且说最近几日，白天宝玉就跟着王通习练君子六艺准备武举考试，吃过晚饭就去潇湘馆跟黛玉腻在一起，嬉笑打闹，谈谈人生，论论诗词，日子过得倒是十分的惬意。
这一日，吃过晚饭梳洗过后，换上一身家常衣服，宝玉像往日一般迈着轻快的步子又来到了潇湘馆。这次潇湘馆却是一反往日的幽静，热闹非凡，宝玉一跨进院子，就见一群莺莺燕燕的好不热闹。
宝玉刚一进来，就被湘云扯了过去道：“好个你爱哥哥，我们都到了就差你一个，每次都是让我们等你一个，你说该不该罚？”宝玉被湘云打了个措手不及，这才打量了一圈，李纨、宝钗、宝琴、湘云、迎春、探春、惜春全都在，主子丫鬟婆子一屋子的人都看着自己。
宝玉讪讪笑道：“我也是刚刚才被教官放回来，可不是要故意来迟的。”“好了，看在你最近用功上进的份上，我们就暂时原谅你了，说正事要紧。过两日就是探春妹妹的生辰了，大家都给出点子主意。”李纨出来打圆场笑道。
宝钗接着道：“上次颦儿重建了桃花社，最近一直没有开社，咱们何不乘此机会来起一社。”湘云立即拍手叫好道：“这个主意不错，那以什么为题呢？”“现时值暮春之际，柳花飘舞，我们不如就作柳絮词如何？”黛玉抿嘴笑道。
迎春、惜春因不作诗词不置可否，探春笑道：“宝哥哥还没说呢，你平日里不是鬼点子挺多的吗？”宝玉摸摸鼻子笑道：“要我说，咏柳倒是可以，不过有一点，不许作那些悲丧调子的诗词，三妹妹庆生好好的气氛，扫了大家的兴致就不好了。”说着宝玉瞟了一眼黛玉，黛玉哼了一声也没说话。讨论完了起社的事情，众人又说这东道的银子怎么办？李纨笑道：“还是老规矩，我们一人出一点凑一凑。”
“我看这倒不必，听说最近某人发财了，以后咱们的东道都找他就好，哈哈”湘云一下跳了出来，指着宝玉大笑道。宝玉见众人都看着自己，不由笑道：“真的是好事不出门，就这点小秘密你们也都知道了。行，以后的东道就算我的了。这次我就出二十两银子够了吧？至于具体安排，就由三妹妹自己做主了，我看不如就在三妹妹那里吧。”探春笑道：“这出钱的事宝哥哥做了，出力的事自然是我自己来了，大伙儿就等着看我的好了。”
三月初三，这日请示过贾母，席面开在了秋爽斋。上面两人，贾母，薛姨妈。上手位探春，她的下面坐了黛玉陪同。下手位宝钗、湘云，宝琴，迎春，惜春，由于是女客，宝玉排在最后。
酒过三巡，菜过五味，贾母兴致极高，便张罗着要行酒令。凤姐顿时会意，喊了鸳鸯过来。贾母起头，薛姨妈，探春，依次下去。一时气氛便起来了，很是热闹。贾母因年岁大了，饮完宴一会儿便困了，鸳鸯扶了歇响去了。贾母一走，薛姨妈、王夫人等长辈也都称不胜酒力自回去歇了。等长辈们一走，众人便按捺不住，把剩余的酒菜赏了丫头婆子，张罗着开始起社。
探春、黛玉二人便拟了咏柳之题，又限出几个调来，写了绾在壁上。众人来看时，以咏柳为题，限各色小调。宝玉笑道：“这词上我平常，少不得也要胡诌起来。”于是大家拈阄。宝钗便拈得了“临江仙”，湘云拈得了“如梦令”，宝琴拈得了“西江月”，探春拈得了“南柯子”，黛玉拈得了“唐多令”，宝玉拈得了“蝶恋花”。
紫鹃炷了一枝梦甜香。大家思索起来。一时，湘云先有了，接着黛玉也有了，写完。接着宝琴、宝钗都有了。他四人写完，互相看时，宝钗便笑道：“我先瞧完了你们的，再看我的。”探春笑道：“嗳呀！今儿这香怎么这样快，已剩了三分了。我才有了半首。”
因又问宝玉可有了。宝玉也作了一首，只是自己嫌不好，要抹了要另作，却是被湘云一把抢了去，回头看香已将烬了。李纨等笑道：“蕉丫头的半首且写出来。”
探春听说，忙写了出来。众人看时，上面却只半首“南柯子”，写道是：
“空挂纤纤缕，徒垂络络丝，也难绾系也难羁，一任东西南北各分离。”
李纨笑道：“这也却好作，何不续上。”宝玉见香没了，情愿认输，不肯勉强塞责，将笔搁下，来瞧这半首。见没完时，反倒动了兴，开了机，乃提笔续道是：
“落去君休惜，飞来我自知。莺愁蝶倦晚芳时，纵是明春再见隔年期。”
众人笑道：“正经你分内的又不能，这却偏有了。纵然好，也不算得。”说着，看黛玉的：
唐多令.咏柳
柳绿遍扬洲，蟒河涓细流。
五十回、颠倒春秋。
槐下插篙舟已稳，多踏步、上阁楼。
白鹤立滩头，八仙无处搜。
海景新、螺已黄油。
花喜流年酣畅游，卿无痛、醉春柳。
众人看了，俱笑道：“却是不错，这回潇湘妃子的词没了往日的悲丧调子。天天泡在蜜糖罐里，自是不用伤春悲秋了。”
因又看宝琴的是：
西江月.咏柳
独踞半边篱苑，漫遮一片蓝天。丝绦万缕荡尘烟，风雨任其舒卷。
雨霁骄阳初现，泪浮柳叶光眩。风排蓑笠长披肩燕窜，枝间裁剪。”
众人都笑说：“到底是他的声调壮。‘半边’，‘裁剪’两句最妙。”宝钗笑道：“你们都是咏柳，按宝兄弟说的只要不是悲丧的调子就可以，那我就偏偏做一首不悲丧的柳絮词来。我想柳絮原是一件轻薄无根无绊的东西，然依我的主意，偏要把他说好了，才不落套。所以我诌了一首来，未必合你们的意思。”
众人笑道：“不要太谦，我们且赏鉴，自然是好的。”因看这一首“临江仙”道是：
“白玉堂前春解舞，东风卷得均匀。”
湘云先笑道：“好一个‘东风卷得均匀’。这一句就出人之上了。”又看底下道：
“蜂团蝶阵乱纷纷。几曾随逝水，岂必委芳尘。万缕千丝终不改，任他随聚随分。韶华休笑本无根，好风频借力，送我上青云。”
众人拍案叫绝，都说：“果然翻得好气力，自然是这首为尊。潇湘次之；情致妩媚，却是枕霞；小薛与蕉客，今日落第，要受罚的。”宝琴笑道：“我们自然受罚，但不知付白卷子的，又怎么罚？”李纨道：“不要忙，这定要重重的罚他。下次为例。”
这时湘云却跳了出来，把宝玉要抹去的词拿了出来，笑道：爱哥哥作的在这里呢，大家快看看。”
因又看宝玉的是：
蝶恋花.咏柳
朝夕彩霞傍寒烟，试问何时绿装穿。
待到天地履新黄，风雪迎春到人间。
柳梢初柔，柳丝浓装绽。
风雪过后肥叶现。
柳丝仙子伊客愿。
众人看了，俱笑道：“这次却是进益了，就算勉强过关罢。”