最终在蒋干的劝说下，吕布被迫退回了凉州五郡，遂被曹操封为“西域王”。但是曹操并没有将旧凉国五郡都转交给吕布的女婿曹昂，曹昂仍然是榆中王——分金城之榆中，汉阳之勇士，武威之媪围、鹯阴、祖厉，共五县之地为榆中国。
原本留在凉州的凉国臣子，大多不愿意前往西域去归从吕布，而选择了留在关内——杨阜即从凉国“大相”摇身一变而为榆中国傅。蒋子翼倒是得其所哉，从此以后他就是名正言顺的西域王相啦。
当然啦，吕布得一虚名而失实土……其实也算是“虚土”，外加女婿还做不成皇太子，理论上吃大亏了。好在是勋早就通过书信跟他还过价了，曹魏答应资助吕布铁一万斤、钱一百万、粮三百万斛，再加七千刑徒、流人出关，以支持他对乌孙的战争。
太子既易，曹操乃下诏，命诸子封王者之国。其实当时也就四个王，即榆中王曹昂、任城王曹彰、鄄城王曹植和历阳王曹冲，都为郡王，未封县王，其余诸子成年者皆封县公也。主要那几位王爷都是有一定继承资格的，继续把他们留在都内，恐怕交结朝臣，对储位再形成什么威胁，故此群臣皆谏，使其之国。而县公们全都是庶子，且无名望，暂留洛阳威胁不大，臣子乃不多言，曹操也当没这回事儿——皇帝终究老了，还是希望有几个儿子留在身边，奉养天年的，群臣也都很敏，不肯故意去触霉头。
曹彰在临行前，设宴款待友朋，以作告别，是复自然也在受邀之列——曹子文心胸甚广，换句话说，没什么心眼儿……还当是复仍然跟自己一条心，只是受他爹是勋和公主老婆的约束，不得常与自己来往，所以见面才日益稀疏哪。是复饮宴归来，不禁在老爹面前叹气，说：“今观任城王，已不甚在意储位也，唯愿驰骋沙场，杀敌建勋。一旦之国，恐如笼中鸟雀，其翼难舒，乃于宴上潸然泪下……见之使人恻悯。”
是勋说我还当你一心坑他，又动不动就劝我杀人，心肠很硬呢，敢情你小子也有恻隐之心啊。当下安慰是复：“为安储位，不得不然耳。逮陛下千秋之后，太子登基，再立储君……”倘若曹操仍然跟原本历史上一样的寿命，那么还有大概五六年，到时候曹叡也接近成年啦，若无波折，自然立为太子——“承继既稳，国家且安，任城王或有复起之日也。”
当然这也只是口头说说罢了，以原本历史上曹丕的性子，深忌其兄弟，曹彰也可能被圈禁在封国吃一辈子闲饭，再无驰骋疆场的机会。话说《世说新语》所谓曹彰是被曹丕在枣子里下毒害死的，固然小说家言，但曹子文确乎英年早逝，而且死得不明不白（暴薨），就不知道是不走运得了急病，还是纯粹心病难医，或者真是遭了亲哥哥曹丕的毒手……然后第二天，周不疑上门请辞。
周不疑师从是勋整整五年，还是前两年才刚迎娶了妻室，搬出去单过的。小家伙的思路曾经很拧，简直就是一个礼教的叛逆者，是勋和关靖费了很大功夫才勉强扯住他的笼头。是勋教育他：“法因俗而颁，礼因世而制，故周礼于夏、殷有所损益也，今之谓礼，又与周代不尽然同。元直所思，大同之世，乃不可遽成者也，如欲以今礼以说成汤，汤固仁，亦将目卿为狂哉。”
别的不提，史书上说成汤仁慈，连捕鸟都要“网开三面”，然而殷代例用人殉，在今天看起来，乃是大不仁的行为。你要是穿越去了商朝，跟成汤说应当以俑代之，甚至扎草代之，他一定认为你不敬祖宗，妖言乱政，非砍了你小脑袋不可。
甚至是勋还略略给周不疑透露了一些后世的概念，比方说“民主”——“如卿所言，人生或有贤愚不孝，而无尊卑高下，是以君驭臣、吏治民，为总其事，成其政，而非盘剥之、践躏之也。其理是也，然今不可用。要在庶民皆得受教而学，人人通礼，乃可共主国事。昔尧举舜，不过谋之四岳，非遍询群臣也，而况庶民哉？若得士庶共举其君，同举其吏，亦操罢黜之权，则君而安敢践其臣，吏而安敢害其民耶？”
周不疑双眼发亮，说真的会有那么一天吗？是勋说理论上当然会有那么一天，可是咱们肯定瞧不见啦——话说他在穿越前也没有真正瞧见过……“古时之人，刀耕火种，甚至拾蛎而活，寿不过三十，焉敢想望为天下主耶？”你还别不信，跑个偏僻的地方去瞧瞧，到现在老百姓还是活得那么苦——“今乃或可得牛而耕，得铁而犁，官若薄赋、田主仁善，勉强果腹，且有余也。人生而无忧，乃可思理，家有余产，乃可读书。曩昔书之简册，其值贵，且赖人力抄誊，非大富者不能读也；今乃书之于纸，其值贱，且印刷之功，百倍抄写，小富者亦不难得也……”所以我反复强调，社会是在发展的，人类是在进步的，只要奔着大同的目标前进，总有抵达的一天。
只是——“山岭在前，望之似近，行之则远。虽不当以其远而不行，然但好其高，但骛其远，而不见足下者，必折辕覆车也。元直即似覆车之驭，可不慎欤？”理想是理想，现实是现实，满脑子只有理想，而不考虑现实情况，你迟早会栽大跟头的呀！
所以周不疑在是勋的教训下，日常言行多少收敛了一些——起码曹操还没想着要宰了这个狂生，他比原本历史上要活得长久多了。只是江山易改，本性难移，想把他周元直搓揉成是勋可用的人才，那几乎是不可能的事情。是勋有时候也觉得，之所以收周不疑为徒，或许只是为了方便倾诉一些过于超前的理念而已，跟自己收诸葛亮、司马懿等人不同，简直一丁点儿功利心都没有——也压根儿无从功利起。
周不疑既然是这种秉赋，所以也一直没有去求官，反正有舅舅刘先和老师是勋照顾着，他也不会饿死，日常就帮忙是勋整理一些文稿，或者审校一些书样。可是这回突然间跑上门来，向是勋告辞，说我打算出去当官儿啦。
原来是周不疑的好朋友、历阳王曹冲找到了他，劝他跟随自己之国。按照曹魏官制，诸侯王的属臣第一是傅，主“导王以善，礼如师，不臣也”；第二是相，实执郡守或县令之职；第三为长史，乃国相之副；其下各部门就跟普通郡县没多少差别。不过在此基础上，还多出一名“宗正”，负责诸侯国的祭祀，多出一名“少府”，相当于诸侯的管家，无定额可任用多名“大夫”，协助处理国君家事——此三职不由朝廷任命，诸侯可以自择。
所以曹冲找到周不疑，说我一旦之国，就跟流放也没啥两样，恐怕身边儿再没几个熟人，实在是太过冷清寂寞啦——要不元直你跟我走吧，任为大夫，也不用管什么事儿，只要能够陪伴在我身边，于愿足矣。
曹冲的样子可怜兮兮的，周不疑心肠一软，不忍推拒，于是就来找是勋辞行了。是勋沉吟良久，说你想离开都城，倒也不是坏事，然而——“历阳王聪慧过人，恐非久安于国者也。”话说得很隐晦，真实含义是：曹小象聪明过头了，而且野心不小，我怕他迟早会栽在他那份儿小聪明上。
曹冲曾经暗争储位，周不疑是知道的，对于他坑陷故太子曹昂事，也听说了一些风声，所以立刻就领会了是勋言中之意。周不疑拱手道：“谢先生教诲，吾当劝谏历阳王，即为社稷之安，亦当屈己之志也。”是勋心说你真未必劝得动曹小象，而且你的性子太过耿直，恐怕迟早会栽在好朋友身上……不过算了，人各有志，不能勉强，你想去就去吧，只是千万牢记我的嘱托。
诸王之国以后，政局逐渐变得平稳，于是庞大的国家机器开始为征讨蜀中刘备而全方位开动起来——实掌半个兵部的诸葛亮累了个臭死，干脆在取得了是勋的首肯，继而向曹操请奏后，把是复也扯进兵部去帮他的忙。
按照计划，分兵三路，以伐蜀汉——还不包括南中雍闿等人的背后捅刀子。
第一路在雍州，以柱国夏侯惇为都督，雍州刺史梁习为监军，坐镇长安，督张郃、徐晃、乐进、路招等将，并扶风太守王雄、冯翊太守满宠、关中太守司马孚等，谋自倘骆、褒斜二道南取汉中。
第二路在凉州，以辅国曹洪为都督、凉州刺史张既为监军，坐镇冀县，督于禁、阎行、费曜等将，并陇西太守苏则、汉阳太守姜叙等，谋取武都。
第三路在荆州，以辅国曹仁为都督、鲁肃为水军都督、荆州刺史贾逵（贾衢更名）为监军，坐镇秭归，都臧霸、孙观、牛金等将，并南郡太守蒋济，循江而上，以向巴中。
计划在九、十月间，三路并进，以使刘备首尾难顾。当然啦，这三路有虚有实，主力都在夏侯惇手中，夺取汉中是战役的关键——至于能不能顺利进入三巴，与北路两军呈夹击之势，就要看一定的运气了。
可是谁想到军将和粮草物资正在陆续不断地往三处运输，战役准备如火如荼地展开当中，当年七月，突然间夏侯惇从长安返回了洛阳……