原本正自看着兰馨错愕的宁贵人听言, 面色变了一变。她望向顾清霜，声音惊恐：“淑容娘娘，什么‘用药’？”
顾清霜美眸睃过去, 暗暗摸索着宁贵人神情间的虚实。皇后懒得多言，扫了眼仍垂首跪在旁边的卫禀：“你与贵人再说一遍。”
卫禀应了声“诺”, 清清嗓子, 便又将来龙去脉与宁贵人讲了一遍。顾清霜目不转睛地打量着宁贵人的反应，要见她脸色越听越白，到了最后，口中不可置信地呢喃自语起来：“……竟有这等事？！”
皇后立在那里，居高临下地淡看着她：“贵人之前是否招惹过什么事？”
宁贵人却说：“……没有。”她的神色并不平静, 但解读为听完这等恶事惊魂未定倒也不是不行。怔怔地摇一摇头，她抬眸看向皇后，“臣妾并未招惹过什么人，回想起来……好似是兰馨有一日不当值, 便出宫走了走, 再没回来。事情已过去许久, 臣妾……臣妾还与尚宫局报了走失, 谁知竟弄成这个样子！”
说及此，宁贵人也红了眼眶。她原是蹲在兰馨身侧, 当下便跪下去，朝皇后一拜：“娘娘，兰馨是自幼就跟着臣妾的。臣妾与她的情分, 不比淑容和阿诗姑娘少！眼下她成了这个样子, 求娘娘赐个恩旨准她离了平康坊, 让臣妾送她回娘家！”她边说边落下泪来，口吻戚戚, 叫人不忍。
皇后却道：“本宫记得贵人的娘家不在京中。路途遥远，她这个样子如何送回去？不如就留在宫中，本宫找人为她医治，若治好了，再回去也好。”
宁贵人一滞，望着皇后薄唇翕动，好似想说什么，却没说出来。
顾清霜察言观色，瞧见这一幕心里已有了七八分的数。姑且按下不提，又见皇后向皇帝一福：“皇上。”
宠妃在怀的萧致看向她，她道：“此事恐怕牵涉甚广，为着六宫安稳，还应查个明白才好。一则是为着淑容与阿诗姑娘，二则也要让六宫的众位姐妹安心。皇上若觉得可行，臣妾想……”
“皇后放心办便是，宫中上下皇后自可以用；若涉及宫外，皇后可着禁军去办。”皇帝吩咐得清楚明白，气定神闲的模样搭配上他这张脸，若让没见过他的姑娘家瞧了去，怕是不免要为他迷醉。
可惜了，她们与他太熟，太清楚他在后宫之事上多半时候都没这么清醒，迷醉不来。
──他眼前的一妻一妾不约而同地这般想着。
皇帝自不知她们心中的这些揶揄，目光又睇向那三名从北边押过来的宦官：“这三人，也交给皇后去审。”
言毕，视线落到卫禀身上。
他经手的家国大事到底太多，现下思绪微转，就知卫禀应是已将所知和盘托出，问不出别的来了。
顾清霜就听他声音一沉：“卫禀，杖毙。”
他声音落下，即有御前宦官上前，将卫禀一提、一架。卫禀惨白的脸抬起来，望向顾清霜，又在余光睃见阿诗的时候将告饶的话说了回去，带着三分决绝，接受了这处置。
这刹那间的神色转变被顾清霜看得一清二楚，她心弦一紧，急急地抬头看向皇帝，手抓住他的衣袖：“皇上，不可！”
才说了一句，眼泪又盈盈垂下，划过脸颊，楚楚可怜：“卫禀也是无辜受害……是为着阿诗才瞒到今天。他……他若不瞒，阿诗怕是早已变得与兰馨一般模样了……”她说着，泪眼中忽而漫起一层恐惧，连连摇着头，续道，“臣妾不能没有阿诗……求皇上只当他是将功抵过，饶他一命……”
顾清霜说到一半，皇后就在旁边暗自撇了嘴。她见过皇帝责罚宫人，知晓这样的话说不动皇帝。对这等手握生杀大权的人而言，一个宦官的命根本不是命，用着不趁手打死换一个是最省事的。
却是这念头尚未在心中过完，就听皇帝的声音温和下去：“罢了。押出去，杖四十。”
“……”皇后猛地抬眼，看着皇帝神情复杂。视线移了两寸再落到顾清霜面上，又多了几分敬佩。
宠妃还是有宠妃的厉害。
待得几人各自被押走，一场大戏就姑且到此为止了。皇后干脆利索地直接回了宫，顾清霜被皇帝留在紫宸殿多待了半晌。这是她最柔弱无助之时，皇帝自是愿意哄她。
等她平复心情，破泣为笑，他便也笑了笑。俯首凑近，他原想吻她额头，见她闭眼，就吻在了她的眼帘上：“听话，不许再哭了。”他低笑一声，“眼睛都肿了，像丑橘的橘皮。”
顾清霜一下子抬手，双手捂双眼，声音也局促起来：“皇上惯会拿臣妾开心，讨厌，臣妾回去了，免得在此丑着皇上！”
说罢她便一福，不等他反应就转身跑了。她偶尔这样不顾礼数地与他逗趣他惯来喜欢，于是跑了几步，他的笑音就在身后响起来。顾清霜恰要迈过门槛，凶巴巴地又转身瞪了他一眼才拎裙出了殿门。
屈指数算，她不过比皇后在紫宸殿多待了一刻工夫。走在宫道上，却已能明确觉出宫中气氛变得紧张。
皇后雷厉风行，事情大约已传开了。接下来必是一重腥风血雨，指不准还要挖出多少事来。
为着这些变故，到了傍晚时分，几位相熟的姐妹不约而同地聚到了顾清霜宫里。岚妃听罢个中经过，不无感慨：“皇后怕是已憋了许久了。她进宫晚，根基不稳，宫中嫔妃各有势力。不寻个机会清理一二，她这后位是做不安稳的。”
“是。”顾清霜欠身。
她也正是嗅到了这层意思，所以皇后刚开口，她就替皇后先说了一番，多多少少卖皇后个好。
柳雁则说：“臣妾倒不明白，何人这样针对姐姐？搁在从前，南宫敏与姐姐水火不容是为着皇上，如今……”她拧眉想了一想，“六宫该都知道争不过姐姐才是，唯有一个盈兰还能与姐姐一较高下。可她又不像这样有势的人，做不出这样的事。”
“这也是我一直想知道的。”顾清霜微凝神，目光向远处飘去，“这么大的局，我也害怕。将从前的桩桩件件一一想过，还是没有结果。”
她甚至提笔列了个单子，最后一一数下来，却是的罪过的人都没有这样大的权势，有几分权势的她都没得罪过。
奇了怪了。
如此小坐了约莫两刻工夫，几人便各自回了。顾清霜只留了柳雁，请托了一些事情。而后着阿诗亲自送了送她，等阿诗回来，她已将旁的宫人摒开，坐在榻桌边按着太阳穴，问阿诗：“卫禀怎么样了？”
“……醒过来了，但不太说话。”阿诗低着头，“我去看他，他也不理我。”
“且由着他自己静静吧。”顾清霜沉吟道。回想起卫禀险被杖毙时的神情，又想了想，说，“小禄子惯与他交好，让小禄子亲自照料他。倘有什么不对之处，及时过来回我。”
“诺。”阿诗一福，就退出去交待了小禄子。过了三五日的工夫，小禄子便到顾清霜跟前回了话，跟顾清霜说：“卫禀精神倒还好，昨晚退了烧，胃口也好了些。只是……不知在想些什么，今日一大清早便让臣帮他收拾东西──这些年来攒的俸禄、得的赏，都要臣一一清点明白。臣问他什么缘故，他也不说，臣说要来回娘娘，他也不肯，只说不必惊扰。眼下臣是借着提膳的工夫出来的。”
顾清霜无声一喟：“本宫去看看。”
说罢她就起身，出了思雅殿，去了殿后宫人们的住处。卫禀与阿诗这样得脸的宫人俱是有一方自己的小院的，身边还能有三两个宫人专门照料他们的起居。于是顾清霜一迈过门槛便见两个正在院中扫地的小宦官跪下来见礼，她抬了抬手，脚下没停，径直进屋。
与此同时，禁军镇抚使齐青也正走进栖凤宫的大门。
皇后端坐主位，面前仍是挡了块纱屏，齐青见过礼，屏风后面声音柔和动听：“大人坐。上茶。”
“谢娘娘。”齐青去侧旁落了座，屏风后头四平八稳地又问：“大人这时候求见，是查着什么了？”
齐青颔首：“丹红散的瘾，有解。很有些娼妓赎身后都戒了瘾，只是……过程难熬些，要用的药中也有两味药材算是名贵。”
他边说边从怀中摸出方子来，身边的宫人见了，自会上前接过，呈给皇后。
皇后并无心多探究药方，直接吩咐：“誊抄一份，给柔淑容送去，让她安心。”
“还有一事。”齐青低眉敛目，吐了四个字，就不说了。
皇后会意，摆手示意宫人退下。宫人们鱼贯而出，阖了殿门，齐青却又抬起眼，目光落在皇后身边仅剩的宫女身上。
那是皇后的陪嫁丫头。
皇后不禁蹙起眉头，略作思忖，终是顺了他的意思：“你也先出去吧。”
那宫女听言一福，便也向外退去。
齐青仍稳稳坐在那儿，喝了口茶。直等那宫女也离了殿、重新关好殿门，身影也离得远了些，他才站起身，一步步走向屏风。
皇后很快觉出不对，沉容一喝：“齐大人！”
他却没有止步。
又走几步，她看到了他的脸。
那一瞬间，皇后下意识地屏住了呼吸。他立在屏风边，目不转睛地看着她：“月余前就动用了禁军，如今又是一次。事情究竟有多大，你给我透个底。”
“这是后宫的事。”皇后睇着他，声音平淡，“大人不该问。”
“后宫关我什么事。”他笑一声，笑音转而又敛去，“我只要你平安。”