1804 7月4日生于马萨诸塞州塞勒姆镇；在纳撒尼尔和伊丽莎白·曼宁·赫桑夫妇的三个子女中排行第二。（1830年后，作者在其姓氏Hathorne一字中添加了一个字母w，拼写为Hawthorne。中译名亦因此由"赫桑"改为"霍桑"。）1808丧父。其父生于1775年，任船长，罹黄疸病，死于苏里南（旧称荷属圭亚那）。其母遂携子女寄居她的父母曼宁家中，依靠亲戚的接济为生。
1813玩球时不慎脚受伤致残，微跛，并因此休学两年零四个月。在家受教于约瑟夫·爱默生·沃斯特，此人后来成为著名的词典编纂家。
1818霍桑全家迁至缅因州雷蒙德祖宅，小纳撒尼尔在波特兰上学。他后来回忆道，在雷蒙德的九个月里他"变野了"。他滑冰、钓鱼、林中打猎，下雨天阅读莎士比亚和班扬的作品。据他自己的记述，就在雷蒙德，他养成了"孤寂独处的恶习"。
1819-21与曼宁家的人住在一起，1819-20年，在塞勒姆上学。
在塞勒姆的一名叫本杰明·林德·奥立佛律师的辅导下准备上大学。由于母亲仍留在雷蒙德，母子分居两地达两年之久。
1821-25进鲍登学院求学，同班同学中有亨利·朗费罗、终身挚友富兰克林·皮尔斯、霍雷肖·布雷奇以及乔纳森·西利等。关于大学年代，他写道："我当时是一名游手好闲的学生，学校的规章制度，做学问必备的那些令人头痛的公式与细节都置至脑后，也不愿把自己归入学者鸿儒之列。开始写小说，写了长篇小说《范肖》（其背景类似鲍登学院），或许还写了一个短篇小说集子，题为《我故乡的七个故事》。毕业时在全班35人中名列18。"
1825-35回到塞勒姆，与母亲和姐妹一起住在曼宁家，埋头苦干，希冀使自己成为一名职业作家。"终于在这间昏暗寒伧的幽室里赢得了声誉，"1836年他在提及这间"屋檐下"的房间时这样写道。开始出版商对他的作品十分冷淡，他沮丧万分，把《我故乡的七个故事》的手稿付之一炬。1829年前后，他计划出另一本短篇小说集《乡土故事》，1834年计划出第三本短篇小说集《讲故事者》。后两个集子中的部分作品曾作为故事或随笔分散在杂志上发表过。虽然他的母亲和姐妹都离群索居，遗世独立，甚至各人单独进食，但是霍桑并非像他自己描写的那样是一个郁郁寡欢的隐居者。他不时地乘驿车或徒步在新英格兰的乡间田头旅行漫游，从此时起他养成了作笔记的习惯，记下所见所闻、印象随感和文思遐想。
1828自费在波士顿出版《范肖》一书（据他姐姐伊丽莎白称，仅付100美元，但根据当时的印刷费用来计算，更可能是200美元）。他对自己的第一部著作羞怯不安，在书的扉页上不署名，也不让他的朋友提及该书的作者。甚至后来拒绝讨论该书。他的妻子一直到他去世后才知道有该书。1876年之前也未重印过。
1830-32第一批正式出版的作品：《三座山的空谷》和《一个老媪的故事》（这两个故事可能是依据毁了的《我故乡的七个故事》写的），以及三篇新英格兰历史人物的传记小品，以上作品均发表于1830年的《塞勒姆报》上。1831年波士顿一家书店的火灾把未售出的《范肖》的剩书全部焚毁。出版商塞缪尔·古德里奇的年刊《象征和大西洋纪念品》（1831年）收入了霍桑的短篇小说《尖顶揽胜》。1832年的年刊收了他的《温顺的男孩》、《遗孀》、《我的亲戚莫利纳少校》和《罗杰·马尔文的葬礼》（原先为《乡土故事》集写的）。1833年的年刊收入了他更多的随笔和故事。
1832 6至9月只身周游新罕布什尔州与佛蒙特州，设想自己为一名颠沛流浪的叙述者，其经历建构起《讲故事者》一书的框架。
1834古德里奇退回《讲故事者》的书稿。其中有几篇故事发表在《纪念品》和另一本年刊《青年纪念》上，还表了24篇故事和随笔，同时与该杂志编辑约翰·奥沙利文成为至交，消除了早先因塞勒姆镇上的风骚女子玛丽·西尔斯比引起的误解。好友乔纳森·西利在一场与一名国会议员就政治辩论而挑起的决斗中丧命，霍桑为此感慨不已，撰写了悼念文章。
1839在伊丽莎白·皮博迪的推荐下，波士顿港口的收税官、历史学家乔治·本克洛夫特聘用霍桑为波士顿海关的计量员。与索菲娅·皮博迪订婚。
1840-41出版了三本儿童读物：《祖父的椅子》、《著名的老人》、《自由树》。
1841辞去海关的工作，加入在马萨诸塞州西洛克斯伯里的乌托邦式的布鲁克农场，但是在八个月之后便离去，因为他相信他"能够通过与社会保持通常的联系最佳地达到人生的更高目的"。
1842 7月9日与索菲娅结婚。在康科德租赁了爱默生家的祖传房产"古屋"，在那里住了三年半。新版的《重讲一遍的故事》问世，增加了以前未发表的17篇故事。
1842-45在"古屋"期间结识了超验主义圈内的一些人物爱默生、梭罗、埃勒里·钱宁、布朗森·奥尔科特、玛格丽特·富勒。发表了20篇随笔和故事，其中包括《胎记》、《美丽的艺术家》、《拉帕西尼医生的女儿》、《自负或毒蛇》、《德罗恩的木头偶像》、《通天的铁路》和《地球的大灾难》。再次计划把一些相关的故事结集出版，题名为《心的寓言》。
1844女儿乌娜诞生。
1845编辑了布雷奇的《一个非洲勘察者的日记》，并为该书写了序言。由于"古屋"的主人因故要收回房屋，从而结束了霍桑的租赁，举家迁回塞勒姆，跟母亲与姐妹共同生活。
1846依靠布里奇、皮尔斯和其他民主党朋友的影响，霍桑谋得了塞勒姆海关督察员一职。他每天上午去海关工作。儿子朱利安诞生。《古屋青苔》出版，书中收入以前未发表的21篇故事和随笔，还写了一篇题为"古屋"的前言。
1847霍桑在塞勒姆租下了一座大房子，母亲和姐妹住在单独的一套房间里。
1849在辉格党总统扎卡里·泰勒竞选获胜之后，霍桑离开海关的公职。他的解职成为党派争论的议题。他的朋友朗费罗和洛厄尔等募款支援他。7月下旬在其母亲弥留之际，他一直陪伴着老人，他称"这些日子是我一生中最黑暗的时光"。开始写作《红字》。
1850-51 1850年《红字》出版。霍桑"永远告别这个可憎恶的城市（塞勒姆）。"移居伯克什尔山区的莱诺克斯，那是知识分子夏天的活动中心。这群知识分子中包括洛厄尔、奥立佛·温德尔·霍姆斯、小说家G.P.R.詹姆斯，以及女演员范尼·肯布尔。他在那里住了一年半，第一次遇见赫尔曼·麦尔维尔，后者充满溢美之词的评论文章《霍桑和他的〈古屋青苔〉》匿名发表在《文学世界》杂志上。霍桑与麦尔维尔建立起深刻却短暂的思想交往，这一点至少在麦尔维尔给霍桑的信中表明得很清楚（但霍桑给麦尔维尔的信却没有留下来）。麦尔维尔写道："我会在离开这个世界时因为认识了你而感到心满意足，死而无憾。"
1851完成长篇小说《七个小角顶的房子》和儿童读物《古史钩沈》（两书均写于莱诺克斯）。新版《重讲一遍的故事》问世，增写了序言，对他的早期作品作了反思："这些花朵色泽黯淡，因为它们是在浓荫下成长开花的。"第三个短篇小说集《雪影和其它故事》出版，收入了17篇以前未发表的故事，其中包括《伊桑·布兰德》、《遗孀》、《我的亲戚莫利纳少校》，以及他题献给布雷奇的序言。他在文中谈到了他早年的生活："我坐在生活的路旁，像一个着了魔的人，在我的周围长出了灌木丛，灌木丛长成了小树，小树变成了大树，到最后几乎无路可通，我深陷绝境，默默无闻。"这一年是他靠写作的收入足以维持其家庭生计的第一年。二女儿露丝诞生。
1852《福谷传奇》出版。买下原先奥尔科特的房子"路畔精舍"，在离别七年后又回到了康科德。妹妹路易莎在哈得逊河汽轮事故中由于锅炉爆炸而身亡。他为民主党总统候选人皮尔斯写了竞选传记。传记引起了霍桑的那些反对黑奴制度朋友们的忿懑，他们对他默许1850年的妥协感到遗憾。
1853又一本儿童读物《蔓藤密林探幽》出版。总统皮尔斯任命他为美国驻利物浦的领事。
1853-57担任领事直至1857年10月（当年2月正式辞职）。
兢兢业业，克尽厥职，力图对美国的商船改革发挥影响。这段时间他积攒了三万美元。为出版而写的东西不多，但在笔记本里记载了他对英国生活的许多印象。1857年春天，赫尔曼·麦尔维尔在往返圣地巴勒斯坦途中拜访了霍桑，成为他们最后几次的晤面。
1858-59霍桑全家去法国旅行，后又乘船前往意大利。1月至5月在罗马，在那里他写了一本英国传奇小说的初稿。
夏天在佛罗伦萨；秋天回到罗马。像在英国时一样，他做笔记，记下他对景色和人物的观察，特别是那些移居国外人士的印象，如雕塑家威廉·卡伦·布赖恩，以及罗伯特和伊丽莎白·勃朗宁夫妇等。他与这些人过往甚密。乌娜患重病达六个月之久。开始写作《玉石雕像》。
1859 6月回到英国，同家人一起逗留至次年。
1860《玉石雕像》出版（在英国出版时书名改为《转变》）。
该书分别于同年2月与3月在英国和美国出版。
1860-62南北战争使霍桑情绪消沉，他说"没有一个国家经历了像我们国家那样的混乱和困难后会太平无事的。"
在康科德的"路畔精舍"继续写那本英国的传奇小说，但是两易其稿后放弃了写作计划。开始写另一部关于长生不老药的小说，但同样在写了两稿后弃之一边。
1862在7月号的《大西洋月刊》上发表一篇论述南北战争的文章，题为《谈谈战争》。出版商菲尔兹删去了文中的一些段落，其中有一段是描写"阿贝大叔"林肯的，因为他认为那段文字会伤害许多《大西洋月刊》读者的感情。
1863《我们的老家》一书出版，收入了从1857年到1863年陆续发表在《大西洋月刊》上的随笔，记载了他对英国的种种印象。在这个战争时代，他把此书题献给皮尔斯遭到了批评，因为皮尔斯明确表示同情南方。
1864健康逐渐恶化。与皮尔斯乘车旅行，5月19日在新罕布什尔州的普利茅斯于安睡中死去。当时他正在写作并准备出版的一部作品的部分章节在7月号的《大西洋月刊》上刊出，题为《〈多利佛传奇〉片断》。