众所周知，海胆有很多刺，形状像毛栗子，死之后刺会脱落，只剩下馒头形状的外壳。海胆腹部是嘴，背部是肛门，刺中间分布很多管足，靠活动管足在海底爬行。嘴上有五颗比较大的牙齿，聚拢成五角锥形，因为有点像中国的灯笼，所以动物学家们把它叫作“亚里士多德提灯”。无需多言，其命名源于希腊那位伟大的哲学家。
说到海胆的传说，首先需要了解一下上面这些基础知识。
在曾经是海洋的大地上，人们可以挖掘出很多海胆化石。但是对古人而言，它们不是海产动物，而是和雷一起从天上落下的石头。因此，被叫作雷石，各地都把它当作护身符珍视。根据17世纪著名旅行家亚当·欧莱利乌斯的报告，德国北部的石勒苏益格·荷尔斯泰因·戈托普伯爵的奇异博物馆里收集了这种海胆化石，命名为Donnerstein（德语意思雷石）。民俗学家山狄夫在《史前时代民俗集》（1934年）里提到“人们认为佩戴这种石头会有助睡眠、战胜敌人”，“因此也把它镶嵌在剑柄头上”。不单是海胆化石，有时候史前时代的斧头、打火石、鲨齿等也一并归入雷石名下。
然而与这些雷石不同，海胆化石还有一个不一样的名字、不一样的传说：“蛇卵”，即拉丁语的Ova Anguis。对此，先让我援引一下普林尼的说法吧（《博物志》第二十九卷十二章）。
“这是希腊人忘记了但是高卢人却熟知的一种卵。很多条蛇缠在一起，让身体释放黏液和泡沫，于是形成一种叫作‘蛇卵’的圆形东西。据德鲁依教士所说，这种卵会随着咻咻的蛇鸣声蹿入空中，所以必须在它掉落地面前用斗篷接住。拿到这种卵的人，要撒腿就跑。因为蛇在被河流挡住去路之前，到哪里都会追着你。我见过这种卵，普通苹果般大小，壳上有很多凸起，就像章鱼脚上的软骨状疙瘩一样。”
普林尼在这里描述的“蛇卵”实际上不是什么蛇蛋，而是高卢人自古崇拜的球状海胆壳。考古学家们从高卢人史前时代的墓里发现很多“蛇卵”，也就是海胆化石。就像从朝鲜新罗时代古坟里发现的鸡蛋一样，这也是复活和再生的象征吧。
顺便说一下高卢人，通过恺撒的《高卢战记》可知，他们是曾经以现在的法国为中心居住的凯尔特人，古罗马人把他们叫作高卢人。德鲁依教是高卢人的宗教，这个宗教崇拜自然、树木和动物，还有一种轮回思想。
法国西北部的布列塔尼地区，残存了大量新石器时代的坟墓，在那里也出土了海胆化石。也就是说，这意味着远在铁器文化的高卢人来到之前，就已经有海胆崇拜了。
法国北部的阿布维尔附近出土的、罗马时代以前的海胆壳比较有趣，上面刻着人脸。沙博诺·拉赛在《基督的动物寓言》里报告了很多这种例子。阿拉斯附近、旺代省、马耶讷省也都发现了同样雕刻着人脸的海胆壳。一般认为上面表现的大概是幼时的基督。
高卢被罗马人征服后，尽管受到罗马文明影响，但是把海胆壳埋在墓里的习惯保留了下来。在那一时期，还制作了一种拉丁语的意思是海胆的、叫作“Echinus”的陶器壶。壶的表面跟海胆壳一模一样，雕刻着带疙瘩的线条。
在12世纪基督教的异端、卡特里派的教义里，海胆似乎扮演着重要的象征意义。对他们而言，活海胆象征着化身为人的神的语言。壳内的海胆肉是基督掩藏的神性，壳是人类的外皮，壳上放射状伸长的刺象征着神的语言遍布全世界。
不过，更有趣的是他们从海胆嘴上找到的象征意义。让我们回忆一下吧：海胆嘴里有五颗牙，形成五角锥形，被称作“亚里士多德提灯”。海胆死后，牙齿脱落，就会形成一个五角形的洞。卡特里派对这五颗牙、五角形的洞产生了很大兴趣。
虽然“五”这个数字，在基督教的象征主义里有很多意思，但是卡特里派把五看作人类的五感。众所周知，卡特里派的禁欲主义非常严苛，他们认为必须通过苦行，灭却五感的快乐。一定要同海胆一样，完全灭却五种感觉，然后形成五角形的空洞。
说到这里，我不由得想起古希腊毕达哥拉斯的弟子们所尊崇的神秘图形Pentagrama（五芒星）。很明显，五芒星的思想影响了卡特里派。在中世纪的隐秘学里，五芒星被称作所罗门之印，歌德的《浮士德》里描绘了靡菲斯特看到门槛上刻着五芒星后，就出不了房间的场面。在我国，平安时期著名的阴阳家安倍晴明把五芒星作为家徽，家喻户晓。
就像这样，很难从同一个体系出发，思考世界各个地方、各个时代出现的所有魔术式图形五芒星。它们或许是偶然相同。但是，如果要探寻源流的话，我们脑中浮现的应该是那个在遥远的古代，高卢的德鲁依教徒们崇拜的、带有五角形孔洞的海胆壳吧。
毕达哥拉斯也可能是受到了德鲁依教关于海胆壳的解释的影响，于是想到使用五芒星徽章的吧。——这是沙博诺·拉赛的假说，不过我对这种假说十分感兴趣。
据说在炼金术的传说里，半球形的海胆代表了地球的北半球。从背部中心的肛门向下延伸的线条，就是从北极向下走的子午线。底面则是赤道。因此，如果将两个海胆壳的腹部合在一起的话，就会呈现整个地球的样子。
能够赋予海胆壳这种平凡的海洋生物残骸如此丰富的象征意义，主要还是因为它具有引以为傲的放射形、左右对称的美丽形态吧。