我们没带火把，黑暗就是我们的盟军。派珀高举长剑然后向下一挥，发出进军的信号。他站得如此之近，我都能听到剑锋划过空气的低吟。五百名战士各持兵刃开始前进，尽量保持安静，向着烧焦的森林最北部边缘进发。随着派珀发出新的指令，行进的部队避开了树林。我们的唯一优势在于攻敌不备，因此尽量拖延主力冲锋的时机。此刻，一共有六组由派珀和西蒙亲手选出的两人刺杀小分队，敏捷地穿过平原向城市跑去，手里握着匕首，专门为了割破城市周围巡逻队的喉咙。
夜色很快吞没了刺杀小分队，他们猫着腰跑过平原地带。我们已观察城市许久，非常清楚在任何一刻都有三队人马在绕着高墙巡逻，但我们也知道，他们都有些洋洋自得。四个大门监视塔的哨兵主要关注被围困的城市里面的动静，他们认为如果有什么麻烦，可并非来自外面。
一组巡逻队进入我们的视线，火把显示了他们沿城市南部边缘移动的轨迹。至少有三个骑兵，领头的举着火把。西边突然传来叫声，火把往周围晃了一圈，但声音戛然而止，我不禁怀疑那是否只是乌鸦的叫声。接下来平静了片刻，火把也继续沿着高墙的路线移动。随后又有动静传来，这次是短暂的喊声，紧跟着是两下金属碰撞声。火把落在地面反弹了一下，接着在雪地中熄灭。我听到东面隐约传来马蹄声。四周又恢复了平静，但这平静非比寻常。如果知道平原上正在发生的事，就会觉得这平静令人窒息，像一面巨大的毯子盖住了整个黑夜。
刺杀小分队传来下一个信号：北门和西门中间的高墙下面火光一闪。他们随身带着油和火柴，以便能迅速把火点燃。能够破坏围墙是最理想的，再不济也能在我们从南面冲锋时对敌人造成干扰。
派珀的长剑再次举到空中，然后落下。我们开始往前冲。五百多人的脚步声响起，在凹凸不平的地面磕磕绊绊。还有人们的喘气声，在严寒中等候加上恐惧，每个人的肺部都已收紧。剑鞘拍击着大腿，刀剑互相磕碰。
显然，议会士兵事先没有收到警告。我去会见主事人的行为虽然没有赢得他的帮助，但至少他没有出卖我们。门口没有埋伏，没有大批士兵潮水般涌出来截击我们。我们在森林与城市之间的平地跑到一半时，才传来第一声警告的大喊。喊叫声在各个大门之间扩散，警告声响起后，围墙内亮起了点点灯火。
我们离围墙数百码远时，箭如雨至。一支箭正好落在我左边，在地面划出两尺长的痕迹。我一直把盾牌举过头顶，但并非每个人都能领到盾牌，有的战士双臂不全，也无法携带盾牌。在我身旁的派珀只拿着长剑，佐伊也是，她要留着左手来扔飞刀。在一片漆黑之中，我们要想避开箭雨几无可能，它们从头顶的黑暗中骤然而至，仿佛整个夜空在突然之间变成锋利的箭头。弓箭手的行动清楚表明，议会士兵绝不会手下留情，就像在自由岛上那样。如果他们知道扎克的孪生妹妹也在进攻的人员当中，也必然不会手软。我不禁怀疑，将军是否下了命令，不用为了顾忌扎克的安全而有所保留，而这是否是扎克逐渐失势的信号。不过，所有的思考都被身后传来的尖叫声打断，一支长箭射中了某个目标。我转过身，看到一个战士倒在地上，尖叫声因肺部鲜血喷涌戛然而止，很快被后面赶来的部队超了过去。
南门已经打开，穿红制服的议会士兵和火光一起蜂拥而出。首先是骑兵四人一组，手持火把和兵器，火焰在刀锋上反射着光芒，也掩映在战马的眼睛里。
在营地中西蒙的帐篷里，我们策划这次攻击时，一切看起来都直截了当：在地图上标好箭头和十字；于什么方位布置我方弓箭手，才能为携带兵器和登墙云梯的冲锋者提供最大的掩护；我们的两个骑兵中队沿何种路线才能从侧翼对城市发起攻击，在刺杀小分队放火的北侧围墙实现突破；四个骑兵中队全力进攻东门，这里的哨兵监视塔防御最为薄弱。在西蒙的地图上，一切都清晰可控。然而战斗一开始，这份清晰就在混战和鲜血中消失得无影无踪。在自由岛上，我从要塞中一间上锁的房间里，透过窗户目睹了大部分战斗场面，我还以为自己已经见识了战争。此刻我才意识到，自己错得有多厉害，几百码的距离竟能造成如此巨大的差异。身处战场当中，我早忘了什么战略以及战斗的全貌，只能看到眼前正在发生的事。我收到的指示是紧跟佐伊和派珀，他们领着主力攻击东门，但很快我就忘记了我们的目标在哪里。一切都发生得过于迅速，整个世界似乎都加速了。马蹄声嘚嘚，脚下的大地都在颤抖。一个骑兵持剑向下直刺佐伊，她飞身扑到一旁。我低头避开一把迎面而至的长剑，与此同时派珀跟我右边一名士兵交上了手。我再看时，佐伊已站起身，骑兵挡开了她的攻击，但她在他剑下滑过，切开了战马的腹带。剑锋同时刺穿了马肚子，鲜血流淌到雪地上，马鞍从另一侧带着士兵掉落在地，几乎砸在我身上。他挣扎着爬起，但落地时长剑已经脱手。他弯腰想要把剑捡回来，我一脚踩在剑柄上，将它踏进积雪当中。
摔落的士兵蹲在原地向上看着我。我应该杀了他，我很清楚这一点，握住剑柄的双手不由得紧了紧。但我的剑还没能举起来，佐伊已经避开受伤乱蹦的战马，将剑锋刺进士兵的腹部。她猛推一把，才能把剑从士兵身上拔下来。鲜血沾满剑锋，变成黑色，而士兵向后滑倒在地面上。
在我身旁，派珀已结束与对手的战斗，但另一匹马于此时迎面冲来。他在最后一刻闪到旁边，瞄准低处的马腿挥剑砍去。那场面惨不忍睹，一条马腿就像多了个关节似的突然弯曲，战马狂嘶着倒地，上面的士兵及时跳了下来，避免了被压扁的噩运。他的坐骑翻滚着倒向一旁，将我撞倒在地。
在我上方，派珀和佐伊正各自与一名议会士兵近身激战。在我身旁，那匹马试图依靠受伤的腿站起来。它鼻孔张开，如同熟透的百合，双眼向后翻，我只能看到眼白，上面布满红色血丝。战马尖声长嘶，听起来感觉比周围战场的嘈杂声还像人类发出的声音。它的一条腿被自己的骨头刺穿，白色骨质穿透了血染的马毛。
我从腰带中拔出匕首，摸到战马头部，割断了它的喉咙。滚烫的鲜血喷涌而出，洒到我手部和胳膊上，吓了我一跳。下方的积雪开始融化，鲜血渗入冰封的地面。随后，一切都结束了。
这匹马是单独死去的，我能感觉到其中的单纯，没有孪生兄弟姐妹应声同时死亡。这匹马虽然浑身浴血，但我却感觉它死得干净无比。我挣扎着站起身来。
议会骑兵的第一波攻势已经冲破我们的前线，但我看到在西边，云梯已经架到围墙上，有人影正在往上爬。我没时间再看他们是否爬到了墙顶，议会的步兵已经挥舞着长剑和盾牌，往骑兵撕开的口子里蜂拥而入，加强攻势。我的盾牌已经不见了，而我根本不记得是在什么地方，怎样弄丢的。我紧紧贴着派珀和佐伊，能避让时就迅速让开，当有士兵靠得太近时就挥着长剑猛砍。一旦有士兵逼我太紧，形势危急，派珀或佐伊就会冲近前来把他们挡开。
有几次我感觉到自己的剑刺进别人肉里，都忍不住一阵反胃。但我并没有退缩。我的剑从未造成任何致命伤害，与其说是不情愿，倒不如说是因为技艺生疏。尽管如此，我也主动进攻了几次，不久剑锋上就染了不少血痕。虽然因为我已经死了不少人，但亲眼见到自己兵器上的鲜血，那种感觉还是很奇特，像是终于看到了真实的证据，真的有那么多人因我而死。
我们虽然拼命抗敌，但似乎作用不大。我们三人虽然守住了一方阵地，但我偶尔有机会环顾战场，发现我们的部队明显寡不敌众。议会士兵仍不断从南门蜂拥而出，搭云梯的战士已经被包围在墙下无法脱身。再往西去，第一波冲到围墙边的战士试图放火，但天气过于潮湿，火很快就灭了，只有两处还在烧着，而且目光所及之处，墙体结构都还没有损坏，所有的大门也仍被严密防守着。
我们略微往前推进了一点距离，能看得更清楚些了，围墙边的灯笼火把投射出耀眼的光芒。但我们离墙越近，长箭越致命。我们与议会士兵近身格斗时，弓箭手就止箭不发，而一旦我们有片刻的喘息，箭雨就又倾泻而至。它们并非从空中落下来，“落下”这个字眼太轻了，它们是狠狠刺下来，像奔马飞踢一样用力，直插到地面数英寸深处。有两次，长箭贴着我脸孔擦过，连寒冷的空气都因此变得温暖起来。第三支箭直奔派珀的腿而去，幸亏我及时大喊警告，他迅速跳往一旁，最后箭头没有撕开他的血肉，仅仅擦破一点皮肤。时间在战场上变得模糊起来，我抹了一把脸，再看时手已变得黑乎乎湿漉漉的，我无法分辨那究竟是我自己的血，还是别人的。有好几次我踩到地面的尸体，一看躺着的姿势就知道已经没气了。有颗头颅往后倾的角度如此之大，脖子显然已经断了；有的膝盖弯到了前面去。暗月无光，没能投射下影子，只有远处围墙边的火光点点闪烁。不过，倒地的尸体以自己的方式留下阴影，将点点黑色血迹抛洒在皑皑白雪上。
派珀从数码之外一名士兵的脖子上拔出他的飞刀。那里有块大石头，上面被积雪覆盖，我们蹲在它下面躲避了片刻。
“本来应该有更多议会士兵的，”派珀说着环顾四周，“根据我们的估算，他们应该有一千五百人左右，都去哪儿了呢？”
“我认为我们面对的这些已经够多了。”佐伊说道。她在雪地中正反抹了两下剑锋，留下两道血痕。
我们猫着腰跑出去，听到头顶有箭声就赶紧躲闪，很快与西蒙会合在一起，他正在离南门仅有五十码远的一条浅沟里躲着，十几个战士也在里面。一个男人咒骂着将两颗断牙吐到雪地中。一个女人腿肚子上挨了一刀，正在用从衣服上撕下的布条包扎伤口，牙齿紧紧咬着下唇，就像能把疼痛咬回去似的。
西蒙迅速开口说道：“维奥莱特的中队两次把梯子架上去，两次都被击退了。我把查理的人从西边调了回来，那里的防守力量太强大了，火又根本点不起来。他们将加入维奥莱特的中队，从南边再推进一次，那里的监视塔离得比较远，火也把围墙烧坏了一截。”
“德里克呢？”派珀问道。
西蒙用手抹了把脸，然后迅速摇摇头。“和他所有的手下一起都在墙边牺牲了，不过他们一开始用火点着了不少地方。”西蒙持剑的手受了伤，皮肤已变成紫色，紧紧贴在肿胀的血肉上。
“那个可不是德里克的中队点着的。”派珀说着指向上方的城市里。在比围墙地势高得多的市中心位置，一股浓烟正在腾空而起。
“里面肯定发生了什么。”西蒙说道。虽然他脸颊上有一道血痕，手背淤紫肿胀，但他看起来十分活跃，自从自由岛事件以来，我还没见过他这么生气勃勃。“那些收割的农夫肯定收到了消息，他们也加入进来了。”
“这解释了议会为什么没有把全部兵力投入这里，”佐伊说道，“不过，里面的欧米茄人也只能做这么多了。他们甚至没有合适的武器。”
她说得没错。我能想象那画面，新霍巴特的居民举着拨火棍或者菜刀，与手持长剑、训练有素的士兵对抗。
“我们必须在他们全被杀死以前攻进去。”我说道，声音比我预想的要大了不少。
“你认为我们正准备做什么？”佐伊反问道。
派珀回望身后，在城市和烧焦森林之间的平原地带，我们的大多数战士都就近躲在零星的掩体里，还有一些蜷缩在死马和尸体后面，望着上方被围墙封锁的城市。议会士兵也重新编队，退回到大门附近，只有在西门还能看到一些零星的战斗仍在进行。
“我们应该趁着敌方士兵被城内的混乱分散精力时，抓紧猛攻南门。让弓箭手推进到那些大石头上，掩护我们。”派珀指了指西边不远处，平地上有一堆低矮的石块。“把攻击东面围墙的部队也调回来，我们需要集中所有兵力。”
这将是我们的最后一击。在围墙内，新霍巴特的居民正在英勇战斗，流血牺牲。我们下方的平原上，到处都是残缺不全的尸体，既有我们的战士，也有议会士兵。他们的孪生兄弟姐妹无论身在何处，天亮时都不会再醒来。黎明时分，专食腐肉的秃鹰将和曙光一起来临。
在西蒙和派珀的指挥下，剩下的部队开始在南门外一座小山包上集结。有些长箭仍能射到我们这里，但我发现如果集中精力，通常能在我们听到利箭破空声之前，感知到它们的到来，这给了我们几秒钟时间提前避到一旁。就连那些在营地时对我怒目而视的战士，如今当我大声警告时，也会听从我的指令。
部队花了半个钟头才集合完毕，准备最后的袭击。一小股议会骑兵从城里冲出来，在我们一个中队与大部队会合前加以截击，但结冰湿滑的地面对骑马作战非常不利，中队里有四个持斧的大汉勇猛异常，成功拖住敌人的攻势，让其他队友得以抵达山下的掩体里。
“我们还剩下多少人？”我问派珀。
他扫视了一眼集结的军队。“还剩一多半。”
我们都没有说出口，但这点人显然是不够的。不过，我们这场仗打得已经比我想象中要好得多。我们已经坚持了很长时间，比我之前预计的要长得多。或许派珀是对的，我方的战士需要相信存在获胜的可能性。这已经造成了很大不同。我刚刚看到的持斧大汉，成功将十多个敌方骑兵挡在山下，他们的气势已经与前一天在营地里的士气低迷完全不同。还有，城内的居民不仅收到了我们的讯息，而且积极响应，与我们一同战斗。或许最终我们每个人都无法幸免，但派珀说得没错，这一天当中仍存在希望，用鲜血浇筑的希望。
我们粗略地组成几队，派珀、佐伊和我仍在最前面。派珀大喊一声下达冲锋的指令，我们离开山丘的掩护，开始往前冲。之前时间过得一直很快，如今却变得无比缓慢，我能听到所有的动静：自己粗重的呼吸声，身旁的派珀在跑动时飞刀在他腰带里互相撞击的声音，脚下柔软的新雪飘往一旁的声音，还有踩在冰冻地面的嘎吱声。
我忽然感觉到箭雨将至，急忙高呼示警，但一群人聚在一起冲锋意味着没有闪避的空间，也找不到地方遮挡。我左方一个女人被箭射中额头，倒地身亡，那声音不像射在肉里，倒像是用斧子砍木头一般嘎吱作响。在我身后有人狂呼不止，显然也被射中了。
当第一批议会士兵在墙外一百码处截住我们时，箭雨才有所收敛。在平原上双方混战的场面大开大阖，但此刻战场却变得有些局促。有两次我不得不闪身躲避自己人的剑锋。派珀和佐伊背靠着背与敌人奋战，他们没有多余动作，每次剑刺或者肘撞都准确无误，目的明确。他们所经之处，鲜血四溅。
“离我近点。”派珀用眼角余光看着我嘟哝了一句，同时跟一个高个子士兵交上了手。
我尽量贴近派珀和佐伊，仅在恰当的时刻出手攻击，并且绝不阻挡他们的行动。不过几分钟之后，一名议会士兵接近佐伊，在她背上猛推一把，她踉跄之下倒向派珀。她背部着地，长剑仍然握在手里，但这名士兵充分利用这一机会，飞起一脚重重踢在她下巴上。她的头部受到大力冲击往后仰去，脖子暴露在外。士兵举起长剑准备疾刺，却被我挥剑劈在脑后。
我同出色的猎手同行许久，已经不再神经兮兮，我拔过鸽子毛，剥过兔子皮，将动物尸体翻来覆去寻找肾脏、肝脏等等一切可以吃的器官。在自由岛遭受攻击时，我见过人们在战斗中遇害，也曾闻到无尽鲜血的浓烈气息。但亲手杀人的感觉并不相同。我感觉到皮肤的抵触，然后被轻易刺穿，最后剑锋深入骨骼之中。
我听到三声尖叫，分别来自这个垂死的男人，他的孪生姐妹，以及我的脑海里。而且，我脑海中的呐喊比其他两个都要持久得多。