桂园的凉亭里, 弥漫的沉默让人心冷。几名御前宫人守在凉亭外，无不死死低着眼皮，不敢往凉亭里看上一眼。
南宫敏立在亭中, 皇帝也在亭子里，与她相隔一张石案, 面色漠然, 没有感情：“你有什么话，就快说吧。朕还要去见皇后。”
南宫敏紧咬嘴唇：“皇上就这么恨臣妾么？若是这样，为何还要让臣妾进宫……”
“是皇后要封的你。”皇帝生硬道，“她刚受册，跟朕开这个口, 朕不能不给她这个面子。”
“只是如此吗？”南宫敏的情绪有些激动起来，问了一次，声音提高了三分，又问了一次, “只是如此吗！”
四目相对, 皇帝看了她须臾, 目光移开, 吐了四个字：“只是如此。”
“好。”南宫敏哑音而笑，点点头, 绕过石案走到他面前。萧致眉心一跳，提步就要走，被她伸臂挡住。
她无所畏惧地抬眸看看他, 垂首跪了下去：“那便求皇上废了臣妾, 不必出宫, 冷宫便可。臣妾之后是死是活都与皇上无关，皇上只当此生从未见过臣妾这个人便是。”
萧致额上青筋直搐了搐：“南宫敏！”
“皇上已给过皇后娘娘面子了。”南宫敏抬起头, “今日之事与皇后娘娘无关，皇上降个旨，一句御前失仪就可废了臣妾。”
皇帝眼中愈发冷了下去：“你不要逼朕。”
“臣妾没有逼皇上！”南宫敏喊着，忽而一声抽噎，情绪再难抑制，“只是这样的日子……臣妾生不如死！若被废入冷宫，臣妾死了这条心便也罢了；如今人在后宫又见不到皇上的面，日日煎熬……皇上给臣妾个痛快吧！或……或能容臣妾自尽也好，只要皇上不牵连庄太妃，臣妾愿意给自己一个了断，便当臣妾是给柔淑容的孩子偿命！”
“住口。”皇帝一语厉喝，喝回了她的话，也喝得自己一怔。
自己是骗不过自己的。他知道自己不愿给她那句担保，不愿让她死。
他甚至不愿看她这样跪在他面前哭。他们是一起长大的，那时他早已登基，阖宫都怕他，可她不怕。他从来不想与她变成现在这个样子。
他狠狠克制住情绪，冷冷地睇着她。南宫敏也仰面望着他，脸上尽是泪痕，激动得呼吸急促，胸口起伏不止。
他们就这样对视了良久，终于，皇帝一声哀叹：“阿敏，有些事做了便是做了。朕愿接你回来，是不想你惨死在外，这是顾念你我最后的情分。其余的……”他顿了顿声，“我们不必再见了。”
说完，他转身欲走。南宫敏跪在那里怔了怔，趔趄着起来，一把将他扑住。
萧致只觉背后一沉，下意识地刚一挣，背后之人就哇地一声哭了。她紧紧地搂住他不肯松手，用了十二分的力气，口中哭喊着：“致哥哥……”
“南宫敏！”萧致沉喝，然哭声未止：“只让我抱一会儿好不好，只一会儿……”
他僵了僵，忽而说不出话。一股“侥幸”让他觉得，便这样由着她待一会儿吧。
而后他一时未动，她也不再动、不再说，就这么抱着他，情绪似乎稳定了些，哭声慢慢淡去，最后只剩一些若有似无地抽噎，断断续续地击在他的心里。
半晌，她松开了他。兀自抹了把眼泪，她绕到他身前的时候，那张哭花的脸上已染上了笑。
他沉容看她，她挂着那缕凄笑，福了福身：“致哥哥不喜欢我了，我明白了。”
萧致微微窒息，没有接口。
“日后我不会再烦致哥哥。”她低着头，眼泪忍不住又落了两滴，被她信手抹去，“但致哥哥要记得，这辈子，阿敏只喜欢过致哥哥一人……这辈子都是。”
她说完，敛裙下拜。行的是君臣间的稽首大礼，拜了三次，然后平平稳稳地站起身，转身离开。
当晚的宫宴，皇帝显有些心不在焉。宫宴散后他倒按规矩留在了皇后的淑宁园里，但到了半夜，又被突然而至的意外叫走了。
顾清霜那时还没睡，因为岚妃酿的桂花酒实在好。酒又不烈，几人玩着飞花令不知不觉就到了半夜，倒正好听到这一出大戏。
头一个来禀话的是岚妃跟前的宦官，走进院子时脸色都是惨白的。岚妃已喝得有些多了，无心搭理闲事，锁着眉头摆摆手说：“累了，别扰我们喝酒，有什么事明日再说。”
那宦官滞了滞，迟疑着看向另外几位，婉修仪想了想：“大半夜的，怎么了？说吧。”
那宦官才上前道：“不知是什么缘故，这大半夜的……敏少使突然投了湖，所幸附近正有侍卫巡逻，及时将人救了上来。”
岚妃听得顿时醒了三分酒劲儿，看了看他：“皇上过去了？”
“……是。”那宦官躬身。
婉修仪嗤笑一声：“这哪里是‘所幸附近正有侍卫巡逻’，我看她是专掐着侍卫巡逻的时辰跳下去的吧。”
端婕妤则问：“如今怎么样了？”
“不太清楚，但救上来的时候既然情形尚可，应是就没有性命之虞。”宦官回道。
岚妃浅打着哈欠，摆一摆手：“知道了，退下吧。左右本宫也不会这个时候去看她，旁人若问起来，就说本宫早就睡下了。”
“诺。”那宦官应声，便不再扰几位娘娘饮酒作乐，安静地退下。
岚妃又打了个哈欠，忽而笑一声，指指顾清霜：“你瞧瞧你本事多大。如今这一主一仆，都可着劲儿地学你呢。”
是指南宫敏投湖之事。是啊，她从前可不是被晴妃逼得也用过这投湖的路数呢？
婉修仪嗤之以鼻：“自缢、割腕、自焚，自尽的法子那么多，偏学这一种。这若放到科举里，都要被考官疑为作弊！”
顾清霜听得扑哧笑出来，和昭仪嗔怪道：“一遇上她的事你就头一个嘴巴刻薄，让人听了都要笑话。唉……”叹一口气，她摇摇头，“她这是吃准了皇上吃这一套，要翻身了。”
“翻便翻吧。”顾清霜淡声。
这棋局里，总得黑子落一颗，白子才也能落一颗。南宫敏总不翻身，总默默无闻，她反倒不好办了。
鬼使神差的，她又想起皇后今日的话。
皇后跟她说，后宫的女人个个可怜，不要闹出人命。她不觉得皇后那份怜悯有错，却觉得得罪过她的人必须死，想了一想，便反问皇后说：“娘娘不许臣妾害人性命，那若唯有取人性命才能自保，臣妾该当如何？”
皇后怔了怔，沉默了许久，道：“若是那样，本宫自不怪你，但你休要拿这样的缘故来唬本宫。”
“臣妾不敢。”她莞尔颔首，“只是恕臣妾说一句大不敬的话──在不食人间烟火这件事上，臣妾虽然曾经清修过几个月，也远不及娘娘。”
皇后听了自然不快，问她什么意思，她只能告诉皇后：“娘娘能看得这样开，是因背后有太后娘娘、有在朝为官的父兄、有整个娘家撑腰，但臣妾什么也没有。臣妾吃过的苦，皇后娘娘不曾吃过半分；臣妾几度走在鬼门关外的惊险，皇后娘娘也未曾尝过。娘娘若在臣妾这样的位置上，便会知道那样的大度臣妾连试都不敢试，一试就可能赔上性命。”
皇后还想劝她：“淑容，宫里这些事……”
她打断了皇后的话：“皇后娘娘肯与臣妾这样坦诚相待，臣妾感激不尽，便也不能隐瞒娘娘──南宫氏的命，臣妾是一定要取的。娘娘若容不下，这就禀给皇上便是，皇上自会治臣妾的罪。”
“但臣妾也需再提醒娘娘一句，南宫氏自一开始就是盯着后位的。如今再度回宫，她的眼中钉究竟是臣妾还是您，本就说不好。您若为了她除掉臣妾，太后娘娘那关可能也不太好过。”
她一五一十地将这些说完，忠告与威胁掺半。
搬太后出山，到底是能镇住皇后的。因为正如皇后方才所说，哪怕她是太后的亲侄女，在太后眼里也不过就是个后宫里无伤大雅的玩意儿。
而南宫敏，也是太后容不下的人。
皇后眼中的温柔因为她的话而冷了下去，良久，生硬地退让：“就这一次。南宫氏是死是活，本宫不管。”
顾清霜抿唇，觉得这个小皇后有点倔强。这不太好办，因为她不止想取南宫敏一个人的命。可若现在再与皇后说更多事情，不免将皇后逼得太紧，皇后无论如何也不会答应她；若不现在说通，来日皇后真豁出去捅给皇帝，也是个隐患。
思虑再三，顾清霜还是姑且忍了下来，没有多提。就先取了南宫敏的性命便是了，旁的人……日后可看看能否尽量做得悄无声息。
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自这晚之后，皇帝到底入了南宫敏的套，接连三四日都守在她身边。
婉修仪看不过去，几度怂恿顾清霜去见皇帝，莫让南宫敏占尽风光，顾清霜只说：“不急。”
她一定要南宫敏与皇帝重修旧好，不止要这样的陪伴，还要她侍寝。
这样，她才能让南宫敏完全失去翻身之机。
她也不是没想过趁着南宫敏投湖让她重病而死，这样让人死得神不知鬼不觉并不难。毕竟她也投过湖，被救后安置在紫宸殿里，旁人都伸不进手来害她，她都还在鬼门关前走了好几遭呢。
但转念想想，还是让皇帝亲自杀了南宫敏最好。
蕴福阁中，因着皇帝的频繁出入，宫人们都一扫阴霾，挂上了一脸喜色。
其实认真说来，皇帝与敏少使并未恢复如前，相处间总有几分隔阂，皇帝话不多，敏少使许多时候也不知该说些什么，但这不打紧，只消皇帝愿意来，就足以令人高兴了。
毕竟后宫之中还有那么多人难见圣颜呢。
这日皇帝又是下午忙完了手头事务便到了蕴福阁来，问了问南宫敏今日身子如何、还发不发烧，就坐去茶榻上读起了奏章。南宫敏躺在床上安歇，也不说话，侧躺着看他，心下只觉能这样看着他便是好的。
多年以来，她心中所求便是能这样时时看到他。无奈他后宫的人太多，这样的期盼终究是奢求。
所以她就总在想，若他后宫再无旁人便好了。
没有皇后、没有荣妃岚妃、没有婉修仪、没有柔淑容……如果他眼里只有她，她也可以没有这么多算计。
她便这般痴痴地盯着他想了许久。到了傍晚，他命宫人给她传了膳，就起身要走：“朕回清凉殿了。”
“……致哥哥。”她赶忙起身，将他唤住，“一起用个膳吧……”她声音发虚，但充满乞求，“这么久了……就陪臣妾用个膳吧。”
萧致沉思片刻，终于无声地折了回去，坐到案边。南宫敏顿时满面欣喜，从床上爬起来，草草踩上鞋子，就坐到他身边去。
他执箸夹菜，她开心到声音有些发颤：“其实这些日子……一应菜肴都是按致哥哥的喜好备的。”
萧致下意识地抬眸一扫，果然，桌上的菜虽不多，但都合他的口味。
他低了低眼睛：“你不必这样。好好养身子，让尚食局备你爱吃的来。”
南宫敏好似没听见，高兴得自顾自夹菜给他。他没有拒绝，夹起她送到碟子里的菜吃了。
一顿饭用下来，她看得出，他还是想快些走的。这让她心里有些酸楚，又说不得什么，眼眶红了一阵，闷头吃了口白饭。
过不多时，思莲端了汤进来，小小的一只白瓷盅，色泽干净。
房中的安静让思莲脚下滞了滞，迟疑地看了眼南宫敏，南宫敏又再度蕴起笑意：“臣妾给皇上炖了汤……”
萧致想要回绝，对上她视线的一刹就心软了。她眼中情愫万千，再想想她方才所言，便让他禁不住地想这汤她是不是也日日都炖。
他便也没说什么，任由思莲将汤盅奉到跟前。思莲可算松了口气，退出去，碰上阿唐。
阿唐是前阵子刚拨过来的宦官，与他们都说不上相熟，但因是南宫敏托人从尚仪局拨过来的，他们对他便也还算是信任。加上他又机灵，中秋那日当真为南宫敏打听到了皇帝的去处，才有了今日这般的相处，他们就都对他多了几分客气。
于是眼下看阿唐在外张望，思莲也没生气，只一拽他：“看什么看，皇上难得留下用膳，咱可别进去添乱去。”
“皇上这般日日过来，也有四五日了，怎么才只用个膳……”阿唐愁眉苦脸，眼睛一转，给思莲出主意，“要不……咱想个由头送些酒进去，给娘子助助兴？”
他一说完，思莲就瞪了他：“你胡琢磨什么！快走快走，不要捣乱！”
阿唐好笑地看着思莲，到底是未嫁人的姑娘，一听这话脸都红透了。阿唐却还是说了下去，只是将她拉远了几步，压低了声说：“好姑娘，你这是没瞧出来，皇上与娘子这是有情，却碍着往事有曾窗户纸不好捅啊！咱们做下人的，得循着主子们的心意办事才行，这时候推一把正合适！”
“你胡说！！！”思莲还是瞪他，捂住耳朵不肯再听。
阿唐咂声：“我没胡说，你说还有比酒更合适的东西么？”
思莲连声拒绝：“这不……这不行。”
“我又不是让你去灌皇上！”阿唐睃着她，“咱只是把酒送进去，喝不喝是他们的事。若喝，那说明我没说错，事情自就成了；若不喝，那就是我说错了，但也不打紧啊，送个酒进去又不坏什么规矩。”
这话倒挑得思莲心动了。也是，只是试试，又不坏规矩。倘使不成便不成了，酒再原原本本撤回来便罢；若成……那不挺好？
她垂眸想想，带着几分矜持，退让了些：“……那好，我们就给娘子备壶酒去，但只一小壶，多了不行，太烈的也不要。”
阿唐笑道：“自然自然。咱就用中秋时岚妃娘娘赏给各宫的桂花酒，味道淡得很，只当给娘子和皇上一个成事说辞。”
“行。”思莲点点头，提步就要去后院，“我去备。天寒了，热好了再送去。”
阿唐却将她一把拉住：“哎，这你就不懂了。”
思莲收住脚，拧眉：“怎么？”
“这不能热，倒得加些冰。”阿唐煞有介事地教她，“热酒暖身，让人舒服，但冷酒才刺心冲脑。透心儿凉的那个劲儿教人痛快，这才管用呢。”
他一边这样说，一边提步拉她一起往后院走。他们这院子里也没有小厨房，酒就放在库中，小小一只陶罐。
阿唐让另一宦官去寻些冰来，让思莲去舀酒，自己则寻了合适的酒壶酒盅洗净备好。一套东西很快都准备妥当，阿唐想着思莲方才那副紧张模样，就自己端来送了进去。
殿中二人还正无声地用着膳，阿唐将酒壶酒盅放下，见皇帝眉头微锁，躬身道：“这是岚妃娘娘亲自酿的桂花酒，分赏了各宫同饮，听闻各位娘娘娘子都喜欢。”
思莲在外听着，抚着胸口暗自松气。
她是想帮娘子一把的，却又怕做得太过刻意倒令圣上反感。阿唐这样说就很好，一是岚妃送来的，二又是各宫都有，可不是自家娘子的心思。
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翌日一早，顾清霜照例早早地起了床，梳妆妥当就到皇后那边去。
荣妃执掌宫权的时候，宫妃们不必日日过去晨省，只消每三五日过去问个安以表敬重便是。但如今皇后是正儿八经的中宫，晨省昏定这正儿八经的宫规便也不能漏了。
顾清霜走进淑宁园院门时，正屋的大门还关着，已到的嫔妃都在院子里。她抬眸一扫，首先注意到的便是今日众人站的似乎都偏东边一点，就像刻意避着什么似的。再定睛一瞧──可不是么？靠西一些的位置立着位老熟人。
南宫敏。
顾清霜的视线不禁落在她身上，不做掩饰地露出好奇来。要知道，眼下虽是人人都要每日向皇后问安，南宫敏却没来过，因为皇后打从一开始就在找各式各样的理由免她的礼。
宫中因此对皇后颇有赞誉，说皇后这是顾着她的面子，不想让她难堪。
今儿怎么来了？
顾清霜打量着她，见她垂首施礼也不多做理会，转身走向另一侧。采双到得比她早些，见她过来，与一众低位份的嫔妃一道施了万福，继而迎上前：“娘娘。”
顾清霜睇一眼南宫敏那边：“怎么回事？”
不及采双开口，就有人扬音先道：“淑容娘娘还不知道？敏少使昨日已侍了驾，晋了良使，今日按规矩来向皇后娘娘问安呢。”
“是这样？”顾清霜笑靥绽开，回头又瞧了瞧南宫敏，道了声：“恭喜。”
“谢娘娘。”南宫敏垂眸又福了福，顾清霜一时觉得她也真是忍辱负重。
若她是南宫敏，曾经在宫中过得那样尊贵，如今却见了谁都要见礼，怕是气都要气死。
但也不妨事，南宫敏能这样忍辱负重的日子，也不会太多了。
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清凉殿中，皇帝勉强又读完了一本奏章，终是支撑不住，吩咐袁江：“传太医吧。”
“诺。”袁江躬一躬身，有些担忧地劝道，“皇上要不进屋先歇一歇？”
“不了。”萧致摇头，心烦意乱。
他近来确是常常在想南宫敏，毕竟有青梅竹马的情分，又刚为他做了投湖那样决绝的事，让他抛开不想也难。
可他没料到，昨日自己只喝了那么几盅淡酒，竟就那样情难自禁，与她成了事。
昨夜种种历历在目，让他懊恼不已。懊恼之余，他还想起另一个人──顾清霜。
他与她说过，不会再与南宫敏如何了。
他跟她说，她对他做的那些他都会记得。
现下他要如何去跟她说这些？
其实，他该是不必多说什么。那个小尼姑素来体谅他，不会因此怪他。可正因这样，他反倒更觉愧疚。
这不是在后宫理所当然的雨露均沾。
南宫敏害过她的孩子，这件事是不该翻过去的。
萧致长叹了一口气，正往外去给手下传话的袁江便闻身后不远处道：“朕去看看柔淑容。”袁江一怔，忙道：“诺。”
是以过了一刻，顾清霜便见到了他。
她福身见礼，他一把将她搀住。她抬眼不动声色地扫过他的脸，便看出他面色有些发白。
她只做未觉，含着笑问他：“可与敏良使将话说开了？”
他避着她的视线，显而易见地无地自容：“清霜……”
她偏要笑意更加明媚：“皇上怎的还不好意思了？理所当然的事。”