明朝嘉靖十年，恰逢天下大考。杭州乡试开考的那天，天降大雨，监考官依旧按照惯例冒雨在考场中巡视，当他路过一位名叫陈世龙的考生身边的时候，发现这名考生只是愁眉苦脸地呆坐在那里，试卷上只字未写。
监考官好心提醒道:“这位考生，时间已经过去不少了，为什么还不赶快做文章呀？”可那名考生只是低头不语。监考官再次询问，那名考生头也不抬地说道:“时间到了我自会交卷。”监考官见他这样也就不再管他了。
当头场考试结束的时候，监考官前来收卷，当他掀开考号帘子的那一瞬间，竟被里面的场面吓得连连后退，只见那名叫陈世龙的考生倒在血泊之中，胸口上还插着一把明晃晃的匕首，人早已没有了呼吸。
此事一出立马就惊动了主考官杨凌，他来到现场当即便命人脱去死者的衣帽，检查死者身体上是否还有其他外伤。谁承想刚一摘下死者的帽子，在场所有人不禁大吃一惊!
因此死者并不是前科秀才陈世龙，而是一位女扮男装的年轻女子，由于她身穿礼帽长衫，遮挡住了娇柔的身材，所以在入场的时候才没有被发现。
杨凌看向她的试卷，发现上面并没有书写任何文章，但是上面却夹着一张控告建德府所属的外陇县父母官赵万山的血状。
这时，杨凌突然想起，就在五天前他刚到杭州的时候，曾有一位年轻女子在贡院门前拦住了他的轿子喊冤。因为他当时一门心思都在这次杭州大考上，所以对这种民间冤屈的案子根本就无心过问，便叫来随身仆役张虎交待道:“本官现在事务缠身分身无术，有任何冤屈就让她去找知府或者县衙申述去吧!”
可让杨凌万万没想到的是，就是他的这一席话，竟然将那位年轻女子逼上了绝路。此时的杨凌已然是追悔莫及!他本想将手中的血状转发给杭州建德府知府去办理，可是转念一想又觉得怎么做不可。这名女子状告之人就是外陇县的父母官赵万山，此案一定是在当地费尽周折也不从申冤，这才迫使她在贡院门前拦轿，可没想到因为自己的一时疏忽，这才导致她以死申冤。
这名刚烈的年轻女子竟然是冒充前科秀才陈世龙之名，女扮男装混入考场的。那这案子必然与那名陈世龙的秀才有很大关系，如果顺着这条线索调查下去，一定可以查个水落石出!
杨凌当即下令，封锁关于考场上命案的一切消息，他决定等到杭州乡试结束之后，自己亲自去一趟建德府下属的外陇县一探究竟。
这天傍晚，杨凌带着随身仆役张虎乔装来到外陇县，主仆二人选了一家距离县衙不是很远的小客栈住下。客栈掌柜是一个四五十岁的胖子，见到杨凌主仆二人是外乡人，表现得十分热情。
晚饭的时候，杨凌二人点了几个小菜又另外要了一壶酒，二人坐在大厅里慢慢对饮。客栈掌柜空闲的时候也会过来搭话，无非就是询问杨凌二人是从什么地方来的，打算到什么地方去这类闲话。
杨凌的随身仆役张虎也是一个机灵人，趁机便与客栈掌柜闲聊起来，正当二人聊得火热的时候，张虎话锋一转突然向客栈掌柜打听道:“店家，我和你打听一个人，你知不知道本县有一个叫陈世龙的读书人呀？”
客栈掌柜一听到陈世龙的名字之后突然一愣，神情明显有些紧张，过了半天才支支吾吾地说道:“陈世龙这个人我知道是本县的一个秀才，可惜前不久死了，是被官府处决的!”
“噢……”杨凌感觉这客栈掌柜话中有话，随手拉过一把椅子，笑着说道:“店家不妨坐下来陪我们二人喝上几杯如何？”那客栈掌柜也不客气，当即便坐下来陪酒，酒过三巡菜过五味，期间杨凌二人不时向客栈掌柜询问一些陈世龙的情况，可喝到最后他也没有说出陈世龙是因为什么原因被官府处死的，只是说陈世龙有一个妹妹名叫陈彩凤，他们的父母死的早，只留下他们兄妹二人相依为命一起生活。自从陈世龙死后，他的妹妹就开始为哥哥的死四处喊冤叫屈!每当杨凌询问客栈掌柜关于陈世龙之死的具体事宜的时候，他总是东拉西扯或者干脆闭口不谈。
不过就算是这样，杨凌也能从刚才客栈掌柜的话中断定，那名死在考场的年轻女子一定是陈世龙的妹妹陈彩凤无疑!
她一定是因为在为哥哥喊冤无望之际，实在没有办法，这才女扮男装冒充哥哥的身份混入考场，决定用自己的性命向京城来到钦差大人告个死状。
杨凌深感觉得这位名叫陈彩凤的女子性情太过于刚烈，于此同时也感觉到陈世龙的死一定不表面看起来那么简单，里面必定隐藏着一段不为人知的冤情。想到这里杨凌不禁暗自下定决心，自己这次外陇县之行，必须将这个案子查个水落石出，还这对可怜兄妹一个清白。
晚餐过后，杨毅和仆役张虎回到房间休息。到了后半夜，杨毅起身去茅房解手，出来的时候突然看到客栈掌柜领着一大群人，手持火把，来势汹汹地走进后院直奔自己所在的房间走去。杨毅见此心想不妙，赶紧躲在墙角的一处杂草丛中观望。
紧接着就听见张虎扯着嗓子与那伙人大喊大叫道:“你们是干什么的，为什么平白无故抓人?小心我要去衙门告你们！”张虎说话的声音极大，想必是他故意如此大声说话，目的就是说给杨毅听的，让他知道有一群身份不明的家伙来客栈抓人，提醒他赶紧躲一躲。
这时那个客栈掌柜突然告诉那伙人道:“他们是两个人一起来的，还有一个怎么不在房间里呀？”杨凌心中一颤，暗叫不好:“坏了，没想到这个客栈掌柜居然也不是个好东西，这些来抓自己的人估计就是他找来的，看来还是自己是大意了。”
其实杨凌有所不知，在外陇县所有人都知道本县秀才陈世龙死得不明不白，只不过没有人敢提罢了，毕竟祸从口出，言多必失。尤其是这种事，要是那句话说不对了一旦被官府听去，倒霉的最后还是自己。
昨天夜里，杨凌主仆二人在客栈里面专门打听陈世龙的事情，通晓人情世故的客栈掌柜就猜到了，一定是上边来人要调查陈世龙的案子。他为了讨好县令，便连夜偷偷跑到衙门通风报信。
杨凌蹲在窗外的草丛里面，隐隐约约可以看见那伙人将张虎捆绑起来，其中一人拽着张虎的头发，恶狠狠地问道:“你们是什么人，来外陇有何目的？”
张虎厉声回答道:“我们是做生意的生意人，来外陇县当然是做生意呀！”
那人往地上啐了一口，一脸狞笑着说道:“生意人……我看你们分明就是前来打探消息的土匪探子!还有一个跑到哪里去了?”说完照着张虎脸颊骟了两个大耳光。
张虎谎称杨凌半夜感觉肚子饿，出去吃宵夜去了。那伙人当即便拽着张虎让他领路上街认人。
杨凌明白，只要现在自己出去表明身份就可以救下张虎，但他知道现在还不是时候只能先委屈一下张虎了，他灵机一动，从茅厕的墙头翻了出去，夺路而逃。
那伙人在街上搜了半天也没有找到杨凌，便押着张虎来到了衙门。来到衙门之后，张虎被他们好一顿毒打，可他始终一口咬定自己只是陈世龙的同窗好友，拒不承认自己是陪同钦差杨大人一起来外陇县微服私访的。县令赵万山没有办法只能以土匪的罪名将他收监。
可能是冥冥之中自有安排，张虎被关押的那间牢房中正好有一个叫梁田的囚犯，此人与陈世龙的同乡，他知道陈世龙之死的全部详情。由于自己已经是阶下囚也就没有什么好怕的了，还有就是为陈世龙的死感到不公，于是他就将事情的来龙去脉一五一十地告诉了张虎。
原来就在一年前，外陇县附近出现了一伙土匪，他们昼伏夜行危害一方百姓，土匪头头名叫黄三郎，此人十分狡猾，他白天的时候就混入百姓之间打探消息，等到夜深人静的时候便带领一伙乌合之众打家劫舍，搞得十里八乡几个县城不得安宁。
建德府知府大人梁启鸿，训斥外陇县县令剿匪不利的同时，并向辖属各县发出紧急公文，内容如下：不管是那谁抓住匪首黄三郎，本知府就为他记一大功，并且还会将他的功绩上报杭州巡抚府，以备提拔重点对象。
外陇县县令赵万山接到公文之后，不敢有丝毫怠慢。一则是因为这个匪首黄三郎就是他们外陇县的人，他作为外陇县的地方父母官，理应带头剿匪，责无旁贷。
再有就是，倘若这次真的能将黄三郎捉拿归案，自己说不定真的可以再往上爬一爬。
于是赵万山便当即下令，命令县衙内的所有衙役、捕快全部出动不惜一切代价，就算将整个外陇翻地底朝天，也要将匪首黄三郎给找出来。
果然是皇天不负有心人，没过多久衙门里的人们就将黄三郎找了出来，只不过他们一下找出来两个名叫黄三郎的人,这两人中必有一人是货真价实的匪首黄三郎，而另一个则是碰巧同名同姓的无辜百姓罢了。
这二人被抓到县衙之后，二人都拒不承认自己是匪首黄三郎。赵万山因为急着想向上面邀功领赏，便指示当时在衙门里做文书一职的陈世龙前去大牢，转告监狱牢头让他对二人动用大刑，务必要尽快问出他们二人谁是土匪，谁是良民。
陈世龙原本就是一个心地善良的人，而且还是一位饱读圣贤书的秀才，在衙门任职文书官也是临时找个差事养家糊口，他还是期盼可以在明年的乡试中考上举人，将来可以参加会试考取一个功名。
他见赵万山办案居然如此草率，还没有调查就要对两人动用大刑，心里顿时升起恻隐之心，他对赵万山建议道:“大人，现在就急着对二人用刑，恐怕不妥吧！还请大人明鉴，虽然他们二人之中必有一个是匪首黄三郎，可大人同时对他们二人用刑，即使真的审出谁是匪首，那位良民百姓岂不是也会无辜受到牵连吗？”
赵万山听完之后，感觉陈世龙所说的话也不是并无道理，便问他可有什么更高明的办法没有?陈世龙思索片刻说道:“既然已经断定他们二人之中有一个是匪首黄三郎无疑，那就根本无须动用大刑，只需大人派人前去他们各自的家乡调查一番，这样就可以分辨出他们中谁是良民，谁是那可恶的匪首黄三郎了。”
赵县令听完之后当即就冷下脸来，厉声怒斥道:“山区盗匪出没无常，现在抓来两个黄三郎已经是费尽周折；要是再派人深入虎穴，劳民伤财先不说，这一去一回就不知道要耽误多长时间，万一因此延误了最佳剿匪时机，到时候岂不是罪上加罪!”于是赵万山不听劝阻，任然下令对二人“狠狠用刑!”
当天晚上，真假‘黄三郎’便都在大刑之下昏死了过去。一旁等待录口供的陈世龙见状，实在看不下去，便再次向赵万山求情道:“赵大人，千万不能再这样对他们用刑了，再这样下去非得闹出人命不可!”
可赵万山急于邀功求赏，拍案大怒道：“成大事者不拘小节，为了查出谁是真正匪首，何必在乎冤枉一个百姓呢！大不了最后赔偿他一些银两便是。”说完便让陈世龙继续传话:“告诉牢头，如果他们要是还不肯承认就继续加刑，我就不信他们还能嘴硬到什么时候!”
寄人篱下的陈世龙只能再次传话给牢头，接下来牢头将多种酷刑并用，两个黄三郎因为实在忍受不了这种非人的折磨，纷纷承认自己就是匪首。
赵万山见事情有了进展，就再次让陈世龙传令对二人继续用刑，逼他们交待出具体的罪行。赵万山以为有了罪行，就可以分辨出谁是真正的匪首。当天夜里，其中一个黄三郎因为受刑过度再次昏死，谁承想昏迷之后的那名黄三郎就再也没有醒过来。
万幸的是，活着的那位黄三郎最后证实就是赵万山一心寻找的真正匪首。他如实交代了自己为匪时所犯下的所有罪行，并且签字画押。赵万山阅了匪首黄三郎的口供之后，如获至宝，当天下午就在带领几名护卫，骑着快马，直奔建德府去求见知府大人梁启鸿!
赵万山见到梁知府后，一番花言巧语的恭维之后就将黄三郎的供词呈上，当梁知府询问起剿匪的经过时，赵万山更是讲得绘声绘色，其中还不忘说他是如何艰难跋涉，不惧危险亲自深入匪穴，又是如何英勇御敌最后终于将匪首黄三郎生擒，整个过程被他说的是神乎其神！
不过他的这一顿胡吹乱造也没有白费，当即就受到梁知府的褒扬。赵万山兴奋得不亦乐乎！至于那位冤死的良民黄三郎，赵万山就谎称是大牢中有人感染疾病而死，也就轻描淡写地敷衍过去了。
然而让赵万山万万没有想到的是，就在他从梁知府那里回来没多久，就接到了两江巡抚王大人的八百里加急手谕，当他拆开信件一看，顿时就被里面的内容给吓出了一身冷汗，瞬间就感觉全身无力、双腿发软。巡抚王大人的手谕中讲道:外陇县令赵万山，本官今日才得知巡抚衙门布政司周武良大人的表弟黄三郎，乃是你县的守法良民，可是前不久他的亲属来巡抚衙门申述，说是被你的手下误以为土匪抓入大牢。见到此信之后，还望查明实情后速速释放。
这封信就如晴天霹雳一般在震的赵万山久久没有缓过神来。任谁也没有想到，那个在狱中被酷刑折磨致死的黄三郎，居然会是巡抚衙门里布政司周大人家的亲戚，现在巡抚大人都亲自下令要自己放人，可人已经冤死在狱中，这可如何是好!
赵万山手中捧着的巡抚大人的手谕就如一道催命符，将他吓得浑身发抖!心想这下可闯下弥天大祸，本以为审出一个匪首黄三郎，就可以得到知府大人的奖赏，从此将平步青云。谁承想，另外一个人居然会是布政司周大人的表弟，最要命的是周大人的表弟还被自己给整死了，这可就罪责难逃了。
赵万山不敢将手谕公布于众，擦了擦额头上的冷汗，颤颤巍巍地回到了内房，闭门谢客谁也不见。
过了一夜，赵万山便想出了应对之策，只不过这是一个损人利己的主意罢了。他突然下令将衙门内文书官陈世龙打入了死牢。罪名就是陈世龙为了立功假传县令口谕，指使监狱牢头乱用酷刑，导致良民黄三郎不忍折磨惨死狱中。同时被打入死牢的还有几个参与用刑的狱卒。
赵万山为了保全自己竟来了一个金蝉脱壳、丢卒保帅的恶毒之计，将所有罪责全部强加在属下的身上。他这么做其实还有另外一个原因，一旦布政司的周大人要追查他表弟的死因，到时候光是一个陈世龙，就可以写出他赵万山数条十恶不赦的罪责来。所以，在这大难当头之际，必须得除掉陈世龙这个隐患，于是他就采取了嫁祸于人、弃卒保帅的计谋，不光可以光明正大除掉陈世龙，还可以明哲保身真的是一石二鸟。
赵万山收监了陈世龙后，就急匆匆带着三千两银子再次前往建德府拜见知府梁大人。
梁大人因为前几天刚刚表扬过赵万山，此次又见他带着银子前来拜访，就认为他是想托自己帮他谋个更好的官职。这么一想也是情理之中的事情，所以并没有感到奇怪。
赵万山见到梁大人后并没有直接说明来意，只是说为了感谢知府大人的知遇之恩，所以备了一些薄礼，希望梁大人可以收下。梁知府也就半推半就地将三千两银子收入囊中。
赵万山见知府大人收了银子，知道后面的话就好说了，他起身给梁知府行了一个大礼，便开始痛哭起来。梁知府好奇地问道:“赵县令这是怎么了，怎么好端端地哭什么呀？”
赵万山一把鼻涕一把泪地说道:“下官有一事，急需大人出面帮忙调节一下，不然下官可就完了。”
梁大人笑问道:“究竟是什么大事，至于如此大惊小怪?说来听听……”
赵万山擦了擦眼泪说道:“之前下官在抓捕匪首黄三郎的时候，同时抓到一真一假!”
“什么一真一假……竟然还有这种事情?”梁大人听后觉得太过于新奇，匪首怎么还弄出一真一假?“这到底是怎么回事?”
赵万山声音哽咽地述说道:“都怪下官管教不力，罪该万死呀！”赵万山掩面抚泪，小心翼翼地道出良民黄三郎被抓到狱中之后，因为手下人私自用刑，竟将良民黄三郎打死在狱中。梁大人一听闹出了人命，顿时面色一沉，厉声询问起事情的经过。
赵万山在没来之前就早已经编好了一套说辞，此时将那套谎话眼角含泪地说出，博得了梁大人的同情之后，他便顺势说出了实情:“大人，主要是那个死去的黄三郎乃是巡抚衙门布政司周大人的表亲!”此话出口之后，赵万山紧接着继续说道:“不过，那些私自用刑的衙役已经被下官全部抓捕入狱，只是那死去的黄三郎下官不知道该如何跟巡抚大人交待！”
梁知府因为收了赵万山的银子，又考虑到他的刚刚将匪首黄三郎捉拿归案，思索良久之后，开口劝慰赵万山道:“人死不能复生，你也不必过于自责，等我去巡抚大人那里的时候，就会帮你说明情况的，到时候就说你“监督不力，最多也就是一个失察之责”没什么事的。不过你抓的那些乱用私刑的衙役，你得拿出一两个人来治罪，这样也好向上边有个交代!”
赵万山得到梁知府的话后，回到外陇县的第二天，就把陈世龙和另外一名衙役给秘密处决了。之后的数日，赵万山为了保住自己头上的那顶乌纱帽，不惜花费重金，三番五次地邀请知府大人陪他一起往巡抚大人那里跑，最终总算是用金银填平了他的“过失”。
果然是无书不成巧，无巧不成书。就在赵万山打点好一切之后，布政司周大人的表弟居然安然无恙地从外地做生意回来了。
谁能想到天下居然会有如此巧合的事情，一个小小的外陇县居然会有三个叫黄三郎的人。而布政司周大人的表弟黄三郎外出做生意，他们家里人听说县衙里抓了一个叫黄三郎的人，就误以为是自己家的黄三郎，因为害怕就急急忙忙去巡抚衙门找布政司的老表帮忙搭救。
也就是因为这个乌龙，差点没有将赵万山给吓死，结果平白无故就送出了大量金银打点关系，一切都办妥当了。人家又突然间完好无损地回来了。
这样一来，因为此案而中饱私囊的各级官员，尤其是布政司周大人，自然是高兴坏了，不仅自己家的表弟安然无恙，自己还因此白白得了大量的金银。至于外陇县大牢中那个冤死的黄三郎自然不会再去过问了。
而建德府的知府梁大人更是袒护赵万山，只向上级为他抓住匪首黄三郎请功，对于逼死良民的事情是只字不提。
所以，充当替罪羊的陈世龙被秘密处决之后，他的妹妹陈彩凤告遍了整个杭州，也没有一个官员肯帮她说话。好不容易盼来一个钦差……监考官杨凌，希望他可以帮自己主持公道。没想到当她拦轿喊冤，杨凌因为心念大考又没有理睬她，万般无奈之下，她只能出此下策假冒哥哥秀才的身份，以死向钦差大人告了个死状。
杨凌经过多方调查终于查实了此案的来龙去脉后，立刻将此案上奏给嘉靖皇帝。嘉靖皇帝得知陈世龙冤案后龙颜大怒，当即就下旨将目无王法，草菅人命，中饱私囊的赵万山、梁启鸿、周武良一干人等全部依法处置，除此以外还为陈世龙兄妹二人立碑修坟，贴出告示还其清白。最后加封杨凌为都察院左督御史，官至正二品。
也真的是应了那句老话，善恶到头终有报，人间正道是沧桑，不是不报时候未到！