荆北四郡——南阳、章陵、江夏、南郡——最富庶的自然是毗邻中原的南阳，其次即为南郡。南郡之不如南阳，主要是因为地形复杂，东临汉水、西面是延绵不绝的武当山和荆山，一北一南两大都邑——襄阳和江陵——之间地形狭窄，唯一道可通，其实也正象一个哑铃，将近半数的耕地和七成户口都集中在此哑铃之内。
尤其是铃杠中部的当阳县，也即后世的荆门市，其城北西为荆山，东亦有一无名小山（或名北山），其间平缓处不过十余里而已。当道有岗，名为子陵岗，据说汉光武布衣之友严光严子陵曾经隐居于此——不过根据史书所载，严光辞光武之征辟后，是返回老家会稽郡的富春山隐居去了，不知道为何会有出现在此地的传言。
总之，地形狭窄，确实是设伏的好地方。曹休率领虎豹骑追赶荆州兵，于路但见逃难的百姓，却不见一人一马，逐渐地便放松了警惕心。结果才近当阳，到子陵岗附近，突然鼓响火起，刘备部将关羽率军漫山遍野地便杀了出来。
这条时间线上的关云长没斩过颜良，没蹲过曹营，其名不显，故而他一叫阵，曹文烈毫无畏惧地便顶上去了。两马靠近，关羽挺槊当胸直刺，曹休节架相还，两般兵刃才一相撞，他就觉得双膀发麻，心头巨震，不禁暗叫一声：“不好！”
直到这会儿，曹休才突然间想起了是勋昔日所言。
那还是在定幽灭袁之前，是勋辞了朔州刺史之职，返回许都，就此主动投入“谯沛派”的怀抱，跟诸曹夏侯们是三日一聚、五日一宴，打得火热。武人相会，自然会谈武艺、兵事，好在是宏辅也是上过几天阵的，又熟读兵书，故意附和之下，言谈间颇为投契。某次论及诸将武艺高低，自然公推曾经战败吕布的太史慈为第一。曹休就说：“太史子义射可百步穿杨、槊可荡阵屠将，古之飞廉、恶来不如也，许仲康其亚乎？”
是勋听了这话就摇头，说子义打败吕布算是侥幸，要论武艺，还该是吕奉先天下第一。于是便将昔日亲身所历、亲眼所见，以及战后太史慈自己的评论和反思合盘托出，直听得曹休这些小字辈是如醉如痴啊。
完了是勋随口又道：“吾昔亦见子义战孙策，有马蹬为助，不过偶胜一招而已。且策时未及冠，逮其盛年，当不在子义之下。”夏侯廉在旁边问，那就宏辅看来，吕、太、许、孙，可并为当世一流之战将耶？才刚问完，又觉得不妥，匆忙加上一句：“典国藩若未伤，亦可并列。”
是勋闻言，微微而笑，说：“世间豪杰正多，卿等所见有限而已。据勋看来，西凉马孟起，及刘备麾下关羽、张飞、赵云，正不在子义等人之下。”
马超曾经在是勋攻打长安的时候受召从征，后来跟吕布放对，夏侯渊还搬把小马扎跟旁边观过战，回来以后，就跟亲眷们大赞马超之勇——“真少年英豪，吾恐不如也。”所以如今是勋提起马超，没人有反对意见——诸曹夏侯中以夏侯渊武艺最强，他都心服，旁人还有啥好说的吗？可是刘备在这条时间线上直到入蜀之前，始终都是小势力，不仅到处流蹿，而且没打过什么大仗，他麾下的将领，诸曹夏侯大多连名字都没听说过——关、张、赵，那又是谁了？真那么能打吗？
尤其是勋的弓马之技那也是二把刀，所以他说的话不比夏侯渊，不易为人所信。但是勋读过后世的史料啊，他知道虽然演义上的各次单挑战大多为虚构，但关羽、张飞皆号“万人敌也”，打仗的功力另说，打将的功力绝不会差。而赵云呢，人终究在长坂坡身护幼主，突阵而出，肯定也有两把刷子吧。
是勋盛赞关、张、赵，曹休等人都没往心里去。可是今天曹文烈当面撞见关羽，才交一合，便觉得手臂胀麻，这才突然间想起了是勋昔日所言。可是不想还则罢了，这一记起来，不禁心中更生怯意，力气平白又小了三分——二将马打盘旋，又战三合，曹休是真扛不住了，尤其所部猝然遇袭，早就乱作了一团，身为大将，当然不能只顾着自己跟人单挑。于是他只得一拢缰绳，拨转马头是落荒而走。
这一仗打得好惨，八百虎豹骑折损了将近两百，心疼得曹文烈差点儿把自家嘴唇都给咬烂了。好不容易退出三里多地，勒束败卒，重新整列，再派人前进哨探，却道关羽并未远追，也率军退回当阳县中去也。
曹休不敢再追了，赶紧派人去通报后军，并且向曹操请罪。一日一夜后，曹操亲率大军赶到，即命曹休将功赎罪，在夏侯惇的配合下，前去攻打当阳。然而杀到当阳城下一瞧，四门洞开，已是一座空城。
这时候四方情报汇聚，曹操也逐渐地探明了敌军的动向。据说周瑜献计放弃襄阳，南守江陵，为蔡瑁所沮，于是刘琦、刘磐趁着蔡瑁护送蔡夫人和刘琮前往江陵安置的机会，突然擒下蔡瑁的副手张允，夺取了襄阳城内的兵权，随即挟持刘表，弃城南下。那边蔡瑁本欲趁机吞并刘磐在江陵城中的兵马，却不料才至江陵，便发现守兵刀剑出鞘，严阵以待，当即便做了阶下囚……曹操跟群臣议论，说：“不意刘表有此虎子。”王粲是曾经在荆州呆过相当长一段时间的，对此表示异议：“刘琦体弱，文不成而武不就，所长者，善待士人而已。臣不信彼有此胆魄也，此必为人所教。”
王仲宣猜测得一点儿也不错，刘琦、刘磐背后出谋画策者，正是江东都督、洪州刺史周公瑾是也。话说刘备昔日屯扎新野的时候，跟刘琦就走得挺近乎，对于刘备来说，客居人下，那么交好主人的公子，本为题中应有之意——刘琮年幼，他想结交也找不到机会——而刘琦本欲引刘备为奥援，好挫败蔡瑁劝刘表废长立幼的图谋。所以周瑜通过刘备部将关羽和参谋徐庶、简雍，就暗中跟刘琦勾搭上了，为刘琦设谋囚禁蔡瑁，夺取了兵权。
当然这些事儿非常隐秘，这会儿曹家还探听不到，曹操只是猜测：“或蒯异度教之也。”想想荆州智谋之士，他也就光知道一个蒯越啊。
经过当阳一战之后，曹军再不敢贸然急追，大军布散开来，稳步而前，不日即抵江陵城下。曹操在许禇的护卫下，亲自打马到前线巡视，查看城防，这越瞧就越是头大——当初隔着汉水看襄阳城，就挺不容易攻打的，如今再看江陵，难度更是大了一倍还不止啊！
江陵城池高峻，城外壕沟密布、女墙牢固，城上的守御布置也颇得法，这些还则罢了，问题城池背靠着长江，江上樯橹如云，全都是江东和江夏的战船，日夕游弋，使得曹操根本无法靠近。
兵法云“十则围之，五则攻之”，到具体应用上，其实以曹军如今四倍于敌的态势——南军还得分守江夏，真正江陵城中，估计也就四五万人——面对坚城，最好的方法就是围困。力攻坚城，损失必大，不如围之，以礟车昼夜击打，再寻隙而登，胜算还是颇大的。
但问题江面上的舟船使得曹军围困江陵的计划彻底破产，不仅如此，即于岸上亦不敢遽围之也。离岸若近，则水师以弓弩攒射，营垒难以设立；离岸若远，水师随时可以探查到曹营的薄弱处，即卸下战兵来袭扰之。说白了，人随时可以打你，你却打不着人——若以弓箭对射，敌船一扳桨就退出射程了，等你收了弓箭想立寨，对方再划近来骚扰你——这种情况下还怎么可能专心围城或者攻城呢？
曹操自起兵以来，常以寡破众，而在己方兵力强过敌方的前提下，几乎就没有吃过什么大败仗，这回四五倍于敌，却找不到下嘴的地方，还是破天荒的头一遭。
曹操这个郁闷啊，返回大营，召集将佐、参谋们前来商议，忍不住就抱怨：“未知宏辅可至吴会否？若使孙权调周瑜东归，止黄祖水师，易破耳。”
其实此时此刻，是勋已经对会稽郡的鄞、鄮二县发起攻击了，但因为相隔遥远，消息还没能报至曹营。就好比原本历史上的吴蜀联盟，回回说要相互配合着进兵，时间都约好了，但因为距离关系（当然也有互相抽梯的因素在），结果根本配合不上，被曹魏东防西战，或者西防东战，可以将危机逐一消除。更别说这回是勋率领舟师南下千里，在中国历史上都算先驱，无前例可循，根本不可能给曹操提一份准确的时间表出来。是勋现在到了哪儿，甚至是不是半道翻船覆灭了？曹操眼前全都是浓浓的战场迷雾。
所以贾诩就说啦，丞相您别寄希望于是宏辅啊，他的计划若能得售，那也是锦上添花，想让他雪中送炭是不可能的，咱们还是好好谋划着眼前这一仗吧。杨修建议，说此番出师，旷日持久，粮草也或将不继，既已得了襄阳，不如留下重将镇守，丞相您先统率主力返回许都去，且待来日准备万全了，再灭刘表不迟……