想好。”
“什么办法？”
“他们挑选我活下去。我是最年轻的，有能独自回家的技能。另外，我的体型最小，所需的食物也最少。”
“贝丝，飞行器对接失败的话，会发生什么事？”她的父亲紧追不放。
“除了我，大家都会死，”她说，“他们都会吃药自杀。他们会立即这么做，不浪费一点食物。刘易斯指挥官挑选我作为幸存者。她昨天告诉我的。我认为NASA对此并不知情。”
“这样的话，补给就够了？够你回到地球？”
“不够，”她说，“我们有足够的食物让六个人活一个月。如果只剩我一个，那就能撑六个月。降低食物配给的话，也许能延长到九个月。但是从现在到我回家，还需要十七个月。”
“那你怎么活下来？”
“剩余的补给将不是唯一的食物来源。”她说。
他的眼睛瞪大了，“噢……哦，我的上帝……”
“你就告诉老妈补给没问题，好吗？”
酒泉任务控制中心响起了中美两国工程师的欢呼声。
主屏幕上显示太阳神的尾迹飘荡在苍茫寒冷的戈壁上空。飞船现在肉眼已经看不见了，正笔直驶向预定轨道。它所发出的咆哮声渐渐减弱，犹如远处传来的阵阵雷鸣。
“完美的发射。”文卡特宣称。
“当然。”朱涛说。
“你们真是帮了我们大忙了，”文卡特说，“我们不胜感激！”
“那还用说？”
“还有，嗨，你们也赚到了阿瑞斯5上的一个座位，双赢。”
“嗯。”
文卡特瞥了朱涛一眼，“你看上去不太高兴？”
“我在太阳神上花了四年心血，”他说，“还有其他数不清的研究人员、科学家和工程师，每个人都把自己的全部身心奉献给了这项工程。
“到最后，我们造出了一艘极其完美的飞行器，历史上最大、最结实的无人飞行器。但现在，它却只能待在仓库里。它渴望飞翔。国务院再也不会批准同样规模的助推器项目了。”
他转向文卡特，“这本来极有可能是一系列科学研究的开端，现在却成了个送快递的。没错，我们现在的确可以将中国宇航员送上火星了，但那些因此而损失的科学发现呢？这次行动对于整个人类的知识发展来说，只亏不赚。”
“这个嘛，”文卡特措辞小心，“对马克·沃特尼而言肯定是只赚不亏的。”
“好吧。”朱涛说。
“距离61米，速度2.3米每秒。”约翰森说。
“没问题。”马丁尼兹紧盯着两个屏幕，其中一个显示对接口A的实时影像，另一个显示飞行器的实时遥测数据。
刘易斯悬浮在约翰森和马丁尼兹的工作台后面。
无线电里传来贝克的声音：“目测可见。”他站在3号气闸室里（脚穿磁力鞋），穿戴整齐，外侧门打开。当情势需要时，他后背上的SAFER单元将允许他在太空中自由活动，由一根拴绳将他和舱壁上的线轴相连。
“沃格尔，”刘易斯透过耳机说，“你就位了吗？”
沃格尔站在还在增压状态的2号气闸室里，除了头盔，也都穿戴好了。“是的，就位了，准备就绪。”他回应。他是应急EVA人员，如果贝克需要营救的话，就得他出舱。
“很好，马丁尼兹，”刘易斯说，“把它接进来。”
“好嘞，指挥官。”
“距离43米，速度2.3米每秒。”约翰森喊道。
“数据一切正常。”马丁尼兹报告。
“飞行器有微小转动，”约翰森说，“相对角速度为每秒钟0.05转。”
“低于0.3就没事，”马丁尼兹说，“捕获系统能应付。”
“飞行器已进入手动抓取范围。”贝克汇报。
“收到。”刘易斯说。
“距离22米，速度2.3米每秒，”约翰森说，“角度良好。”
“正让她放慢。”马丁尼兹向飞行器发去指令。
“速度1.8……1.3……”约翰森汇报，“0.9……稳定在0.9米每秒。”
“距离？”马丁尼兹问。
“12米，”约翰森回应，“速度稳定在0.9米每秒。”
“角度？”
“角度良好。”
“那么，我们可以进行自动捕获，”马丁尼兹说，“到老爸怀里来吧。”
飞行器轻轻地滑进对接口。它的捕获杆，一根长长的铁三角，进入对接口，微微刮擦着边缘。当它接触到对接口的收起机件时，自动系统就会马上夹住捕获杆，将它往里拉，同时自动调整飞行器的位置和方向。飞船里回荡了几声巨大的碰撞声后，电脑汇报对接成功。
“对接完毕。”马丁尼兹说。
“接合严密。”约翰森说。
“贝克，”刘易斯说，“你的应急外出不必执行了。”
“收到，指挥官。”贝克说，“关闭气闸室。”
“沃格尔，回到船舱。”她下命令。
“收到，指挥官。”他说。
“气闸室气压已恢复到100%，”贝克汇报，“重新进入飞船……我回来了。”
“我也进来了。”沃格尔说。
刘易斯按下耳麦上的一个按钮。“休斯——呃……酒泉，飞行器对接完毕，没有遇到困难。”
通讯器里传来米奇的声音，“很高兴听到这个消息，赫耳墨斯。你们卸货完毕后，立即向我们汇报相关数据。”
“收到，酒泉。”刘易斯说。
将耳麦取下后，她转向马丁尼兹和约翰森，“给飞行器卸货并将物资装进货仓，我去帮贝克和沃格尔脱太空服。”
马丁尼兹和约翰森向走廊那头的对接口A飘去。
“对了，”他说，“你到底会先吃谁呢？”
她瞪了他一眼。
“我自认为是最好吃的那一个。”他继续絮叨，一边还伸展了一下手臂，“看这里，多么结实的肌肉。”
“这一点也不好笑。”
“我是散养的，你懂的，吃玉米长大的。”
她摇了摇头，加速向走廊深处飘去。
“来吧！我知道你喜欢墨西哥风味！”
“听不见。”她喊道。