罗伯特·普勒按照国防部长的命令，已经在美军惩戒营里待命两小时了。尽管军队里有许多核武器方面的专家，普勒却坚持强调他需要的或者说信赖的唯一的人，就是他的哥哥。关系到一个由于叛国罪终身服刑的犯人，事情显得十分棘手。但是当普勒甚至在与四星上将的通话中仍然固执地坚持己见时，国防部长介入了进来并批准了他的计划。事实上军方持反对态度的那些人也不得不承认，在核科学领域比罗伯特·普勒更在行的人，这个世界上并不是很多的。
罗伯特处在高度警觉和焦虑的状态中。再怎么说，他的弟弟毕竟是正在傍着一颗核弹。在早些时候的通话中，普勒已经向他通报了戴维·莱里摩尔讲述的一切事情。
“对我形容一下那只箱子。”罗伯特现在要求道。
“一米二见方的一只金属盒子。不锈钢材料。用螺栓固定在地面。”
“大声点。我听不清楚。”
“对不起，我在戴着面罩讲话。”普勒以更大的声音重复报告了上述信息。
“好吧。它采用的是内爆法，不是枪式起爆法。”
“是的。”
“对我说说那些圆桶。空的那一只原来装的是钚？”
“正是。至少它的标记是如此。”
“那个叫莱里摩尔的家伙知道每只桶里装有多少钚吗？”
“即使他知道，他也没对我说起过。我不认为他真的相信他们会把这些东西扔在这里。当时我对他的看法也未持更多异议。”
“我判断它的设计制造不会是很尖端的，所以至少应该用六千克甚至更多。”
“那只桶的容量远远超过六千克，即使内壁有铅的衬里。”
“我明白，但是按照你说的桶的尺寸，我们能清楚地断定他们不会把相当于五十加仑容积的钚都放进去制成炸弹。那种杀伤力太过分了。”
“也许他们都是疯子，你想过吗？”
“也许他们疯狂，但是我只能根据科学来思考问题。”
“我能打开它的顶盖吗？钚的放射线会不会一下子就把我烧焦？”
“顶盖有多沉？”
普勒拉了拉箱子，又拍拍顶盖。
“不是很沉。”
“大概它没有铅衬里或其他屏蔽装置。不过钚的周围肯定是牢牢地裹着常规的高爆炸药，还有填塞物和空腔，也许还有一两个中间层给你形成屏蔽。而且我们知道它有使用碳化钨的中子反射层，它具有超级的密度。你应该是不要紧。”
“应该是？”
“只能说到这个程度了，小弟。”
普勒深吸了一口气，并示意科尔退后。她照做了。他用力一拉，顶盖掀起来了。倒是没有闪出什么令人目眩的蓝光将他一下子击穿。
“约翰？”
“我没事，还没有浑身放光。我把这看作是个好兆头。”
“你看到定时器了吗？”
普勒回头看看科尔。她耸耸肩，在面罩后设法露出了微笑。
普勒问道：“这东西真的用定时器吗？”
“不是为了追求电影里那种夸张的效果。定时器有非常实用的功能。核燃料周围的那些常规炸药必须严格地在同一个时刻起爆，否则爆轰波中就会出现薄弱的漏洞，装载核燃料的内球就会顺着这个漏洞被压力挤跑，那样这颗核弹就失效了。我们以前谈过这种现象，小弟。”
普勒在箱子里搜寻。拨开一堆电线后，普勒发现了它。
“好，我看到了。我们刚才看到的绿光肯定是从这儿发出来的。这个家伙一定有内部的自供能源，因为这地方根本就没有电。”
“定时器的时间是怎么设置的？”
“还有六十二分钟。它在倒计时。”
“好。”罗伯特问，“电线呢？”
科尔把强光手电筒举到箱子上面为普勒提供照明。在有灯光的条件下，普勒那副最新式的夜视镜依然能够给他提供极大的帮助。
“一大串电线，”普勒说，“它们把定时器都遮住了。我应该割断它几根吗？也许这能让定时器停下来。”
“不行。他们很可能已经设下了圈套。如果你面对的是二十根电线，大概只有三根线是起作用的。这是制造普通定时炸弹时常用的手段。这种手段，我们可以假定，也完全适用于制造一颗业余核弹。你割断任何一根伪装的电线，都有可能让定时器瞬间归零，你就得和这个世界拜拜了。”
“好了，不割断电线。”普勒坚决地回答。
室温已经高得令人难以忍受，防护服更是加剧了全身的燥热。他的面罩蒙上了水汽，他用前额去擦拭它。效果很不理想，因为他的额头本身就是汗水的重要源泉。他后来干脆摘下了面罩，用手擦擦眼睛后重新戴上了夜视镜。
“起爆器一定是在球面的某个点上。”罗伯特说，“爆炸会使核弹的内核产生大量的中子。在犯罪现场发现的金箔可能是用在中子反射层上，在铍层和钋层之间，就像我们曾经猜测的一样。在它们的外层，分布着一个个小球形状的钚。环绕着钚的，是填塞物和空腔。空腔会增强爆轰波向心聚焦压缩的力度。填塞物能够保证核装药不被过快地炸散，从而最大限度地实现爆炸效果。”
“好了，鲍比。你用不着在每个细节问题上给我上课。”
“我猜我只是想确认一下我还记得这些原理。”他哥哥缓缓地说。
“不必怀疑你自己。你懂这些东西，你是个天才，一直都是。”
“好吧。它的最外层是炸药透镜。你应该能看到那些透镜。一块块组接在一起，外观像是一只足球。它们是用来保证球体的多点同时起爆的装置，形状都是精心设计的，几乎可以当作是几何学的一种艺术。你看到它们了吗？”
“看到了。”
“有多少块透镜？”
“很多。”
“排列得怎么样？”
“几乎没有缝隙。”
“连接部位没有什么缺口？”
“反正我是找不到。”
普勒听到哥哥长出一口气说：“有人的确明白他们在干什么。”
“这对我意味着什么？”
“正像我们谈过的，如果他们能够设法足够地延长链式反应的时间，核弹的爆炸当量就会成倍增长。而根据你的描述，这个东西的设计和制造技术似乎相当成熟。”
普勒看了一眼定时器。还有五十九分二十七秒。
“我怎么关掉这玩意儿，鲍比？”
“约翰，事实上你没法关掉它。”
“那么我在这儿还能干什么？”普勒大声吼叫，吓得科尔几乎失手把手电筒掉到地上。
“只剩下一个办法可以试试了。”罗伯特的声音十分镇定。
“我们必须干扰它的爆炸。炸药透镜几乎是无缝连接的，但是如果我们搅乱了它的起爆时间，我们就能使它达不到预期的爆炸效果。”
“那我该怎么做？”
“我们自己先对它进行一次爆破，打乱它原来的爆破设计。”
普勒惊愕地望了一眼科尔。
“你是在告诉我，我们为了阻止一颗核弹爆炸，必须先去爆破这颗核弹？这就是你给我出的主意？”
“说得不错，就是这样。”罗伯特说。
“见鬼。”普勒嘟囔道，“只有这么一个办法？”
“如果还有别的办法，我早就告诉你了。”
“我干脆乱砸它一通怎么样？”
“可以很有把握地说，那样干你就会一命呜呼，而西弗吉尼亚州的上空将升起一大团蘑菇云。”
“我本来应该让突击部队早点进入现场，用直升机把这玩意儿吊起来扔到海里去。”
“他们没有一小时是做不到的。还有，人们总是在后悔的时候才变得心明眼亮。”
“也许他们在它爆炸之前能赶到这里，想法阻止炸弹起爆或者是把它扔到哪个深深的山洞里。”
“还是那句话，这不过是‘后见之明’。来不及了。”
“这东西如果控制不住，可全是我的错，鲍比。”
“记住两条，约翰。如果控制不住它，你也就完蛋了，不用再操心这事。第二，真正的罪魁祸首是那个或那些制造核弹的坏蛋，不是你！还剩下多少时间了？”
“离末日还有五十七分半。”
普勒看看科尔，指了指他们进来的方向，用嘴型说：走开，马上。
普勒又指了指那个方向。科尔连连摇着脑袋，表情十分固执。
当普勒第三次朝她示意时，科尔向他竖起了中指。
“约翰，你在吗？怎么了？”他哥哥问道。
“没什么，只是解决了一个技术上的小问题。你说让它达不到预期效果，这具体来说是怎么回事？”
“也许会产生五百吨的爆炸当量，不过这只是我根据常理做出的估计。那个穹顶水泥罩会在很大程度上抑制住它的杀伤力。”
“五百吨当量？五百吨梯恩梯？”普勒说，“你把这称作未达到预期效果？”
“广岛的那颗原子弹是一万五千吨的爆炸当量。它用了六十千克的铀。实际产生裂变的只有六百毫克，也许只有一枚硬币那么重。我不知道他们往这个家伙里装填了多少钚，但是我们必须做最坏的打算。它决不会只是按照广岛那么小的爆炸当量来设计的。那时是枪式起爆，这家伙采用的是内爆法；广岛的核燃料是铀，现在它用的是钚。为了把握一点，我们可以假定它具备相当于几百万吨梯恩梯的爆炸当量。这足够把那个水泥罩崩到地球同步轨道上去，它的放射性污染能扩散到六个州的范围甚至更多。而你呢，翻遍西弗吉尼亚大概也找不到你的尸骨了。”
普勒的脸上挂满了新的汗珠。
“好了，好了，五百吨当量现在听着似乎还不算坏。告诉我如何才能让它达不到预期效果。”
“我们必须让它提前出现爆破。”
“是的，听明白了。怎么做？”
“你带着我让你准备的东西了吗？”
科尔看一眼普勒，便把手伸进他的背包里取出了一管炸药，还有导火线、雷管和定时器。这都是她事先为普勒准备的。她把这些东西递给普勒。他用肩膀和下巴夹住电话，接过了它们。
“我原来以为你是让我用它们在什么地方炸开一个洞。如果你早点告诉我是用它们炸一个核弹，我大概就不来这儿了。”
“你会来的，”罗伯特说，“我了解我的小弟。”
这话是用开玩笑的语气说的，然而普勒知道他哥哥的脸上此刻并没有笑容。事实上他哥哥正在千方百计使普勒镇定下来。如果可能的话，罗伯特尽量想让普勒忘记他正在与相当于几百万吨的梯恩梯和放射线喷泉做伴的事实。
“我把它们装在什么地方？”
“如果你正对着炸弹的顶部，就把炸药放在左侧偏离中心五度的地方。”
“为什么是五度？”
“我喜欢这个数字，约翰，始终喜欢。”
普勒把炸药安装在那个地方后向哥哥做了报告。
罗伯特说：“很好。现在你必须设定好定时器，让我们的这管炸药在他们的原定起爆时间之前发生爆炸。对于核武器来说，爆破时间上一毫秒的差别都能带来实质性的变化。你的炸药会在透镜上炸开一个洞，并引发后面的一连串爆炸。相继发生的爆炸产生的压缩力导致球体碎裂。弹芯会从炸开的洞里被挤压出去，后面的一系列关键和超级关键的步骤将再也无法发生。没有弹芯里中子的撞击，钚就不能发生裂变，整个炸弹就不能达到预期的效果了。”
“这个办法真的很管用吗？”普勒问道。
“让我对你说说我能想到的三种情景。如果我们真正走运的话，就会有一个代价最小的结局。就是说，我们经受了一枚核弹的爆炸，但是爆炸没有造成核燃料的裂变。最多会形成一个不大的爆炸冲击波，释放出一些放射性物质，而一米厚的水泥罩足够抵挡它们了。这是我们期盼出现的最好局面。第二种或是中等程度的后果，就是发生五百吨当量的爆炸，但是使它失去原来的威力。你处在一个偏远的山区，还有一个一米厚的水泥罩，这显然都是好事。附带性的人身伤害完全可以控制在一个有限的范围之内。”
“这个县的人口实际上多得很，”普勒这样说，科尔在手电筒光后面凝视着他。
“而且他们现在生活得很艰难。决不应该再有什么蘑菇云来给他们雪上加霜。”
“很抱歉，我原来不知道这些。”
“这不是你的错。”普勒深吸一口气又问道，“第三种情景呢？”
“我的办法起了一定作用，但是作用不大，我们还是经历了一次核爆炸。”
“意思是？”
罗伯特有一小会儿没有说话，后来他接着说：“我从来没对你说过谎，约翰，今晚我也不会。它的意思是，你现在那里的很大一块地方将从地球上蒸发得无影无踪，就好像在同一个时刻遭受了一百场飓风的联合袭击。方圆多少公里之内不会剩下任何东西。核武器就是这个样子。”
“明白了。”普勒忽然想到了一件事情。
“等我几分钟。”他说。
“怎么？”他哥哥问道。
“不论是哪种情景，它反正是要爆炸的，对不对？”
“是的。”
“那你等我几分钟。”
普勒放下电话，飞快地朝一边跑去。科尔连忙追了上去。
“普勒，你要干什么？”
他跑到那几只圆桶旁边，先打量了一下它们，又环顾四周寻找它们的归宿，最后做出了最为合适的决定。
“那边是矿井的那条巷道。我要让这些圆桶滚到巷道里去，能滚多远就滚多远。爆炸发生时，如果我们走运的话，冲击波会把它们震到巷道最深的地方，上面还会砸落成吨的泥土岩石。我们目前只能这么做了。”
“比它们飞到西弗吉尼亚的空中可是好多了。”科尔这么说。
普勒的浑身肌肉绷得很紧。他把第一只桶放倒，迅速把它滚到巷道里边。巷道往里有一个缓缓的下坡，那只桶自己顺着坡滚进了一片黑暗之中。普勒赶回来滚第二只桶，看到科尔也正在用力想搬倒一只圆桶，然而她的力气明显不够。
“给我照着手电筒就行，”他说，“出力的事儿有我。”
几分钟后所有的圆桶都已推进了巷道。两人又跑回了核弹旁边，普勒拿起了电话。
“我回来了。”
“见鬼，你干什么去了？”他哥哥质问道。
“把装着核材料的桶搬到了一个安全的地方。”
“噢，对了。干得好。很好。你准备好了吗？”
普勒说：“你感觉到好运要来了吗？”
他哥哥答道：“更重要的是，你感觉到好运要来了吗？”
普勒舔了舔嘴唇，又看看科尔。她像一尊大理石雕像般一动不动地立在那里。
他用定时器设定了时间，三十分钟后引爆他们安装的炸弹。这个时间足够他们脱离危险区域了。
他们听到了一声呻吟。
科尔说：“罗杰正在醒过来。”她的姐夫真的在地上扭动了起来。
普勒说：“去解开他的绳子，让他明白我们需要离开这儿——”
“普勒，”科尔发出尖叫，“你瞧。”
罗伯特一定是听到了她的叫喊。他在电话另一端问道：“发生了什么事？”
普勒没有回答。他的注意力完全集中在核弹的定时器上。
它刚才还在显示距离引爆剩下四十七分零八秒，突然间，数字变换成了还剩五分种。
这帮家伙布下的又一处机关。大概是针对有人触动箱子的顶盖而设计的。
普勒重新设置了他的炸药起爆时间，唯一可以选择的时间——少于五分钟。
普勒关上了核弹的盖子。他和科尔急忙跑向罗杰·特伦特。普勒掏出自己的匕首三下五除二割断了罗杰身上的绳子。他们架着罗杰站了起来，拖着他拼命向通风管道跑去。
“约翰！”电话筒里传出罗伯特·普勒的大声叫喊。
他弟弟没有回答，而是把电话机扔到了那颗核弹旁边。
最要紧的是逃出堡垒。
然而，即使他在科尔身旁用力奔跑，尽管他们使劲拖着罗杰加快速度，普勒明白有一件事是肯定的。
我们死定了。