曹家最初的文吏系统，那就是一个原始的草台班子，即便奉天子都许之后，曹操出任司空，进而为丞相，开府设官，甚而分曹视事，那部门规划、等级制度，仍然相当粗疏。简而言之，司空府、丞相府诸僚全都是曹操一个人的参谋，办公依靠临时“差遣”，而非依其具体官位、职司。
但当建号立国以后，是勋为之设计了完整的国家制度、官僚体系，结构便要先进和谨严得多啦，甚至迈越了还在许都的大汉朝廷。在这种背景下，是勋、荀攸等人各司其职，任宰相之重，便不可能再轻易离京，跟随曹操去南征北战了。所以这回曹操讨伐江东，三台长官、次官，便一个都没有带，三监之任，也仅仅带在身边一个杨修。
即便如此，曹操身边的智谋之士仍有贾诩、程昱、诸葛亮等等，是勋对此还是比较放心的，完全不必要自己再亲自上阵。并不是说，只要有贾文和他们跟着，曹操就必然能够打胜仗，只是倘无此辈，或许他是宏辅还敢滥竽充数一把，既有此辈，该赢的仗也多他不多，该输的仗他照样帮不上忙，去也白去啊。
身为中书令，是勋虽然惯常大撒把，庶务皆委佐官处置，但曹操还在安邑的时候，常有大事会商，他也未必得闲。如今曹操南征，相当一部分事务的处理中心移至营中，都内诸事简省，在忙过科举考试以后，是勋瞬间便闲了下来，生活变得好生的无聊……所以他干脆把精力转移到家务事上来，先向选部尚书任嘏索要中式的考卷，倩人誊清、编列后，即刻印结集出版——确实也无规章制度，说这部分文章归档后别衙便不可调用，再加上是勋跟任嘏的关系，自然一借便可得手。此外是勋还花费几天时间，为自己比较欣赏的几篇卷子添加了按语——这也是把卷集镂刻上深深的他是宏辅的个人烙印，有助于提升在儒林中的声望。
在此期间，各方消息——尤其是前线的消息——也通过关靖掌总的情报网，陆陆续续传递到了是勋的案前，虽然消息仍然滞后，在这年月却已算难能可贵啦。
且说曹操此番南征，从中原调用的兵数远不如昔日征刘表之时。一是因为当初还必须防着江东和益州对刘表的增援，淮上兵马用来防备孙权，亦不可轻动——即便如此，最终还是被迫陆续增兵，直至二十万众，才算勉强得一平局——此番乃无此忧也。二便是因为淮上太史慈、鲁肃、陈矫手握五、六万水陆兵马，江夏黄祖还有近三万之众，可以作为南征的主力，因而曹操的本部乃可尽量裁省也。
还有一个原因，那就是江东的兵卒总量比之荆州，亦相差远矣。过去的荆、扬二州虽然同样地方广袤却户口稀少，南方存在大片的未开发地，但还是有一定区别的。荆州包括了帝乡南阳，按照顺帝朝的统计，有户五十二万，而扬州即便户口数最为繁盛的豫章，也不过才四十万而已。自黄巾纷起、董卓乱政以后，中原士人纷纷外徙，关中、河南所受兵燹最为酷烈，人多遁往南阳、南郡，受刘表之镇抚，很快便安定了下来；关东受灾相对较少，人多遁往吴郡、会稽，然而吴、会之地亦长时间屡遭兵燹，直到孙权上台，杀戮才逐渐减轻。因而相比之下，如果仅仅论户口数、安定度，或者仅论兵数而不及兵质，昔日的刘表是要绝对凌驾于孙权之上的。
在原本历史上的赤壁之战前，刘备率残部逃往江夏，麾下亦有二万之众，而周瑜向孙权要五万兵御曹，孙权一时不敷调用，只能先给了他三万——由此即可见其一斑也。
所以曹操需要二十万大军去打刘表，却并不需要同样数量的兵员去打孙权——虽说“狮子搏兔，当用全力”，但兵发多了，粮秣消耗也大，里外里一算肯定得不偿失啊。况且历史上发兵甚巨的，譬如说前秦苻坚之侵东晋、隋帝杨广之伐高句丽，结果淝水、辽水之上横尸断流……不是说兵多就一定能够打赢仗的。尤其在通讯极不发达的这个时代，兵数越多，指挥起来便越是繁难，甚至不必与敌交锋，自家便容易乱了阵脚……所以曹操有了淮南、江夏近十万之众，又调幽州海军近万南下，他自己则只从中原率领虎豹骑等三万精锐，便浩浩荡荡向江东地区开拔了。然后曹操还没走到淮南，鲁肃就先动起了手。
九月中下旬，鲁子敬先赍曹操之诏以召江夏黄祖，使其率舟师顺水而下，深入彭蠡。自周瑜遇害后，孙权即以宿将程普为西部大督，统领彭蠡的水军，闻报即严阵以待。江夏军二百余船、孙吴军三百余船，自辰时接战，直至午后申时，攻方大败，半数舟船倾覆，前部督张硕为江东骁将吕蒙跃入所乘楼船，一刀便枭下了首级。
就连黄祖本人亦身被数创，被迫狼狈而逃。程普下令全师猛追，黄盖劝谏道：“黄祖虽走，鲁肃不出，必伺之于后也，我若往追，恐为所袭，奈何？”程普摇头苦笑：“我岂不知耶？然即此收束，江夏兵不能尽破，庐江众又将袭来，如何当之？为今之计，唯趁胜而前，诸卿奋力，或可小挫敌锋也。”
程普、黄盖猜得一点儿都没有错，鲁子敬统率庐江水师躲在后面，却把江夏兵推到第一线去当炮灰，本想等双方杀得难解难分之际，作为生力军突然杀出，必可底定胜局。不过黄祖败得这么惨，就连鲁肃也未能事先料到，匆忙就楼船上挥舞旗帜，要江夏败兵左右而分，尽快退出战场，同时驱动坐舰，擂鼓向前。
按照程普的想法，是挟得胜之势，一举击垮江夏军，进而猛攻鲁肃的庐江众，则我军气盛，敌方气沮，或可以少而胜多也。前一层算计基本上达成了，孙氏战船疾驶而前，江东兵士气如虹，人人奋勇，瞬间便冲入了庐江水师阵中，将江北的船队陆续分割开来。
只可惜后一层算计却落了空。倘为一军之两阵，那么前阵败了，后阵自然沮丧，说不定不必南船冲击，自己便将四散溃败。问题前面败的是江夏军啊，关后面的庐江众啥事儿？鲁肃又遣人分传各舟，说：“荆人柔弱，不及我扬人多矣，而扬州以庐江、九江为最善斗，南人岂可当耶？诸君奋战，务使荆人知我之勇也！”
虽说朝廷已经分州多年，但普通百姓、士卒受传统的惯性影响，还是习惯称呼荆、沅、湘三州皆为荆州，称庐、洪、扬、泉四州皆为扬州的，鲁肃乃有此语。话说鲁自子敬初在江北创建水师的时候，黄祖尚未归降曹操，相互间也是见过几仗的，所以江夏兵吃瘪，反倒是庐江兵喜闻乐见的事情。
于是士气不降而反升，再加上鲁肃调度得法，很快便稳住了阵脚；相比之下，南军鏖战半日，早已疲惫，此前仅凭着胸中一股血气支撑，而一旦短时间内未能催破当面敌军，血勇消散，战力便难免瞬间跌落。
鲁肃使艨艟、斗舰在前，与敌白刃缠斗，自将数艘大楼船在后，舟上各立小礟，以火药球远程攻敌大船。其实若论火器，孙吴军倒是也有，问题偷来的技术总比不上原版，再加上东吴也没有足够的环境和人才来改良技术，所以火药的质量要大打折扣。江上空气本便湿润，老式黑火药配制和贮藏若不得法，极易受潮，所以北军以火药球、火箭、焙烙攻敌，能够引燃的只有七成，南军同样以火药球、火箭、焙烙相还，有效的却还不足五成……战至夜幕降临，各自收兵归去，虽然就表面上来看是个平局，但孙吴战将如凌操等，亦战死十数名，士卒伤损和船只沉覆将近三成，受创甚众。鲁肃知其已不为祸，乃分三分之一庐江水军，并江夏残兵，以属吏蒋济督黄祖部将陈就、苏飞等指挥——黄祖伤重，已被舆回西陵去了——监视和封堵东吴的彭蠡水师。他自己则顺江而下，邀战丹阳水师。
孙权继承乃兄孙策的基业以后，最初的进攻目标是沿江而上，攻打黄祖，一方面为父报仇，一方面也想侵夺荆州土地，扩充自己在江南的势力，因此周瑜即立营柴桑，在彭蠡南部训练水师。其后鲁肃镇守庐江，在彭蠡北部也开始造船、练兵，两军时有冲突。所以江东的水师主力即为彭蠡水师，另有丹阳水师，巡弋于长江下游，只为防止北军渡江，实力尚不足彭蠡水师的一半。
因而鲁子敬三战三捷，大破丹阳水师，东吴东部大督朱治几乎不免。随即鲁子敬即传书与曹操，说：“江上肃清，候魏公来，即可渡也。”
曹操得信大喜，甚至还忍不住跟众谋士开玩笑说：“孤既使肃清江，安有不肃清之理？”乃命太史慈自牛渚、陈矫自江乘，两路渡江。他自将大军屯驻在历阳——我先不着急过江呢，如今身份贵重，虽已胜机在握，更当谨慎从事。