明朝的科举殿试，有三月初一考的，也有三月十五考的，不同时期调整过几次。
到了崇祯年间，国家各方面也都拮据得很，兵荒马乱、民生凋敝，大部分读书人未必经得起京城昂贵物价的长期消耗。
所以朝廷也图个省事，统一改回三月初一就考，好缩短举子们会试后滞留京城的时间，早考早超生。
沈树人和方以智都是第一次参加春闱，这么紧迫的日程，也让他们没时间结交新朋友。
基本上看完榜知道自己有殿试资格，立刻就回去闭门准备。
……
殿试前一天傍晚，紫禁城内。
结束了白天的办公之后，朱由检伸了个懒腰，趁着礼部尚书方逢年过来奏事未走、他便顺便关心一下殿试的名单：
“方卿，这次会试，可有发现什么卓异贤才。明日的殿试名单，朕刚刚看了，你们给的评语，都是些老生常谈，如何看得出举子的人品！”
方逢年是来给皇帝送材料的，被这么质问也是无可奈何：
“陛下，人品易作伪，学问却做不得假。礼部取仕，只能评学问，至于举子的人品，陛下明日可自行定夺。
科举之道，本就是为革汉魏六朝察举、中正之弊，杜绝虚情矫饰之辈。文章里说得忠孝的，做人未必就真的忠孝。”
朱由检一听就挺不高兴的，不过眼下殿试在即，他也不想跟方逢年计较。
如今这批六部官员里，户部、礼部、刑部三个部的尚书，皇帝都不太满意。
那些尚书们自己心里也清楚，觉得伴君如伴虎，萌生退意，很多问题上也不给皇帝面子。如果被逮到点小错，正好罢官回家、逃离火坑。只要别犯大错被杀就好。
大明朝的战局形势，大伙儿也都是看在眼里的，如今京官真没那么值钱了，两年换一拨尚书都属于基本操作。
之前的户部尚书程国祥就不用说了，如算盘珠子般拨一拨动一动，朱由检让户部查点事儿，还得靠侍郎蒋德璟操持。
眼前这个礼部方逢年，之前则是和刑部尚书刘之凤一起，为了一些司法意见，跟皇帝闹了别扭。
主要是他们觉得崇祯去年出台的一系列处置贪官的新法太残酷，不但杀本人，还株连杀家人。他们就劝谏皇帝，说按照现在的局面，这样严格执法恐怕人心离散——
但崇祯是个眼里揉不得沙子的脾气，见他们求情，就以为方、刘二人收了钱想捞人。
于是，去年年底，崇祯就把直接责任人刘之凤罢免、下狱调查。刑部尚书的位置，现在还空着，由刑部的侍郎代理工作。
方逢年也知道，等刘之凤被处理完之后、盖棺定论，说不定就会轮到他了。
当然，他不是刑部的，那事儿上他只是帮着劝谏几句而已，还不至于被治罪，但罢官却是大概率事件。
今天皇帝问起殿试名单，又说礼部做事儿不重视考生人品、评语不够全面，方逢年便摆出大道理跟皇帝分析，头铁得很。
他知道，皇帝最近是被刘之凤等一系列案子、搞得对全体朝臣的忠义都产生了怀疑。以至于皇帝都不在乎文官的学问了，只想找点道德君子帮他做事，才有了这样的偏执。
而他作为礼部尚书，必须提醒皇帝：自古指望道德约束是不可能的，汉魏六朝以人品选官，最后的下场就是各种虚伪作秀，攀比谁父母死了陪葬多、守孝久、卧冰求鲤，其实都是假的！
朱由检被搞得心情恶劣，果然生出了“等春闱工作结束后就罢免方逢年”的想法。
不过，眼下这几天，还得忍。要是殿试录取结果出来之前，礼部尚书被皇帝拿下了，那朝廷的面子还往哪儿搁？
朱由检便强压怒火，耐着性子，硬逼方逢年非要从殿试名单里举出几个人品正直的人才，并且把之前的卷子送给他过目确认。
方逢年被逼得没办法，叹了口气，只好报了几个名字：
“京城魏藻德，天津高尔俨，文章俱有正气。不过臣还是那句话，人品是不能从文章措辞中看出来的，请陛下慎之！
另外，还有宁波葛世振、桐城方以智、苏州沈林等人，文章措辞朴实，策论持重，有老成谋国之见，这几人，在会试时取在中游，陛下若有兴致，也可一看。”
方逢年也不敢乱说，毕竟皇帝是要看原卷的。
朱由检果然立刻让人拿来卷子，挑出这几个人，好好读了一遍。八股修辞的好坏、起承转合的优劣，皇帝也不是很专业，所以主要看每个人的政治态度。
魏藻德的文章，果然全篇都在唱道德高调，而且还唱得比较巧妙，立刻赢得了皇帝的好感。
而其他几个，有些就比较务实，让皇帝有一种道德幻灭感。
看到沈树人的卷子时，朱由检又留了个心，忽然想起来，问道：
“这个沈林看着眼熟，是户部革新，程国祥怎么也不上报近况！”
看着看着，朱由检又让人去找户部的人，问些情况，不知不觉就到了深夜。
……
次日，殿试的正日子。
沈树人和方以智，一大早跟着另外两百九十八个同届生一起，在礼部官员的引导下，逐进入宫，来到建极殿。
建极殿便是后来的保和殿，左有文渊阁，右有武英殿，历来是殿试的考场所在。
大殿里摆着整整三百张几案，东西十五列、南北二十行，排得方方正正，很是齐整。桌上一色的文房四宝，也不用考生自备。
崇祯坐在中央御座上，开考之前先说了几句勉励的话。
沈树人也大胆偷偷观察了一下，崇祯的形象也挺出乎他意料的，看上去有些皱纹、枯瘦，须发斑驳凌乱，不像是刚要三十岁的人。
很快，崇祯亲口公布了考题，沈树人心中最后一块石头也落了地：
果然考的是如何整顿吏治、以应对内外交讧，防止百官不忠降贼、被建奴流贼裹挟。
沈树人很清楚，怎样拍马屁才能拿高分，但他到了这最后一步，并没有打算完全按部就班。
因为今天答卷上的观点，是有可能被载入史书的，他可不希望后人提到时，说他殿试的观点纯粹是幼稚的唱高调、伪君子。
好在他已经为这个答案准备了很久，有多个备胎选项，知道如何折衷才能既不得罪崇祯，又言之有物。
下定决心之后，沈树人行云流水，很快就把卷子答完。单论交卷的速度，他绝对是排在前百分之十的。
因为大部分人还没考完，崇祯对最先交的几张也能抽空亲自阅卷一下、再交给礼部官员。等后面交卷的人多了，皇帝看不过来，基本上就不会看了。
殿试一共考了三个时辰，也不会立刻出结果，理论上还要留出两天时间阅卷。所以考完后，沈树人等人就回去了。
但是在这两天里，皇帝也可以提前把他觉得还不错的考生面试策问。
策问的结果，也是有可能影响最终成绩的，并不完全靠卷面决定排名。
于是，仅仅第二天，三月初二，在礼部官员连夜粗略阅卷一遍、大致把能进一二甲的六十人名单筛选出来后。崇祯就亲自召集这六十人，挑一些问题面试。新
至于后面三甲的两百四十个人，皇帝是没空问的。说是皇帝亲自取，其实礼部官员自行就决定了、走个流程而已。
沈树人得知自己进了六十人面试范围后，就知道二甲“进士出身”是有了，不至于沦落到“同进士”。至于“进士及第”，他压根儿就没想，也知道自己没实力。
面试的地点跟前一天的建极殿相距不远，就在西边一些的文华殿。
众人行礼后，崇祯率先问了他最看好的魏藻德：
“如今内外交讧，朝廷百官降贼者甚众，坚贞为国者日稀，诸卿以为当如何整顿？魏藻德，你先说。”
魏藻德抖擞精神，连忙出列：“陛下，臣以为，文武心志不坚、不能勤于国事，多因朝廷选官注重虚文，不能砥砺仁人节操、恢弘志士之气。
正所谓知耻近乎勇，可如今朝中风气，不以贪鄙软弱为耻。甚至颇有朝廷重臣，觉得应该宽宥各地府县降贼之人，给他们所谓‘自新’的机会。
殊不知，此恶例一开，虽能挽回一二迷途失足之人，却也让天下风气颓败，知耻清正之士羞于与之为伍。长此以往，朝廷风气日下，却如入鲍鱼之肆，久而不问其臭。”
沈树人在旁边，心中毫不意外，因为他知道，这就是史书上说的、崇祯十三年科举时，皇帝本人喜欢听到的政治态度。
果不其然，崇祯立刻大喜，出言褒奖了魏藻德这个“对恶劣官员零容忍”的道德楷模。
旁边其他准进士听了皇帝的态度，再被崇祯问到时，很多没骨头的也就纷纷附和，变着花儿强调“整肃朝廷风气”的重要性。
有些激进的考生，唯恐自己的发言不能让皇帝留下深刻印象，很快就把发言往实证举措上歪楼了。
说着说着，有几个考生义正词严地说，应该把目前关在大牢里的原六省督师熊文灿尽快问斩！
以警戒那些原则性不强、对那些降贼后反正人员心怀期待、指望反贼改过自新的官员！
忠诚不绝对，就是绝对不忠诚！原则性问题不能含糊！
很快，持这类观点的准进士，都给崇祯留下了好印象。可惜他们人太多，说辞雷同，不太变得出花来，最后识别度也就不太高。
在沈树人身边，他的同伴方以智听到这种应对，已经暗暗摇头，还趁着别人不注意，跟沈树人窃窃私语：
“陛下亲自策问，怎么就成了所有人一起唱高调？这种不切实际的想法，实在是危险。如今天下人有几个敢说自己从未对不起大明过？
如今领兵抵抗流贼和建奴的将领，有些是流贼反正，有些曾拥兵自重、保存实力、陷长官于不救……问题太多了。真要责之以无耻、论迹又论心，怕不是有千军万马要逼到李闯建奴那边。”
沈树人也叹息着微微摇头，示意方以智别急：
“兄所言甚是，不过今日是陛下策问，不是御前辩论。兄若觉魏藻德所言不妥，也该另想一套举措、就事论事。不能直接反驳、破而不立。”
策问和辩论最大的区别，就在于辩论可以只驳倒对方，自己提不出解决方法。
而策问必须是“你行你上啊”，上不了就免开尊口，否则绝对是君前失仪，还会被皇帝严惩。
方以智觉得魏藻德无耻，但他还真想不到另一套解决办法，只能忍了。