王嬷嬷等人稍后追来，见到眼前衣衫华贵的妇人心头暗暗一惊，步子自然慢了下来。
“我当是谁，原来是二婶身边的王嬷嬷。”
沈明淑容长脸，颧骨颇高，双眼微吊，看着比前几年未出阁时多了几分刻薄相，但语调温和，眼角眉梢尽是笑意，“今儿是什么风将嬷嬷您给吹来了？”
王嬷嬷扫了眼躲在沈明淑身后的阿萦，满是褶子的脸上勉强挤出一丝笑来，施礼道：“见过大姑奶奶，大姑奶奶恕罪，非是老奴冲撞大姑奶奶，而是咱们府里的四姑娘做错了事情，二夫人罚四姑娘面壁思过，哪知四姑娘不仅不知悔过，反倒愈发桀骜不驯，今日竟还打晕看守她的丫鬟换上丫鬟的衣裳企图跑出去与人私奔……”
沈明淑柳眉微蹙，看向身后的阿萦。
“不，不是这样的！”阿萦花容失色，急忙解释道：“长姐明鉴，妹妹从未要想过与人私奔！是母亲，她……她退了我先前的婚事，要逼我嫁给提刑按察使司的曹大人！”
沈明淑吃了一惊。
提刑按察使司的曹大人……曹诞？
倘若她没记错，这位曹大人今年可是足有五十了，年纪都能做阿萦的祖父了，竟还惦记着娇妻美妾，也不怕无福消受，一不小心死在美人的肚皮上！
王嬷嬷辩解道：“大姑奶奶莫听四姑娘浑说，分明是她与外男私相授受，妄图私奔被二夫人发现，家丑不可外扬，二夫人小惩大戒，免得污了咱们庆国公沈家的清名！”
沈明淑挑眉，公说公有理，至于她信哪个……
阿萦攥住了长姐的衣角，含着泪无声地摇头，巴掌大的小脸愈发衬得一双杏眼又圆又大，可怜单弱得像只幼猫儿。
沈明淑心中一动，给周妈妈使了个眼色，周妈妈便清清嗓子笑道：“是一场误会，四姑娘年纪小，胆子也小，这咱们大姑奶奶是一直都知道，怎能做出与外男私奔的丑事？二夫人定是看走了眼。”
“王嫂子，你回去同二夫人通传一声，就说大姑奶奶因病在卫国公府里闭门休养许久，今日好容易身子爽利了些归宁一趟，对几位妹妹们正是想得紧，就先带四姑娘去东府的淑娴居坐一坐了。”
王嬷嬷目瞪口呆，忙阻拦道：“大姑奶奶，这可使不得……”
沈明淑哪里会理她，冷笑一声牵着阿萦的手飘然而去。
淑娴居是沈明淑未出阁时的闺房，毕竟是从小长大的地方，回到淑娴居，沈明淑脸上的淡然才渐渐褪去，眉宇间露出一抹疲惫与愁苦来。
周妈妈递来一盏热茶，趁着沈明淑喝茶之际，将她适才打听到的，阿萦这一个月遭遇尽数说给了主子听。
末了在沈明淑耳旁低声道：“这姑娘打小就命不好，若是夫人施以恩惠，定对夫人感恩戴德……”
沈明淑抬了抬手，周妈妈立即止住话头。
只见里间门前的软帘一掀，两个丫鬟扶着一位弱柳扶风的美人娉娉袅袅地走了出来。
阿萦上身换了一件鹅黄如意纹的妆花褙子，纤细的腰肢束在一条湖水蓝的百褶长裙里，这鲜亮的颜色衬得她肌肤如白花花的牛乳一般，更兼之骨细肉匀，低眉垂首间，白嫩嫩俏生生的脸蛋儿宛如一颗新剥的青涩菱角，不知等着哪个好艳福的男人攀折采摘。
虽是人生得瘦弱，该长肉的地方也分毫不少，月白色的抹胸小衣高高撑着，因着年纪尚小，虽未见有多傲人，却有种少女含苞待放的娇美。
周妈妈又绕到阿萦身后盯着她看了半响，心中不由赞叹这丫头的确是个好生养的，怪不得听说二爷心尖尖的那位林姨娘跟二爷在一起三年生了俩，最后难产死的时候肚子里还有一个已经成型的、断了气的男娃。
阿萦正被周妈妈如审视货物一般的眼神盯得惶恐不安，头几乎要垂到胸口去，又听上首长姐淡淡的声音传来，命她抬起头。
阿萦便乖顺地抬起头来。
沈明淑手中的帕子便攥得更紧了，情不自禁想到早晨梳妆时菱花镜中自己那憔悴苍白的脸色，眼中闪过一抹难言的复杂。
阿萦自小就是个美人坯子，莫论这一身细皮嫩肉，光是这张脸就不知招了姊妹们多少的忌恨。
沈文德说她长得像她那早逝的娘亲林姨娘，时常对着阿萦长吁短叹。
她的眼睛水润清澈，是世间少有的美丽，望向人时眉尖总是似有若无地颦蹙着三分惹人怜惜的凄楚，一看便是吃了许多苦与看人脸色长大的女孩儿。
怕是只要她愿意，会有无数的男人愿意拜倒在她的石榴裙下。
阿萦听沈明淑语调有些冷，怕长姐因为她的脸而不喜她，因此紧张地搓着衣角，浓长的睫毛宛如羽翼一般颤着。
她知道，自己的终身就在长姐的一念之间。
“长姐，阿萦真的从未想过私奔，阿萦只想再见一面爹爹，求他明日不要逼阿萦嫁给曹大人！”
阿萦跪在地上不住磕头，“求长姐救阿萦一次，您的大恩大德，阿萦永世难忘！阿萦愿意做牛做马服侍长姐！”
阿萦泪流满面，每一下都“咚咚”嗑得极其用力，周妈妈担心嗑坏了她的脸，忙将阿萦给扶起来。
“明日便要出嫁？”
沈明淑皱眉，指使小丫鬟搬来绣墩让阿萦坐下。
说起来她这位二叔颇为不中用，年轻时便是个惧内的，养了个外室不敢领回家，还是被沈二夫人发现了才领回去。
这林氏红颜薄命，怀到七个月的时候早产，一个成了型的男婴胎死腹中，香消玉殒。
至于林氏是如何死的，怕是只有沈二夫人自己知道了。
沈明淑心中有几番计较，面上却只露出一个如沐春风的笑，握着阿萦冰凉的手柔声道：“瞧瞧你，都是自家姐妹，一笔写不出两个沈字，长姐还能不信你不成？”
“你的事情，周妈妈已尽数说与姐姐听了，四妹妹莫怕，既你称我一声长姐，长姐自是要为你做主的，今夜你只管在淑娴居住下，先避过明日的风头去，至于你父亲母亲，自有周妈妈去说道。”
沈明淑冷笑道：“那曹诞若死皮赖脸寻上门来，让他去卫国公府找我沈明淑便是！”
“可，可玦哥儿那儿，我担心母亲会……”
沈明淑断然道：“这你尽可放心，玦哥儿是咱们沈家的五少爷，你大伯和大哥绝不会容许有人残害沈家子嗣。”
阿萦不是不愿，只是尚有顾虑，沈明淑看似温柔的语调却含着不容阿萦置疑的决断，且立即就吩咐周妈妈去了西院。
周妈妈走后没多时庆国公夫人就领着丫鬟来到了淑娴居看望女儿，母女两人要叙旧，阿萦不便再说打扰，就只好暂时退下在淑娴居中住了一夜。
这一夜她自然是睡不好的，辗转难眠。
伺候她的丫鬟们对她皆是毕恭毕敬客气有加，但阿萦心却始终落不到实处。
翌日一早周妈妈早早来暖阁喊阿萦起床梳洗，待她传完沈明淑的话离开，阿萦枯坐着怔了许久都没缓过神来。
长姐竟要带着她直接回卫国公府？
……
庆国公沈文铖一脉所出共有三子四女，其中长女明淑、幼女明蕊与大少爷沈珽皆为庆国公夫人嫡出。二爷沈文德则子嗣不丰，沈二夫人膝下唯有四少爷沈瑞亲生，沈玦行五，家里人都称他为五少爷。
平日里沈玦不住西院，而是在庆国公府后两条街的沈家族学中念书，每个月唯有逢十的日子方能回内院与阿萦一叙，前些时候沈玦随着老师张夫子去了保定游学，至今未归。
此次与阿萦同行的还有沈家五小姐沈明蕊，沈明蕊与沈明淑乃一母同胞，但沈明蕊今年比阿萦还要小两岁，她性子天真烂漫，一路上与沈明淑问这问那说说笑笑，而阿萦则安静地坐在一侧，只目光掠过繁华热闹的街市时透露出几分渴望与向往。
不过半道上似是府中出了什么急事，沈明淑便和周妈妈先行回了卫国公府。
等长姐一走，沈明蕊脸上的笑迅速消失得无影无踪，开始对着阿萦冷嘲热讽。
阿萦性子怯懦不敢回嘴，遂只低头装作没有听见任由沈明蕊欺辱。
半个时辰后，翠幄清油车停在一座气势恢宏的府邸面前。
成群锦衣华服的陌生仆妇、丫鬟将两人迎下，殷勤地唤着沈明蕊“五姑娘”，簇拥着二人往卫国公夫人沈明淑的住所汀兰馆而去。
“看花眼了吧？”
暖阁中，沈明蕊一边喝茶一边得意地看向阿萦。
阿萦垂眸不语。
沈明蕊就有些不耐烦了，天青色茶盏“咣当”一声搁在八仙桌上，“沈萦，你是哑巴吗，不会开口说话？”
阿萦惶恐，“是我嘴笨……”
“你嘴笨？”沈明蕊冷笑道：“都哄的长姐将你带来了卫国公府，我看你分明是想爬姐……”话说到一半突然意识到失言，硬生生改了话头道：“我看你这张嘴巴分明是巧得很！”
“我告诉你，你最好晚上之前就离开，我可不想和你这乡巴佬住在一处，克死了亲娘又克的弟弟体弱多病，同你坐在一处我都嫌晦气！”
阿萦眼里闪着泪光，头垂得愈发低。
沈明蕊像吃了炮仗一样喋喋不休地奚落着阿萦，屋里屋外的丫鬟们听见也权当没听见，直到她说到沈玦，讥讽沈玦兴许活不到及冠时，阿萦脸色惨白，终于打断沈明蕊道：“五妹妹，请你慎言！”
沈明蕊一愣，继而怒道：“你敢和我顶嘴？！”
“阿玦也是五妹妹的兄长，纵他身子不好，五妹妹也不该这般说他。”
“你闭嘴，我要你还嘴了！”
沈明蕊恼羞成怒。
她自然知道沈玦是她的兄长，可沈家谁人不知沈玦与沈萦兄妹俩的娘不过是个教坊司的歌伎，比之青楼的伎子也就体面了两分，这姐弟两人在沈家的有何地位可言！
沈明蕊尖锐的声音引来了周妈妈，周妈妈掀帘进来，给沈明蕊使了个眼色，传话道：“四姑娘五姑娘，夫人唤两位姑娘过去呢。”
沈明蕊冷哼一声，拂袖而去。
阿萦跟在后头，不卑不亢。
少顷，两人到了上房。
沈明蕊刚处置完府中的事情，捏捏眉心，早有丫鬟将适才暖阁中发生的事情一五一十地告诉了她。
是以当沈明蕊趾高气昂进来的时候，沈明淑狠狠瞪了她一眼。
“你多大年纪了，再过两年都快出嫁了，脾气还这般娇蛮！告诉你沈明蕊，这里是卫国公府，不是你庆国公府！”
毕竟是一府主母，又是早早嫁人的长姐，沈明蕊还是有些畏惧的，心虚道：“分明是阿萦不尊敬我，否则我怎会凶她？”
“你自己什么脾气，你当我不知？”沈明淑没好气道。
此时阿萦随后进来，沈明蕊与沈明淑的一番对话她自然也听了去。
沈明淑让阿萦坐在她的手边，笑道：“阿萦别放心上，明蕊这脾气就这样，她没坏心，你安心地在长姐这里住几日避避风头，你母亲和玦哥儿那边，自有长姐去说项，这样可好？”
阿萦眼中闪过几分犹疑，随后下定决心一般跪下，脸上浮现出真心实意的感激之色，“长姐的大恩大德，阿萦与玦哥儿几世都还不清……”
“倒也不必几生几世，长姐不过是可怜你与玦哥儿罢了。”沈明淑慈爱地摸了摸阿萦的头。
“长姐？”沈明蕊不满地问：“为什么要她和我一起……”
沈明淑看向妹妹。
沈明蕊只得不清不愿地闭了嘴。
……
当日，阿萦便与沈明蕊在卫国公府住了下来。
周妈妈将东厢房两间收拾了出来，两个妹妹谁也不曾厚此薄彼，皆配了两个丫鬟两个仆妇跟着忙前忙后，点心瓜果亦都是最新鲜的，惹得沈明蕊心中颇为不忿，指桑骂槐地隔着房门念叨了许久。
倘若不涉及沈玦与林氏，阿萦便丝毫没有气性，服侍的丫鬟都看在眼里，悄悄去禀告给沈明淑。
周妈妈将人都打发走，蹙眉对沈明淑道：“四姑娘对五姑娘不尊敬，夫人可还想用？”
沈明淑懒散地躺在美人榻上染着豆蔻，“俗话说泥人尚有三分土性，她若真是个没脾气没有后顾之忧的，我又怎敢用她？”
沈明淑冷冷道：“沈玦便是她的后顾之忧。”
只要捏住沈玦，到时候阿萦哪敢不听她的。
阿萦伏在桌上半梦半醒间，隐约听在耳旁有人唤她，“四姑娘，四姑娘？”
阿萦骤然惊醒，揉着眼睛看过去。
一个鹅蛋脸，柳叶眉，样貌清秀的丫鬟恭敬地立在一侧，见她醒来轻声道：“四姑娘，夫人喊您过去吃茶。”
时辰已是不早，临近傍晚，汀兰馆中人来人往。
余霞成绮，瑰丽的霞光五彩斑斓地铺陈在天际，美得不可思议。
明间里，沈明淑热络地握着阿萦的一双柔荑谈笑风生，沈明蕊则坐在一旁噘着嘴，“嘎嘣嘎嘣”咬着攒盒里的窝丝糖以发泄自己的不满。
阿萦实在有些惶恐，后背都出了一层薄汗，强打起精神来应对沈明淑。
也不知过了多久，待到庭中掌灯之时，屋里的落地钟忽慢悠悠地晃动起来，威严肃穆的“嗡嗡”声惊得阿萦轻轻打了个哆嗦。
沈明淑盯着那座金镶玉的掐丝珐琅落地钟，脸上的笑意却渐渐淡了下来，心不在焉地与阿萦一言搭着一语。
一盏茶后，外头的周妈妈欢喜地迎了进来。
“夫人，大爷回来了！”
作者有话要说：晚上还有一更，姐夫出场！
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