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刘玄，字圣公，南阳蔡县人，汉室宗亲，为长沙定王刘发的后代，刘縯兄弟的族兄。
他的父亲刘子张，曾一怒之下杀了当地的一位亭长，亭长的儿子又杀了刘玄的弟弟。刘玄结交宾客，打算为弟弟报仇，后因宾客触及刑律，受到牵连，只好投奔陈牧，加入到平林兵。
刘玄是个泼皮无赖，在乡里偷鸡摸狗、坑蒙拐骗，名声很不好。
就这样一个人，绿林将领王凤、朱鲔、陈牧、成丹、张卬等人坚决拥护他登基称帝。
因为刘玄虽出身正统，但性格懦弱，易于被诸将掌控，另一方面，刘玄本为绿林中平林兵的一员，能代表绿林集体的利益。
朱祐叹了口气说：“南阳宗室、豪强以及王常都拥立伯升，然伯升性格刚强，治军严厉，诸将畏惧。”
刘秀坐在田埂上，手摇着斗笠说：“长舒，拥立之事你怎么看？”
“说实话吧，我是反对称帝的，不管立谁，现在不是称帝的时候。”朱祐有些无可奈何。
“是啊，天下未定，四海危乱，百姓积于水火，不具备称帝的条件。”
“一旦称帝，会成为众矢之的，天下诸侯必群起而攻之。”
“大哥也罢，圣公也罢，终沦为战争的牺牲品。”刘秀凯凯而谈。
朱祐点头称是：“事实如此。只是绿林那帮人想着升官发财想疯了，这一称帝，他们必定加官晋爵，封荫妻子。”
刘秀说得直白：“就是想着捞好处呗！”
“我言尽于此，剩下的看你怎么做。”朱祐转身就要告辞。
刘秀起身相送说：“长舒放心，我来做大哥的思想工作。”
目送朱祐急匆匆离去。
“大哥啊，这时千万不能犯糊涂。”刘秀显得有些担忧不已。
......
将军府，刘縯勃然大怒，刘秀很远就听到鸡飞狗跳的声音。
“三爷，可把您盼来了。”管家福伯见到刘秀如遇救星。
“什么事情发这么大的火？”刘秀问福伯。
福伯摇了摇头，不该说的话坚决不说，这是管家处事第一要则。
“你去忙吧。”刘秀打发了福伯，便往大堂走去。
“文叔，这段日子跑哪去了？”刘縯看到弟弟回来，情绪才稳定下来。
“在搞试验田。”刘秀如实说。
“你又在搞啥？”刘縯听着很新鲜，不由得问道。
“种些水稻，看看情况。”刘秀此来不是为了汇报工作，简单聊了两句，便问道：“大哥你是怎么了？”
刘縯见他发问，难掩脸上怒色道：“新市平林还有成丹、张卬要立刘玄为帝，刘玄算个什么东西！”
刘縯对刘玄的为人知之甚深，非常鄙视。
而绿林将领铁了心要拥立刘玄，想起自己赫赫战功，居然不得重用，因此忿忿不平。
“刘玄确实比较渣。”刘秀接着说道：“大哥，你觉得现在是称帝的时候吗？”
刘縯吃惊地看着他：“此话何意？”
舞刀弄枪，他是内行，说到政治他一窍不通。
“新莽未灭，王莽的百万大军虎视眈眈；山东赤眉不断壮大，星火可以燎原。天下九州纷纷乱乱，此时应该齐聚义军，先灭王莽，再平纷乱，最后鼎定天下。天下一统，何愁不能为君？然绿林名为义军，实则汉贼，唯名为利，覆灭在即。”
“大哥乃当时豪杰，岂能为小利而失大义？为一己之私，而不顾天下生灵？”刘秀一番话让刘縯若有所思。
刘秀继续说道：“古来功高者，飞鸟尽、良弓藏，兔死狗烹。大哥不如以退为进，卸下兵权，与我共度快乐时日，岂不羡煞旁人？”
“只是...”刘縯还在犹豫。
“此中凶险，不退则亡。”
刘縯仍然不甘心地说：“想我高祖斩白蛇而有天下，祖宗基业不能毁在我手里。”
“我非为留恋富贵，而实有中兴汉室之望！”
“刘玄庸弱之辈，不能守之久矣。兄长听吾一言，不如养精蓄锐、厉兵秣马，以待时变。”刘秀继续劝说。
“这？”刘縯还在挣扎。
刘秀忽然厉声问道：“大哥是想让二姐、二哥白白牺牲了吗？”
一句话触动了刘縯最柔软的内心。
“二弟、二妹，大哥我对不起你们！”刘縯一直为此深深自责，把刘仲、刘元的死归咎于自己的刚愎自私。
“好，哥哥我听你的。我明天上表，拥护圣公为帝，并奏请辞去大将军职，交出兵权，不再过问朝堂之事，如何？”刘縯终于想明白了。
“如此甚好！”刘秀发自内心为这个便宜哥哥感到高兴。
权力富贵虽好，也得有命享用，激流之中，以退为进，不失明智之举。
第二天大朝，议事堂。
舂陵刘氏，新市、平林、下江将领均在场。
刘玄在众人拥簇下高戴冠冕，南面称王。
为了最大限度争取人心，绿林与刘氏达成重要共识，决定拥立刘玄为王，称为更始王，改元更始。
刘玄，本是个地痞无赖，没想时运加身，一朝登上九五之尊，别提心中狂喜！
“传孤旨意，加封刘良国老，位在三公之上；封王匡、王凤为定国公、成国公；加封朱鲔大司马，刘縯大司徒，陈牧大司空，其余诸将为九卿，任命刘秀为偏将军。”刘玄意气风发，一口气封赏了很多显官要职，唯独刘秀居然只给了一个偏将军。
偏将军是将军的助手，将军中地位低下。
刘秀谢恩，面色平淡，一如往常。