宴会渐入尾声，咏荷方才得空从大厅出来，这时正是夜色漫漫，园子里早就亮起了各式彩灯，与天幕衬托下的点点繁星交相辉映，煞是好看。刚才趁着兴致高涨，背着她娘多喝了几口红酒，夏日的晚风吹得人舒爽极了，这会儿晕乎乎的脑袋才渐渐清醒，沿着碧绿的游廊一路走去，远远便看见有人在花园空地上悠闲地荡秋千，便飞跑过去，在背后蒙住她的眼睛，粗着嗓子装模作样道：“山里来的采花贼，打劫咯！”
那女孩吓了一跳，摸着她的手笑道：“采花贼都是像霍小姐这般，一双芊芊玉手么？”
咏荷不好意思地缩回手来，佯装着生气道：“瓦妮莎，亏我找你这样久，你倒在这儿躲清闲来了。”劝道：“宴会场的布置你费的心血最多，长辈们却都表扬的是我。宴会快结束了，你总要露个面才行啊。”
女孩子抬头一笑，道：“我不大喜欢人多的地方。总归是我们大家的心血，没有白费便好。”
咏荷却是目光一凝，见她眼睛红红的，忙问：“素弦，你怎么哭了？”挨着她坐下，又道：“谁欺负你了，告诉我，我非把他大卸八块不可。”
女孩子轻轻摇了摇头：“只是月亮看得久了，有点想家了。”
咏荷仰起头，银盘似的月亮挂在天边，又大又亮，漫天数不尽璀璨繁星，想到今晚又干了件轰轰烈烈的大事，心里便莫名的激动，不由分说拉着她起身：“素弦，忘掉那些不开心的事，我们跳舞吧！”
咏荷开心地转着圈儿，也称不上什么舞步，那满脸洋溢的欢乐喜悦，却足以把任何人感染。
咏荷的丫鬟金桔举着封信跑来，气喘吁吁道：“三小姐，这……这是大少爷派人送来的。”
咏荷这才肯撒手停下，拆开来看，是一张霍氏钱庄的银票，面值足有一千大洋。
“是你大哥？”素弦问道。
咏荷笑笑：“我大哥这个人啊，和你一样，不喜欢热闹的。不过他对我的关心倒是不亚于二哥。他呀，就是个外冷内热的人。”把信重新封好，又道：“我还得回去一趟。”
素弦这时道：“咏荷，我想去你家做客，可以么？”
咏荷爽朗一笑：“当然啦，随时欢迎。我爹娘，大哥、大嫂，还有二哥，都是很和善的人呐。还有我那调皮可爱的小侄子。你刚转来我们学校不久，你、我，还有宣珠，我们便成了无话不谈的好朋友，想来这一定是老天注定的缘分呢。”
“咏荷，聊什么呢，这么开心？”
咏荷回头一看，是二哥，便笑道：“我这不是忙里偷闲嘛。”又指着身边的女孩：“二哥，这是我的新同学，也是我的好闺蜜，张素弦张小姐。素弦，这是我二哥霍裔风。”冲二哥神秘一笑：“她就是神秘的瓦妮莎小姐哦。”
素弦略一行礼：“霍先生好。咏荷，我还有事，就先走了。”说罢便转身去了。
“二哥，二哥！”
咏荷唤了好几声，霍裔风才把望得入迷的目光从远处收回来，咏荷面露不悦道：“二哥，你总是这样，看到漂亮女孩子就跟丢了魂似的。对了，二哥，你以前见过素弦么？”
霍裔风略一沉思，答道：“似曾相识。怎样？”
咏荷知他不愿正面回答，小嘴一撅：“明明见过的，对吧？那块青丝帕，我在素弦那里见过的，你抵赖不掉。”不等他回答，便伸手道：“把丝帕给我，不然我告诉娘去。”
霍裔风看了一眼她的掌心，无奈笑了笑：“既是你的同学，以前怎么没听你说起过她？”
“她们家在临江新开了店，她才转来学堂不久。”咏荷的回答倒也简练，手掌仍旧伸着。
她在他心里是个妙不可言的谜，他永远泯灭不去探索她的兴趣。他想象她是出自书香门第，抑或简朴素净的小户人家，却不曾想到，原来她出身于富庶商贾。
他从风衣的内口袋里掏出叠得方正的丝帕，郑重地放在妹妹的掌心。
这天下午，霍裔风比平日早了一个钟头到家，大厅里霍夫人和几位富家太太打着马吊，赢了钱兴致正浓，便对一旁的大丫鬟朱翠道：
“一会儿告诉夫人，晚上龚局长请了饭局，晚饭不用等我了。”
霍夫人这会儿倒是听见了，眼盯着手边的牌，随口道：“真是不巧，家里今儿也有客人来。好在也不打紧，下次也不迟。”
霍裔风应了一声，便从主楼出来。出得院子，上了九曲木桥，正碰上金桔领着几个丫鬟，端了大盘的水果糕点往西院那边去，便随口问：“是三小姐有客么？”
金桔道：“小姐的同学来做客，小姐说把好吃的都送过去。”
霍裔风点点头：“陶小姐么？”
金桔犹豫了一下，还是答道：“是陶小姐，还有另一位小姐。”
霍裔风顿时来了兴致：“我也闲着没事，拜会一番。”说罢便大步走在前面，金桔暗一咬牙：“这下可糟了，小姐要非要怪我多嘴不可。”
他才到西院外，隔着青砖院墙便听到女孩子鸟雀似的嬉笑声，咏荷和宣珠一贯是这个样子的，他早就习惯了，便从月亮门进去，一眼便望见三妹和陶小姐在逗弄那只从南洋来的绿毛蓝冠鹦鹉，鼓弄着要它学话。素弦穿着鹅黄色碎花半袖绸褂，配着琼花白的绉边长裙，浓黑的发编作鱼骨，长长地垂在腰际，站在一旁静静望着。
咏荷回过头，见二哥来了，正觉得奇怪，宣珠笑容满面地迎了上去：“二哥，今天这么早就下班了。”
霍裔风点点头，宣珠迫不及待地带他到笼子旁，指着那鹦鹉笑道：“二哥快看，鹦哥儿会说话了呢！”说罢便拿柳叶儿逗弄着它，教它说声“大家好”出来，那鸟儿却只混沌地叫了几声，气得她努嘴又跺脚。
咏荷瞪了眼金桔，对霍裔风半推半搡着道：“二哥，我们姑娘家的玩意儿，你不感兴趣。你呀，还是忙你的去吧。”
宣珠不明就里，插话道：“咏荷还养蛇呢，这也算‘姑娘家的玩意儿’么？”气得咏荷直瞪眼。
霍裔风也明白妹妹的心思，笑道：“咏荷，好好招待你的同学，我这便走了。”
一直没作声的素弦颔首道：“霍总长慢走。”
“张小姐不用拘谨，叫我二哥就行。”霍裔风笑望了她一眼，目光相对的一刹那，她脸色微微泛红，就低下眉眼去，柔柔的眼波潋滟流转，显出小女儿家特有的羞态。
他走出院去，心里像得到了莫大的满足感。
傍晚，几个女孩儿在霍家用了晚餐，霍夫人对张小姐十分欣赏，不停地问这问那，她也都一一作答。她身姿优雅，举止大方，说话又婉转得体，霍夫人高兴得不得了，直问她许了人家没有。女孩儿家被问这些话总是不好意思的，那边咏荷打趣道：
“娘，您老人家就别操这份心了。您说您大儿子早就成了家了，二儿子这不有我们宣珠呢么？张小姐就是再好，您也沾不上光喽。”
霍夫人笑道：“我们这三姑娘，嘴这么厉害，当心嫁不出去。”
咏荷趁众人不注意，向母亲吐了吐舌头，以示抗议。
饭毕，品茶聊天的时候，素弦小声对咏荷道：“方才拜会了霍总长，还没见过大少爷呢，真是可惜了。”
咏荷道：“洋行的事多着呢，大哥他忙得团团转。不过没关系，以后呀，有的是机会。”
霍裔风从夜宴楼吃席回来，只见大宅门外停着一辆半旧的德国产黑色轿车，看车牌有些面生，正寻思着，只听后面有人道：“霍总长，真巧又碰见您了。”
霍裔风回过头去，借着澄黄的灯光看这人有些面熟，细一回想，才想起他便是前几日宴会上的那个商人张晋元，便同他握手，二人客套了几句，大门处传来一声少女银铃般的呼唤：“哥哥。”
霍裔风回过头去，张小姐面带微笑走过来，亲昵地挽着张晋元的胳膊：“霍总长，这位是我哥哥，他是来接我回去的。”
霍裔风大感意外，怔了一怔，才道：“张先生不进去坐坐么？”
张晋元行了个礼：“这么晚就不打搅了，舍妹从小被惯坏了，如有不得体之处，还望见谅。”
霍裔风望了素弦一眼，笑道：“张先生客气了。以后便常来坐坐吧，随时欢迎。”
兄妹二人上了车，素弦不自然地松开了张晋元的胳膊，张晋元也不甚在意，从西服口袋里掏了卷烟点上，用力吸了一口，烟气便从鼻子中呼出来，摇下了车窗，吩咐司机道：“开车。”
他斜睨了她一眼：“怎么样，见到你想见的人了么？”
素弦只觉得气味呛鼻，轻轻向外欠了欠身，小声回道：“没有。”
“一个都没有？看来进展不顺啊。”张晋元冷笑了一声，“我看，那个霍裔风看你的眼神在冒火呢。”
素弦下意识地咬了下嘴唇，嗫喏道：“咏荷说，他们家早就给他订下婚约了，就是陶家的二小姐。”
张晋元徐徐吐了口烟出来，一副不以为然的样子：“那又如何？这些年我是怎么教导你的？越是比登天还难的事儿，就越是要迎难而上！你从金钿那儿学来的，现在正是有用武之地的时候，怎么，想不起来了？男人嘛，说到底，都逃不过一个‘色’字！你就算是使尽浑身解数，也要让他……哎，那句话怎么说来着，‘拜倒在你的石榴裙下’！”
听到这些字句，素弦浑身都不自在，狭小的空间里，却也只能默默忍着。令人难受的沉默了片刻，张晋元突然大声道：“老寇，掉头，去轻烟阁！咱们小姐需要补补课了。”
她吓了一大跳，慌张抓住他的手臂，几乎是哀求的口气：“哥，我不想去，我已经学得差不多了……明天还得去学校上课……”
老寇回头瞅了张晋元一眼，见他面无表情地看着前方，赶忙缩回去调转了方向。
轻烟阁便是临江城里最热闹的烟花之地之一，坐落于沧凌江畔，是一幢典型的明清古典式八角建筑，到了夜晚，这里流光溢彩，欢歌笑语，莺莺燕燕三两成群，船上、楼上灯火辉映，一片喧腾。张晋元走进去，那浓妆艳抹的老鸨一眼便认出他来，摇着贵妃扇便笑脸迎上：“张老板，您来了？还点金钿儿不是？哎呦喂，真不巧，金钿儿今儿陪客人去了，您看我这比金钿儿好看的姑娘有的是，要不您再挑挑？”
张晋元四下一望，并不看她，只道：“少废话，我加钱，快叫她来。”
老鸨露了难色：“这……您看……”
张晋元想起自己来临江城不算久，各方打点尚未通透，得罪那些有头有脸的人物也划不来，便挥手道：“也罢。我在她房里等她，你叫她忙完快来。”
那老鸨如获大赦，忙不迭地应了声。
张晋元带着素弦从后堂的拐角楼梯上了三楼，金钿的闺房是他们过去常去的地方，因此并不难找。二人干坐了一会儿，素弦觉得有些不自在，便找了个借口出去。
“小心一点，快去快回。”张晋元道。
素弦嗯了一声，快步出房门去，这才深吁了一口气。倚着雕龙转凤的红漆木栏，透过五光十色的水晶珠帘向大堂望去，满眼的浮华与喧嚣很容易让人慨叹。想当初，她只有十五岁，张晋元就连哄带骗地把她带到这个地方，她从未想过自己会沦落到烟花之地，然而张晋元就只问了她一句话：
“想不想报仇？”
她满脸是泪，生生在唇上咬了个血印出来，半晌才从喉咙里挤出那个字：“想！”
张晋元二话不说，就把她带到妓女金钿的闺房，让她三叩九拜，向金钿学习勾引男人的手段。金钿果真教了她很多技巧，怎样走路，怎样扭腰，怎样笑得风情万种，怎样从眼窝里流转出引人垂涎的媚态来。
想起这些，她觉得很痛苦，甚至隐隐作呕。那些虚伪造作的东西曾经被她厌弃，在母亲严苛的家规教导下她是无论如何不敢想象的，然而为了“报仇”两个字，她忍了，她也认了。
她想起六年前那场大火，母亲和姐姐惨遭不幸，只有她一人活了下来。她不能原谅自己，她恨自己这样自私，偏偏一个人苟活了下来，倒不如一起死掉，反倒不用像如今这般艰难。后来她想通了，她不是一个人活着，是母亲和姐姐与她一起活着，她们的生命接续在了她一人身上，而她的使命，就是让那些残害她们的人，得到应有的报应！
她抱着这样的信念，像对待普天下最深奥、最权威的学问那样去跟金钿学习。但是在她心里，她还是认为男人们喜欢的，应该是像姐姐那样，纯洁得如同山茶花一样的女子。
姐姐喜欢山茶，尤其是纯白不掺一丝杂质的那一种，她把它绣在手帕上，衣领上、荷包上，一切她喜欢看到的地方。那场大火把它们全部毁了，唯一留下的，是那条她亲手为妹妹绣的青丝帕。
她不自觉地伸手去摸那块帕子，那丝丝爽沁的白茶花香，让她不由得贪婪吮吸着，就如同贪恋在躁动中，偶得的片刻宁和一般。
却在这时，走廊的一头突然传来女人慌乱的尖叫：“不好了！起火了！”
人们顿时惊叫着奔逃起来，楼上楼下顿时乱作一锅粥，素弦被挤在人群当中，一个女人慌不择路，用力一推，素弦躲闪不及，手指一松，那丝帕飘飘荡荡落到楼下大堂去了！
素弦忙探身去够，若不是人多拥挤，她已然跟着丝帕栽下楼去。她只觉脑中轰的一响，怔忪着猛一转头，不远处的那间屋子窗户大开，火光红色的影子似是张牙舞爪的恶魔，邪恶地伸向屋外……
她恍惚间魔怔了一般，嘴里不停地重复着同一个字，“火，火……”，突然，她如是想起了什么似的，逆着挤进人流，拼命向那火光的方向跑去！挣扎着跑到门外，眼睛瞪得老大，将那火舌死死盯住，就那么一直盯着，她似乎听见有人大喊她的名字，然而她顾不得许多了，一言不发，只狠命地去推那房门，奋力用身体去撞，那房门似从里面锁死了，却是纹丝不动！
过道里的人流越发拥挤，场面混乱不堪，如骇浪中的孤舟般不堪一击，她被冲挤到一旁，一只脚被人狠狠踩到，眼看便要跌倒被人群踩踏，突然，一只大手有力地托住了她的腰身！
她软绵绵地倒在那人的臂弯里，朦胧中是一张陌生却又熟悉的脸孔，她顿时感到一股气血冲上，想说些什么，却只是不停地喘着粗气。那一瞬就仿佛生命即将终止，她根本不相信自己的眼睛，那脸孔亦真亦幻，索性什么都顾不了了，于是用尽全身的力气，喉咙却像是被堵住一般，然后是眼前骤然一黑，便什么也不知道了……