此次芳华县主作东，举办的投壶论英雌很是讲究。她从库房拿了两个老郡王最为华丽的银壶，壶颈长七寸，腹长五寸，口径二寸半，壶中装满小豆，以防箭枝入壶跳出。箭枝为柘木，三尺六寸，为庭中使用。芳华为主人，每回投壶宾客者二人，一轮四枝箭，曲终由主人司射判决，输者输箭一枝，吃酒一杯。
这司马昭之心，真真是扔在大道中央了。众人皆知全雅怜大门不出，二门不迈，又怎会投壶射箭？湛莲以拇指刮刮柘箭，她们这是想让她醉酒出丑。
一曲终，与湛莲赌箭者请湛莲先投。湛莲打量她一眼。
对方是一位挽飞仙髻的妙龄女子，相貌尚有可取之处，然而虽作小姐打扮，但她那粗糙手指与娴熟的拿箭姿势，分明是个以一技傍身的家伎。
湛莲总算精神了些。她并不为芳华与孟采蝶的卑鄙伎俩愤怒，恰恰相反，她正担心她们没这么卑鄙。并且与高手过招，可比与四投一中的小姐们玩有趣得多。
湛莲左手压实三只并排的箭，右手轻抬，射出第一枝箭。柘箭软绵绵地落在银壶前头，连边都没挨着。
孟采蝶坐在席中，与芳华县主相视一眼，抿嘴而笑。
与她赌箭的假小姐微微一笑，以行云流水般的姿态一连投出四枝箭，前头三箭似排着队一一入壶，可惜最后一箭打中壶口，掉在地上。
她高超的技艺引起在场宾客的叫好抚掌。
湛莲不为她的投壶之术所扰，不紧不慢地投出自己剩余的三枝箭，前二枝全都不中，只最后一箭惊险入壶。
芳华县主与孟采蝶交换一个得逞的眼神，忙让侍婢送上两钟水酒。
湛莲脸上并无憾色，微笑饮了。只是两杯酒下肚，脑袋便有些晕晕乎乎了。
不好，看来这身子吃不得酒。湛莲暗道疏忽。她尝陪三哥哥饮天下美酒，酒量很是不错，一时忘了自个儿换了个身子。
孟采蝶见湛莲回席时步伐软绵，抬袖嘻嘻而笑。今儿定要她在众人面前出丑！
湛炽陪着皇帝看完一场并不精彩的比试，侧目看向全神贯注的兄长，“皇兄，要是您有兴致，臣弟陪您近处观赏罢。”六皇妹走后，皇兄就不再参与这些嬉戏了。
明德帝收回视线，不知为何自嘲一笑，“不必，没甚好看。”他一抬臂，“把刀拿来。”
湛烨忙快步去书桌上双手捧起大刀，略略低头敬献帝王。
这的确是一把好刀，刀身长三尺九寸，刀柄为圆木状，雕有古龙纹，首做鸟状，刀刃锋利带煞，削铁如泥。明德帝一看便知此刀喂血无数，才得已成就此中霸气。他观赏片刻，单手拿刀比画两下，而后满意点头，轻抚刀体，手指在百炼钢上流连，“好刀，只是血气太重。”不宜为书房观赏之物。
湛烨道：“臣已请了高僧降煞，除去血光。”
“是么？那朕带回去帮你仔细鉴赏鉴赏。”
“……”平南王心想陛下原是在这儿等着他。带回去鉴赏鉴赏，拿回来就遥遥无期了。
湛炽笑得幸灾乐祸，看他这矮货还得瑟。
明德帝将刀插进刀梢，扔回湛烨，自己在窗边椅前坐下，常喜赶忙撤下方才放置皇帝身边的茶杯，换上一杯新茶。
“这刀是何大名？有甚传奇，都说来与朕听听。”明德帝撩了袍衫，掀起香茗茶盖，刮去碗茶细沫。
湛烨见明德帝难得有兴致，不免暗自欣喜，失去一柄好刀的抑塞之气便消散无形，上前一步眉讲起此刀来历。
明德帝侧面对着窗外，安适听着平南王愈发眉飞色舞，目光不经意又回花园杨柳依依之处。
平南王说着说着，发觉主上心思并不在此，他轻轻断了话语，皇帝犹不转身，亦不接话。
青柳树下，湛莲顶着微醺与那假小姐开始第二场较量，假小姐这回越发能耐，四投四中，引起好一阵喝彩。湛莲酒劲上身，胜负心更起，她脸色微凝，稍稍侧身，左手托箭，右手轻扬，第一枝柘箭如在空中轻盈起舞，飘然入壶。
“好！”有贵女不禁鼓掌叫好，但见周围无人附和，困窘地喏喏收声。
湛莲悠然自得地对那小姐行以谢礼，接着又投出余下三箭，竟都入了壶中。
孟采蝶愕然，她居然也四投四中！上一回她分明只撞巧投进一箭，这一回怎地有如神助？就连偶然都说不过去了！
芳华本是贸足了劲儿让人准备四杯酒水，不料湛莲竟连中四箭。孟小姐不是说她不擅投壶么？自己叫父王养的家伎与她比试，三两局就能将其灌醉，令其丑态毕现。可看她这模样儿，哪里像不擅投壶的？分明就是个玩主儿。
想着不能替孟光野惩治恶妇，芳华县主不免心焦，她咬了咬唇瓣，忽而转念，笑眯眯地以司射身份上前道：“既是比试，便定要分出高下，第一局为平，那末请二位开始第二局罢。”
芳华也不等人同意与否，摆手示意仆妇将华丽银壶拿下，换上两个两边有耳的银壶，壶耳有孔，大抵为壶口一半大小。“此为垂耳壶，箭入壶者得一枝箭，箭入壶耳者，得两枝箭。”
芳华一面说，一面瞄了扮作小姐的家伎一眼。
那家伎得到小主人眼色，自知不替小主人办好此事，回头少不得一番打骂。
二人再次从芳华手里接过箭枝，湛莲依旧在第一曲时慢慢地摆齐箭枝。总似觉着哪儿有一抹霸道视线，然而环视四周却不见其人。
湛炽见那小妇人左右观望，不由看向一直目不转睛注视投壶的明德帝。安晋王不得其解地摸摸胡子，莫非……皇兄是看上那妇人了？
一曲终，家伎吸了一口气，紧盯着小小耳孔，“咻”地发出一枝箭，应声入孔。
相隔不远处的另一壶耳孔紧跟着入了一箭。
家伎再投一箭，中。对方压其后，中。
家伎转向另一耳孔，箭枝打在孔口，颤颤要倒，险险入孔；对方一箭俐落射入另一耳孔。
在座宾客被场上你来我往的不甘势弱吸引了全部心神。
家伎往耳孔射入最后一箭，对方与其同时射入孔内。
又是平局！精彩比试让宾客全都抚掌叫好。
家伎盯着对方那四枝入耳柘箭诧异不已，自己难不成遇上强中手了？
湛莲笑得云淡风清，对她而言，那不过是小伎俩罢了。想当初她沉迷之时花样之多，现下可谓小巫见大巫。
宾客们看得尽兴，孟采蝶与芳华却丝毫高兴不起来。
难不成这局就白白做了？芳华县主心有不甘，她再出一局，让二人蒙眼对赛。
这是假小姐家伎投壶的绝活，每回老郡王宴客，总要让她表演这项绝技。
湛莲闻言，扬唇轻笑，“既然县主如此有兴致，不如让我献丑一番？”
“你想做什么？”芳华略为谨慎地看向此恶妇。
湛莲并不多言，只让芳华命人取来一障屏风，她拿了三枝箭，悠悠站在屏风后。
在场者皆屏气凝神。
湛莲依旧在掌心整好三枝箭，随着曲乐响起，她抽出一枝箭隔障投出。
柘箭飞过屏障，犹如燕子归巢之姿射入壶中。
“中了！”正中壶心的柘箭惊艳四座，在场地者还来不及做其他反应，只见其余两枝箭竟同时自屏风后飞出，眨眼之际，稳稳地插在两耳之中！
宾客们顿时起立惊呼，内书房中的明德帝倒退一步，脸色丕变。
“皇兄？”一左一右的二王皆不解皇帝因何如此震惊。
“去，派人去问那妇人来历，速速来禀！”明德帝语带急促，不理二人困惑，径直命道。
“遵旨！”平南王忙领命下楼。
内书房一时寂静。明德帝盯着那抹湖色身影，紧闭的唇瓣与眉宇间的深深痕迹昭示主人此刻混乱的心思。
过了一会，平南王再次上楼，见书房中仍默默无语，便向安晋王投去一个眼神。
安晋王摇摇头。他如今不也是一头雾水？依他对皇帝的了解，他在不知道那妇人是谁前，是不会告知他们实情的。
你去问问。平南王扬扬下巴。
我不去，你去。安晋王瞪眼，他这算盘倒打得精精儿的。
二人无声较劲，全都不愿在此时当出头鸟。此时楼下传来通禀之声，湛烨松了口气，暗忖今日小猴儿们行动利索，一会得打个赏钱。
谁知上楼来的并不是王府的下人，而是自宫里头快马加鞭赶来的太监。
昭华宫太监气喘吁吁地叩拜皇帝，“陛下，皇后娘娘说大公主殿下恐怕金体有异，恭请陛下您尽快回宫。”
这话儿的意思是明德帝的第一个女儿快是要不行了。
二王也知还未过七岁生辰的大公主缠绵病榻多时，此结果是早晚的事。只不想偏偏是今日。
皇帝不曾回头，隔了一会缓缓道：“知道了。”
昭华宫太监跪在地下，见帝王竟动也不动，也不知他是震惊过度还是悲从中来，屏着粗气不敢吱声。
只是隔了许久，皇帝还纹丝不动，平南王正要上前，又听得通禀之声。
这回常喜仓皇蹬梯而上，麻溜地跪在楼口边禀道：“启禀陛下，王爷，那位着湖色衣裳的夫人，正是孟史丞家的新妇、左御按府的四小姐全雅怜。”
明德帝猛地转过身，眼中凶色毕露。