在最后一个小岛的边上，派珀和佐伊停步不前。派珀拦住去路，在长满林木的斜坡与地峡的交汇点蹲了下来。
我试图从他身边穿过去，他站起身抓住我的套头衫，把我往回拉。“等一下。”他说道。
“你干什么？”我扭身把他甩脱。
“看着。”他说着又蹲下身去，盯着前面的路。我不禁弯下腰，想看看究竟是什么让他如此专注。
他指了指离地面六英寸高的地方，悬着一条细线，有整条路那么宽。“都蹲下。”他说。身旁的佐伊蹲下，坐在脚后跟上。派珀往前靠了靠，用力拉了下那条线。
一支长箭忽然从我们头顶一尺高处飞过，消失在海水中。派珀站起身来，脸上露出笑容。在我们前方的岛上某个地方传来一阵钟声。我回头望了望海面，长箭连个涟漪都没留下。如果我们刚才还站着，那它肯定会直接从我们身上穿过。
“至少她会知道是我们来了，”佐伊说道，“不过你浪费了一支箭，她不会开心的。”
派珀弯身又拉住那条线，慢拉两次，快拉两次，然后又慢拉两次。在山顶上，钟声发出同样的节奏。
在岛上穿行时，又有三次，派珀或者佐伊突然把我们喊停，然后才迈过暗藏的引线。还有一次，在佐伊警告我离开路面之前，我已感觉到那个陷阱。我弯腰检查地面时，在空气与泥土之间，一种空洞感油然而生。我蹲下身子仔细观察，发现地上覆盖着一层长柳条编织而成的表面，上面还有树叶作为遮掩。
“这里是个六尺深的陷阱，”派珀说，“还有削尖的木桩插在坑底。我们还是小孩时，莎莉让佐伊和我挖的这个坑。这活儿可真不好干。”他大步走到我前面去，边走边说：“快跟上来。”
我们沿着遍生林木的山坡往上攀行，还要避开陷阱，花了将近一个钟头才穿过这座岛。最终我们前方已无路径，来到小岛最南边的山峰上，一道悬崖临海而立，外围除了海浪，就是沉没都市令人难以置信的棱角。
“那里，”派珀指着最后那片树林说道，“就是莎莉居住的地方。”
放眼望去前面都是树，苍白的树干上嵌有棕色斑点，像是老人的手背。然后我看到一扇门，又低又矮，半掩在悬崖边缘堆积的圆石中。它离悬崖尽头如此之近，就像是通往虚空的门道，经过多年海风侵蚀，门上的木头已严重褪色，变得像周围在盐渍中生长的野草一般。房子利用周围圆石的遮蔽而建成，因此至少有一半是悬空在悬崖边缘之外。
佐伊开始吹口哨，节奏与派珀拉响的警示钟相同，两慢两快，然后又是两慢。
开门的老妇人是我见过最老的人。她的头发稀稀拉拉，我都能看到下面头皮的曲线。脖子上的皮肤像帽子一般下垂，就连她的鼻子看起来也非常疲倦，鼻尖垂下来像融化的蜡烛一样。我相当肯定她前额上没有烙印，但很难说清楚，岁月已经为她留下无法磨灭的烙印，额头密密麻麻都是皱纹。她的眼睑低低垂下，我猜想当她微笑时，眼睛肯定会消失其中。
然而此刻她并没有微笑，只是看着我们。
“我希望你们不要再回来。”她说。
“见到你我们也很高兴。”佐伊说。
“我知道你们不会来，除非走投无路了。”老妇人说着走上前来，脚步蹒跚不定。她的双腿都已变形，关节扭曲。她先拥抱了佐伊，然后是派珀。莎莉抱着她时，佐伊闭上了眼睛。我不禁想象佐伊和派珀在十来岁时，到处逃亡，第一次来见莎莉的样子。在这个老妇人眼里，他们变了多少？世界就像一块燧石，他们在其中摸爬滚打，变得犀利异常。
“这就是那个先知？”莎莉问。
“这是卡丝。”派珀回答。
“这些年我一直平安无事，可不是因为有陌生人被带到家里来。”她说道。
她在说话时不得不平衡呼吸的节奏，因此说得很慢。有时她在每个音节之间停顿，然后喘上一口粗气，每次呼吸都像一声叹息。
“你可以信任我。”我说。
她又盯着我看了一眼：“再说吧。”
我们跟着她走进屋子里。她回手关上我们身后的门时，整座房子都颤动起来。我又想起身下的悬崖，还有拍打着礁石的海浪。
“放松点。”派珀说道。我还没意识到，原来我已紧紧抓住了门框。“这所房子已经在这几十年了，今天晚上它是不会掉到悬崖下面的。”
“就算多了一个不速之客的重压也一样。”莎莉补充道。她转身拖着脚步走进厨房里，踩在地板上的声音空荡荡的，在她和悬崖绝壁之间，只隔着一层木头。“既然你们都来了，我猜我最好准备点吃的。”
她在桌子旁忙活起来。我看到火炉旁有一扇紧闭的门，里面没有声音传出来，但我能感觉到里面有人，就像脖子背后的冷风般实在。
“谁在里面？”我问。
“赞德在休息，”莎莉说，“昨晚他一直没睡。”
“赞德？”我仍大惑不解。
莎莉看着派珀，扬起一道眉毛。
“你没告诉她赞德的事？”
“还没有。”说着他转向我。
“你是否记得，在自由岛上我告诉过你，我们还有两个先知？年轻的那个在被烙印之前，就被带到岛上了。”
我点点头。
“赞德从事卧底工作很在行，”派珀继续说道，“但我们不想让他参与到非常重要的事情中。”
“是因为他太年轻了吗？”
“你觉得我们能有这样的余地，可以让年轻人免于担负如此重担吗？”他说着笑出声来，“我们在大陆的一些侦察兵还只是毛头小伙子。不是这样的，事实上，甚至不是因为我们不信任赞德，我们从未想过他会故意背叛我们。原因在于他的情绪一直很不稳定。”
“过去几年情况越来越严重，”佐伊说，“不过就算在那之前，他一直都紧张不安，疑神疑鬼，就像一匹马踩到毒蛇那样。”
“这是个耻辱。”派珀说。
“这是他的耻辱，因为他带来了这么多麻烦？”我问道，“还是你的耻辱，因为你不能随心所欲利用他了？”
“两者都有行不行？”派珀说道，“无论如何，他对我们已经尽力了。我们把他安排在大陆上，抛开他的幻象不谈，能有未被烙印的同类冒充阿尔法人也是很有用的。而且有时候，他的幻象也非常有价值。不过到了最后，我们不得不把他带到这儿来。他无法再继续从事卧底工作了，而莎莉表示愿意接收他。”
“你们谈到他的时候，怎么一直用过去式？他现在不是在这里吗？”
“很快你就会见到他。”莎莉说罢，蹒跚着穿过厨房，打开那扇紧闭的门。
一个男孩背对着我们坐在床上。他和派珀一样长着一头浓密卷曲的黑发，只是要略长一些，一缕缕竖立着，就像用蛋清打出来的硬尖。床上方的窗户可以俯瞰大海。当我们走进房间时，男孩并未回头。
我们凑近了些。派珀挨着他坐到床边，然后招呼我坐在他身旁。
赞德大概有十六岁，脸上稚气未消。和莎莉一样，他没有烙印。派珀向他打了个招呼，他看都不看我们一眼，也根本没有回应。他的目光忽上忽下，就像在盯着我们头顶某种看不见的飞虫似的。
我感到他的内心支离破碎。我不清楚这种感觉是人人都能发现，还是只有先知之间能够彼此感受到。莎莉说他正在休息，但他内心里并未安息，只有无尽的恐惧。赞德的思想像发疯一般纷乱嘈杂，如同困在玻璃罐中的黄蜂。
佐伊在门口止住脚步。她看着赞德细长的手指在空气中无休止地乱抓乱舞，不由得咬紧了嘴唇。我记起她谈到幻象对我的影响时，曾经说的话：“我以前也曾见到过。”
派珀抓住赞德的一只手，让它平静下来。
“很高兴再见到你，赞德。”
男孩张了张嘴，但什么都没说出来。我似乎在沉默中听到他脑海里纷繁的噪音。
“你有什么消息要告诉我们吗？”派珀问。
赞德往前靠了靠，脸快要贴到派珀脸上，然后低声一个字一个字说道：“永恒烈火。炽热噪音。燃烧之光。”
“现在他白天和晚上都会看到大爆炸的景象，”莎莉说，“比以前频繁多了。”
“他以前从没有这么糟糕过，”派珀问道，“到底发生了什么变化？”
“请你让一让。”我对派珀说。
“骸骨迷宫。”赞德继续自言自语。
我抬头看着莎莉。“那是什么意思？”
“我怎么知道！”她说道，“平时他说话基本正常，有时却会蹦出这样的话来，大多数时间都提到烈火，有时候会说到骸骨。”
“骸骨迷宫的噪音。”赞德接着说道。
他的目光不再四处游离，心不在焉盯着屋顶的角落。我把双手按在他头部两侧，看进他的眼睛里。
我并不想让自己去刺探他的思想。我仍记得，神甫在保管室里意图探查我的想法时，我是一种什么样的感受。每轮审讯过后，我都感觉自己的脑袋变成了玩具屋，被人拿起来使劲摇晃半天，里面所有东西都变得散乱不堪。佐伊知道我曾无意中撞进她的梦境时，我也能够理解她的愤怒。然而我必须承认，对于能从赞德脑海中发现些什么，我依然非常好奇，热切地想看一看，他见到的情景是否与我相同。我希望可以确认一下，自己并不是独自一人忍受着大脑留给我的烈火幻象。如果说我想在他杂乱的脑海里寻找些什么的话，我猜其实我是想看到自己的影子。
当我试着探索他的思想时，他的眼神仍一片空白。偶尔他的嘴唇动两下，看上去像要说些什么，但最终还是什么都没说出来。言语在他的嘴唇上流产，空有动作，却没能发出声音。
他的思想已经被焚毁。一切都被烧成焦炭，消失无踪，变成灰烬与尘烟。这是唯一留下来的，烈焰在他脑海里多次爆发之后，只剩下灰烬和浓烟，还有失去了意义的词语，在他空空如也的脑海里回荡。
“是大爆炸的幻象把他折磨成这样的。”我说道。
让我感到不安的，并非是他这种状态古怪陌生，而是在我心中泛起熟悉的感觉。我感到自己脑海边缘也有这种疯狂的念头，像房梁里的老鼠般蠢蠢欲动。这种感觉一直都存在，时不时地，尤其是在保管室期间，或者大爆炸的幻象越来越频繁时，就会受到鼓舞，几乎要钻到眼前来。
“闪光。烈火。永恒烈火。”赞德再次脱口而出，感觉并不像是他主动说出来的，而是这些词自己要喷涌而出。每个词说出口时，他都抽搐不已，好像被自己嘴里发出的声音吓坏了。
“你们也知道，先知最终都会变成这样。”我尽量想让自己的语气平静下来。从知道自己是个先知那天起，我对此就有了清醒的认识。不过，见识到赞德的思想残渣后，我仍感到心中一凉，双拳紧紧握住，指甲深深插进掌心里。
赞德双臂抱着膝盖，身体开始前后摇晃。我意识到，他蜷缩成一团是为了躲避幻象，好像让身体变小就能幸免似的，结果当然是徒劳无功。我记起自己在小时候，也曾这样蜷曲着身体，把头深深埋进胸膛，双眼紧闭。然而并没有什么用。赞德说得没错，“永恒烈火”永远也不会离去。大爆炸的幻象会一直困扰着所有先知，但为什么如今出现得越来越频繁，会把赞德折磨成这样？
“让他休息吧。”莎莉说着走上前来，用一只手托起赞德的下巴。她把从赞德身上掉落的毯子举起来，再次盖上他的肩头。
我们刚要离开，他忽然睁开双眼，直直盯着我。
“露西娅？”
我看着派珀，等他解释。他扫了佐伊一眼，但她避开了他的目光，双臂交叉胸前，脸上露出冷冷的神色。
“露西娅？”赞德又问了一遍。
派珀抬起头看着我，说道：“他肯定认出了你是个先知。露西娅也是个先知。”
自由岛上年纪大一点的那个先知，有烙印，派珀曾经对我说过。在去往自由岛的航行中，她乘坐的船只在风暴中失事，最后淹死了。
“露西娅去世了，”派珀对赞德说，“她搭的船沉没了，这是一年多以前的事，你早就知道了。”他的语气很快，声音很大，想做出不在意的样子，却极不自然。
我们转身离开，剩下赞德一人盯着窗外，试图分出碧海与蓝天的界线。他的双手不停抽搐扭动，我不由得想起伦纳德的手拨动吉他琴弦的情形。赞德的手也正在看不见的乐器上忙碌着，而这乐器存在于他疯癫的思想里。
“你会拿他怎么办？”莎莉关上卧室的门时，我问道。
“怎么办？”她笑了，“照你这么一说，好像我有得选似的。除了让他活着，保证他的安全，我还能做什么吗？”
即便到了另一个房间，我仍感到赞德让我心烦意乱。在紧闭的房门背后，他混乱的思想状态让我感到眩晕。因此，当莎莉让我们出门去收集柴火和蘑菇时，我不由得松了一口气，同时略感内疚。
派珀和我一起跪在树下，那里蘑菇丛生，又多又密。佐伊在附近捡柴。派珀以低低的声音跟我说话，以防被她听到。
“你看到赞德的遭遇了，作为一个先知他被折磨成现在这样子。”他抬头看了看二十码开外的佐伊，又放低了声音说道：“同样的情景在露西娅身上也发生过。”他的语气低沉，眼睛紧闭。有那么一刻，我觉得仿佛置身于另一座岛上，潮水已经淹没了两座岛之间的地峡。“一直到她生命最后一刻。”他补充道。随后他迅速看了我一眼，然后继续说道：“现在，大爆炸的幻象在你眼前出现得也越来越多了。那么，为什么你还没有发疯？”
我自己也常常想到这个问题。很多时候我感觉到，理智如同松动的蛀牙般就要离我而去。熊熊烈焰在我脑海内一次又一次爆发，周而复始，我也怀疑自己为何仍能保持清醒。如今我见到赞德说话像冒泡一样，如同热锅上的水滴，不禁又想到，离幻象把我逼到热锅上那一天还有多久？我还剩下几年时间，或是仅仅几个月？当那一天到来时，我自己会知道吗？
为什么我还没发疯？当我在内心深处苦苦探寻时，总是想到同一个答案，但这想法却不能说给派珀知道——都是因为扎克。如果说我身上还有什么确切的东西，当幻象竭尽全力要将我撕碎时，还能让我坚持下去，那它一定源自扎克。如果说我还有决心和毅力，那一定是由我对扎克顽固的信念来支撑的。扎克正是我人生的稳定元素，那并非是什么善良的力量，我已经见过太多他干的坏事，根本无法自欺欺人了。但那总是一种力量。我非常清楚，自己今天的一切都是由他塑造的，或者是在对抗他时造成的。如果我任由自己陷入疯狂的深渊，那我就再也不能阻止他，也无法再挽救他。届时，一切全都完了。
回到屋里，我们开始帮着莎莉准备晚饭。偶尔从卧室里传来赞德的声音，简短的词汇在夜晚的空气中回荡，“尸骨”和“烈火”不断从门下冒出来。他或许是疯了，但却清楚看到大爆炸如何塑造了这个世界：留下遍地骸骨和烈火。
“你在这里住了多久了？”我问莎莉。她将两只鸽子扔在桌上，我在一旁帮忙拔毛。每扯掉一簇羽毛，灰白的鸽肉都舒展开来，在我手指上留下一层湿乎乎的薄膜。
“好多年。好几十年。等你像我这么老了，就会发现时间变得很模糊。”
其实我想说，对先知来讲也是如此。我在不同的时间内穿梭往来，自己却没有决定权。每次幻象过后我醒来时，都会喘息不止，就像未来是一面湖，我被拖进湖水当中，而到了“当下”，我才能浮出水面。
“有时我也想过离开这里。对一个老太婆来说，这可不是什么好地方。过去我还能下到海边，捕几条鱼。这些日子我只能设几个陷阱抓鸟，再种点我能种的东西。我再也不想吃土豆了，这确定无疑。不过，这里非常安全。议会正在找一个跛脚的老太婆，我猜这个地方他们大概不会来。”
“那你的孪生兄弟呢？”
“仔细看着我，”她说，“你要相信，我比看上去还要老。如果阿尔菲和我在分开时就有了登记制度，那毫无疑问，议会早已通过他找到了我。但是那时候一切都不同，他们并未把我们的信息记录在案，现在他们正在这么做。无论我的兄弟现在在哪儿，他都有意识保持低调，照顾好自己。”
她站起身来，朝着火炉走去。经过派珀身旁时，她将手放在他宽阔的肩膀上，停留了片刻。当他第一次来这里时，还是个小孩子，他的手应该和她的一般大，或者很可能要更小一些。如今她必须站直身子才能够到他的肩头，她的手放在那里，就像一只飞蛾停在大树枝上。
我们吃饭时，赞德坐在桌子另一头，双腿不停摇晃，眼睛盯着房顶。派珀负责切开鸽子，用一把长长的弯刀将翅膀切了下来。看着他很难不去想他使用的其他匕首，他曾看到的，以及做过的事情。
不过，这顿饭把我拉回到现实的房间里。莎莉在鸽子里面塞了鼠尾草和柠檬，肉质又松又软。它和我们在路上吃的肉完全不同，那些都是在偷摸生着的野火上匆匆煮就，外面的肉烤焦了，里面却仍是冷的，还不时渗出血来。吃饭过程中我们没说几句话，直到没什么留在桌面上，只剩下一堆啃光的骨头。月亮已经升起，越过窗户高挂在天空上。
“派珀告诉了我你如何打进议会内部的事，”我对莎莉说道，“但他没告诉我，你后来为什么退出了。”
她沉默以对。
“他们暴露了，”佐伊说，“不是莎莉，是跟她共事的另外两个渗透者。”
“他们后来怎样了？”我问。
“他们被杀了。”派珀突然插进来说道。他站起身来，开始收盘子。
“议会杀了他们？”我问。
佐伊的嘴唇紧了紧。“他可没那么说。”
“佐伊！”派珀警告道。
“议会最终会杀掉他们，”莎莉说道，“他们是如此憎恨渗透者，就算严刑拷打套出了情报，也绝不会让他们活下去的。然而，他们并没有机会对拉克兰这么做，他先服毒自尽了。我们身上都备有毒囊，以防被抓住。不过，在爱萝丝有机会服毒之前，他们搜了身，把她的毒药收走了。”
“那之后在她身上发生了什么？”
派珀停止收拾餐桌，他和佐伊都盯着莎莉。莎莉直视着我的目光。
“我杀了她。”她说道。