行宫北侧, 蕴福阁里死气沉沉，一片萧索。南宫敏最初得封少使的时候，自己从太妃身边带过来的婢子也好、尚仪局新拨过来的宦官也罢, 都还存着几分斗志。因为谁都知道她和皇帝旧日的情分，更知她还能回来, 便说明皇帝仍旧对她有意。
只要皇帝对她有意, 一时间的位份高低就算不得什么。身边的人都盼着她能东山再起，他们跟着鸡犬升天。
但眼下进宫也有三个多月了，皇帝根本没来见过她。宫人们私下里还听说呈去皇帝跟前的绿头牌里根本没有她的名字，这必不是尚寝局胆大包天私自撤去的，要么是皇帝的意思, 要么是太后和皇后为止，而皇帝默许。
这样的局面让宫人们都失了心气儿，虽敬畏着她背后的庄太妃，不敢怠慢她, 一个个也都臊眉耷眼起来, 都好似丢了魂似的。
卧房里, 南宫敏做着针线活, 一针针地在锦帕上绣着一对鸳鸯。她的绣活极好，绣起来也快, 近来却偏愿意慢条斯理地绣，借着绣活让自己平心静气。
致哥哥一时不见她，她不怕；岚妃、婉修仪她们个个都踩她, 她也不怕。她能熬得住, 宫里不论善恶, 只有输赢，她能熬到赢的那一天。为了那一天, 她什么苦都能吃，什么事都敢做。
噼噼啪啪，珠帘轻响了一阵。思莲从影壁后走过来，朝南宫敏福了福：“娘子，愉贤仪来了。”
南宫敏没抬头，嘴角勾起的笑有几分嘲意：“这是得空了？”
她进宫这些时日，盈兰都不曾来走动过。她估计盈兰是将她忘了，得了宠便想与她断了来往。这也说不上出乎意料，在宫中这么多年，沉沉浮浮的事见得多了。盈兰若能不帮着旁人也来踩她一脚，就算不错。
可今日，怎的又来了呢？
南宫敏抬眸看向思莲，拧着眉头道：“还不快请进来？以我如今的身份，得罪不起人。”
思莲一福身，忙匆匆去请。盈兰很快就进了屋，独自一人。南宫敏察觉到她进来就放下了手中的绣活，面无表情地起身要见礼，但盈兰先她一步跪了下去，俯身一拜：“娘子安好。”
南宫敏身姿一顿，不安的心也随之落下。她稳稳地坐回去，睇了眼思莲，口中道：“贤仪娘子这是做什么？叫旁人见了去，倒是我的不是了。”
思莲会意，当即上前去扶，笑说：“娘子快起来，我们娘子也想您许久了。娘子请坐，陪我们娘子说说话。”
她一壁说，一壁半推半扶地让盈兰坐去了茶榻另一侧。盈兰神色有些拘谨，南宫敏瞧出来，就让思莲也退了出去。待得房门阖上，南宫敏睃着她，不咸不淡道：“我还道贤仪把我忘了。”
“娘子恕罪。”盈兰低着头，一改平日的活泼，“娘子得封那日，奴婢便想过来拜见。但经了小产一事，身子实在不济，只好听太医所言多安养了些时日。”
她言辞恳切，南宫敏的神情舒缓了几分，轻声一喟：“我知道你也不易。现下如何了？可养好了些？”
“没什么大碍了。”盈兰轻咬嘴唇，“只是……太医说不能再有喜了。”
南宫敏神情一颤，低下眼帘。
这一环是她们失算了，她们都没料到太后会这样狠。宁可少个孙儿孙女，也不肯让她们生。
她又叹了一声：“宫里这种事并不少见。若自己没福气生，日后养个别人的孩子也是一样的。”说着顿了顿，“柔淑容那边，到底是什么情形？”
盈兰一听就摇了头：“奴婢前些日子与她相见次数也不少，但她在圣驾面前滴水不漏，怀瑾宫管得也厉害，伸不进手去，一点扳倒她的机会都没有。”“这不稀奇。”南宫敏淡漠道，“到底是尚仪局出来的人，约束宫人最有一套。我也没想凭着这些日子就扳倒她，来日方长，总会有破绽的。倒是皇上那边……”她偏了偏头，目光定在盈兰面上。
盈兰的秀眉一下紧锁起来，眉间直添了两道深痕：“奴婢试着提过，皇上却不愿多听。不止是奴婢，就连……就连柔淑容也开过口……”
这是她们失算的另一处。南宫敏原本觉得难处在于进宫，在于太后、荣妃、柔淑容。只消她能进宫，一切就都能迎刃而解，皇帝必会重新回到她身边。未成想这进宫没花多少力气，皇帝的心思却反倒不受控制，弄得她进宫这么久都见不着圣颜。
从小到大，她第一次觉得面圣原来是这样难的事。明明同在一座皇宫之中，她也能分毫见不着他的影子。
这样的挫败让她胸中烦闷，思量了良久，告诉盈兰：“得空时帮我去尚仪局走动走动，问问有没有伶俐的宦官。有位许典仪是与我相熟的，你找她便是。”
“伶俐的宦官……”盈兰想了一想，略显出几分迟疑，“以娘子如今的情形……身边怕是不好额外添人。若是有用，不妨放到奴婢身边去？免得再给娘子招祸。”
“你倒不必这样担心我。”南宫敏笑一声，“我敢提，便有法子让人挑不出错。再说，那个岚妃……”
想着岚妃前些日子的趾高气昂，她挺了挺脊背：“一个素日无宠的贱妇，空有个妃位罢了，也不敢闹得太过。”
盈兰听她这般说，才安了些心。心下记住这事，过了两日，寻了个空闲的日子，将那位许典仪请到了房中喝茶。
那日的雨又淅淅沥沥下了大半天，下得让人压抑。但常这样下一下雨也不是没好处，雨水过后，各处雨水房舍都被冲刷得干净了一层。顾清霜喜欢看雨后草叶干净油亮的色泽，尚仪女官傍晚来拜见的时候，她正立在廊下，饶有兴味地抚弄靠近回廊的一株芭蕉的叶子。
尚仪不需她发话，就先将宫人们摒开了，接着便将今日所闻之事一一说与了她听。
顾清霜优哉游哉地听着，待她说完，眼皮才抬了抬：“许典仪？可靠么？”
尚仪女官低眉敛目：“她原本确是与南宫氏相熟，可也因着这个，南宫氏被废出宫时她险遭牵连，是奴婢保了她一道。如今她再不敢私下帮南宫氏，今日愉贤仪那边找她，她回去后便回给了奴婢。”
“只是……”尚仪忽而又露出几分疑色，顾清霜睃她一眼：“尚仪有话直说便是。”
尚仪女官躬了躬身：“只是奴婢不知愉贤仪与南宫氏的瓜葛究竟有几分，也摸不准愉贤仪究竟是有心帮她，还是也另有所图。”
顾清霜闻言就笑了：“女官是个聪明人，所以宁可将这些事避得远远的，用不闻不问换一隅平安。”说着抬眸张望了一圈院中，见遥遥候着的人中有小禄子，就扬音一唤。
唤了两声，小禄子听见，连忙躬身上前。顾清霜一指尚仪：“你将今日打听到的事说给尚仪听。”
小禄子回思了一下，即躬身道：“臣听说敏少使身边的掌事宦官曾叙，前些日子刚因敏少使想私自来行宫的事被岚妃娘娘罚过。但算来也已过了半个多月，伤势早平稳了。前天……前天不知是怎么回事，夜里突然发起高烧，熬到今日，丢了性命。”
尚仪女官听得眸光一凝，顾清霜敛去三分笑意：“本宫原本摸不清她先干什么，在想她是不是想拿此事给岚妃娘娘使个绊子。现下听女官这么一说，倒突然懂了，合着是想给自己宫里头换个用得趁手的人。”
尚仪女官的神色沉下去：“那愉贤仪便是一心在帮她的了。”
“这人，本宫原也是容不下的。”顾清霜无所谓地笑笑，“想来女官知道该怎么做了。愉贤仪那边，要好生应付着，人也要给敏少使挑好。机不机灵倒是其次，嘴巴紧才是最重要的。”
“奴婢心里有数。”尚仪躬身，“先告退了。”
“喝杯茶再走吧。”顾清霜说着又扬音一唤，“阿诗。”
阿诗离得倒不远，唤了一声就上了前来，客客气气地请尚仪去厢房。除却备上上好的茶，自还有别的好处也备下了。
顾清霜记得自己刚受封那会儿手头不宽裕，人脉也没有，许多事办起来都不方便。当时她还与阿诗卫禀细细琢磨过都有何处的人脉要赶紧笼络起来，以备不时之需。
后来，时日长了，她位份也高了，又因一直得宠，手里的好东西再也不缺。各样人脉便也顺水推舟地就漂了来，根本不必费太多力气。
这世上，权与钱，果真永远都是相辅相成的。
也正因此，走到最高那一步的人，才能这样高枕无忧吧。
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日子一转又翻过几十个日夜，这几十日里宫中坏事不见，喜事到多。
首先是去年进宫的祥宣仪有了身孕。去年进宫的这几位都不太出挑，一直圣宠寥寥，她能有孕实在是撞了大运。太后对这样的事总是欢喜的，不及皇帝开口，太后就下旨晋了她的位份，封为淑人。皇后更赐了许多东西下去，嘱咐她好好安胎。
到了七月末，众人正准备回宫的时候，中宫皇后竟也有了。
皇帝从前没立过后，宫中自也没有过嫡出的孩子，这一胎便显得尤为重要。一时之间不仅后宫，就连朝堂上都好一阵庆贺，人人都盼着皇后早日诞下位嫡出皇子。
为着皇后的胎，皇帝下旨暂且不回宫了，免得路上颠簸。原已收拾停当准备启程的上下众人便又重新在行宫之中安顿下来，准备欢度中秋。
中秋佳节，按照往年的例都是去太后那里相聚，如今太后却有意让皇后去办，多少有些助皇后稳固权势的意味。
皇后便大大方方地将一应事宜都接了下来，又闻太后懒得见人，就吩咐嫔妃们当日一早去向太后磕个头便可。午后再到她这里聚一聚，先一并说说话，再各自游游园。晚上的宫宴设在船上，她让大家不必拘谨，也不必硬守什么时辰礼数，瞧着时辰差不多了，亦或逛得累了饿了，便往船上去就是。
这个过节的法子倒让人喜欢。用柳雁的话说，宫里的日子枯燥无趣，逢年过节能和相熟的姐妹们一起说说话，便也算消遣了。于是几人早早地就约好了这日要去行宫里的哪处园子去逛，岚妃还说已让宫女酿好了桂花酒，那天可同饮一杯。
到了八月十五当天，皇后的淑宁园里果然早早地就一片热闹，嫔妃们去向太后见过礼后，就三三两两的结伴而来。两位公主、三位皇子也都由乳母带到了。顾清霜进屋的时候，几个男孩子正在屋里风风火火地疯跑，予显一眼看见她，喊了声“母妃”就扑过来，差点把她撞个跟头。
“怎么这样疯！”顾清霜蹲身，虎着脸在他脸颊上一捏，又看见乖乖坐在皇后身边吃点心的二公主，教训他说，“你瞧陶陶多乖，你跟人家学学。”
予显喘得呼哧呼哧的，皇长子予昭嘻嘻哈哈地从后面抱住他，替他争辩说：“陶陶那是刚疯完，柔母妃没看见。”
予显即道：“就是的！陶陶刚疯完！”
“你叫什么陶陶！”顾清霜瞪他，“叫二姐姐！”
予显这才发现自己跟着大哥叫顺口了，一吐舌头，转身又跑了。
那边正揽着二公主与祥淑人说着安胎事宜的皇后早已闻声看过来，听言笑出声，朝几个孩子招手：“都过来歇一歇。”
顾清霜上前见了礼，皇后朝祥淑人颔一颔首：“本宫昨日去瞧了，附近几处的桂花开得都不错，淑人可随处瞧瞧。”这话说出来，便显是有话要同顾清霜说。祥淑人会意，含着笑起身朝她福了福：“臣妾先行告退。”
顾清霜自也明白她的意思，见祥淑人离开，便去她原本落座的地方坐下。几个被皇后招呼过来的孩子则也正往茶榻上挤着，然茶榻上的地方到底有限，中间还有方榻桌占着地儿。眼下坐着两个大人，就难再容下两个孩子。
皇后被三个男孩挤得身子一倾，便噙着笑唤乳母们上前：“带皇子公主们去厢房吧。挤来挤去的，别再吵着淑容。”
几个孩子都乖巧，听言就不再挤了，都乖乖下榻，朝二人一福。
顾清霜禁不住地又说了予显一句：“你乖一点，别太闹了。”
予显朝她做了个鬼脸就跑，皇后眼中笑意深深，目送他们离开，回过头跟顾清霜说：“三皇子是最聪明的，皇上常与本宫夸他。”
这话若是从前说来，顾清霜听便听了。眼下却不得不多提几分神，谦逊躬身：“孩子闹些便容易让大人觉得是聪明，臣妾倒看他不如两个当哥哥的好。便也不盼着他日后有什么大出息，别像如今几位潇洒得过了头的王爷一样，时时给他的兄弟们添堵便是了。”
皇后笑容和煦，却没说什么，执盏抿了口茶。
顾清霜是被她开口留下的，见状就等着她发话。可她放下茶盏也并不说什么，目光飘向屋外，怔怔出神。
顾清霜略微欠了欠身：“不知娘娘有何吩咐？”
皇后偏了偏头，侧颊被窗中洒下来的光束照得明亮。许是因为有了身孕的关系，她脸上的稚气少了些，多了几□□为柔美，开口将话也愈发柔和：“淑容知道么？本宫在闺中就听说过你。那时本宫并不知自己会当皇后，是当趣事听的。人人都说这位娘娘本事大得很，连皇上的青梅竹马都争不过她。明明是让整个后宫都束手无策好几年的主儿，却进宫几个月就成了她的手下败将，灰溜溜地逃出宫去。”
这是顾清霜头一回听皇后说这样的话，也是头一回知道，原来自己在宫外都已这样“大有名气”。
一时间便颇有些不自在，她低着头笑了声：“传言罢了，臣妾哪有那样的本事。”
“本宫进宫之前，也觉得这传言不真。”皇后的目光凝在她面上，“进宫后听太后娘娘说了不少事情。现下，本宫依旧觉得那些传言或许不真，但也并不全假。”
顾清霜神情一震，轻轻吸气：“臣妾不知娘娘何意。”
“淑容别紧张。”皇后薄唇轻轻一抿，笑容随之敛去，“本宫若告诉淑容，南宫氏今日得了与皇上‘偶遇’的机会，皇上虽然不耐，也终究给了她三分面子，现下正在离得不远的桂园里说话，淑容怎么想？”
顾清霜不动声色之间，微微咬住了银牙。
这事她是事先就知情的，尚仪女官按她的意思给南宫敏指了“合适”的人。中秋这日的安排又很有一些也要经过尚仪局的手，尚仪女官便可得知皇帝这一日的行踪，事情就这样透给了南宫敏那边，南宫敏当然不会放过这个机会。
可她一时摸不准皇后如今问起这个是什么意思，心中斗转星移地思量着，姑且说了句场面话：“皇上念旧，念几分与敏少使的旧情也是应该的。”
“皇上自是应该。若本宫有那么一位青梅竹马，本宫也忘不了。”皇后的羽睫低下去，鎏金的护甲抚过衣袖上的凤纹，“本宫不明白的，是淑容的心思。”
顾清霜抬眸，正好迎上她的视线，她目不转睛地看着她：“本宫若是淑容，就不会帮这曾害自己失过孩子的人重得圣宠。”
顾清霜的心弦猛地一绷，坦荡地与皇后对视了一会儿，又慢慢平复下去：“臣妾知道太后娘娘不喜南宫氏，便是没有那个孩子，也不会傻到去帮她。”
她不愿开罪皇后，更不想开罪太后。
皇后既然肯直言相问，她便不妨表个忠心。
皇后闻言，目光却一凛。眼中转而沁出笑意，带着几分饶有兴味的劲头，上上下下地打量她：“你是怕本宫告诉太后，太后会怪你？”
顾清霜垂眸未言，皇后笑了声：“可本宫与太后娘娘虽是本家，可谓一荣俱荣一损俱损，想法也并非全然一致。”
这话令人心惊，顾清霜哑了哑：“皇后娘娘慎言……”
“这不就是私下与淑容说说么？”皇后轻耸了一下肩头，“淑容若去与太后娘娘说，本宫又不会认。”
顾清霜无言以对，皇后的笑容更轻松了些，慢条斯理地说起来：“太后娘娘是从先帝那会儿的腥风血雨里走出来的，眼下虽能安于颐养天年，却也手段不减。她想宫里人人都服服帖帖，个个都乖巧听话。不够听话的，除掉便是。后宫而已，无伤大雅的玩意儿，南宫氏是如此，你是如此，甚至本宫和荣妃两个作为她的亲侄女，都是如此。”
这些道理，顾清霜也都想过，但由皇后这个被施家千娇百宠养大的女儿说出来却是不一样的震撼。
顾清霜不禁兮兮地打量起她来，却觉得看不透。皇后也并不避她的目光，反而笑意更浓了几分：“你不必这样看着本宫，这道理你也不是不懂。所以本宫只觉得……这后宫里的女人，个个都够苦的。为了权势地位、或是为了那个男人，无一都赔上了自己的一辈子，斗得无休无止。可转念想来，我们这些互相为敌的女人才是同病相怜，得利的终究只有那个男人。”
“所以，本宫与太后娘娘的想法不一样。”皇后这般说着，好似突然觉得累，便信手将护甲一一都摘了，丢在榻桌上，“本宫体谅你们要为了高位、为了宠爱去争，可这样的厮杀终究是不值得的。若要求太多，想来你们也不会听，本宫只要求一件事。”
她的目光忽而变得有力，落在顾清霜面上，一尘不染又不容置喙：“柔淑容，你不许闹出人命来。就算南宫敏她不是个东西，你也不能要她的命，否则本宫绝不饶你。”
顾清霜深深吸了口气。她一时佩服皇后能这般大度豁达，甚至为自己的精于算计而有几分羞愧。
但她不想应皇后的话。