“晴妃……”皇帝启唇道出两个字, 又顿住声，沉默了良久才说下去，“晴妃楚氏, 谋害皇嗣，着降嫔位, 褫夺封号。”
说完这句话, 他不在多说一个字。几丝疲惫在他脸上越来越浓，这样的疲惫，顾清霜不是头一回见──在他对南宫敏失望的时候，她见过如出一辙的神情。
可他为何会觉得疲惫呢？
她觉得好笑。
他每每这样，都好像自己的万般辛苦付之东流, 一腔真情无处可依。可她实在不觉得他是真有什么真情的人，晴妃也好、南宫敏也罢，她一壁与她们争个你死我活，一壁又实在可以理解她们的立场。
倘使他真肯对她们有那么几分真情, 她们大约也不会这样不管不顾了。
但这话, 她自不会说。当下她只抱住了他的胳膊, 柔声轻语地安慰他, 也给他几分希冀：“皇上息怒……事情未必就有那么糟糕，许是宫人胡乱攀咬也说不准。再审一审, 或许就有了别的结果，或许就晴妃娘娘是清白的。”
他没有说话，只伸臂将她揽在怀里, 她千依百顺地紧紧靠着他, 任由他在此时将她视作寄托。
再往后几日, 宫正司没能审出“别的结果”。几个宫人都死咬着晴妃，口供皆对得上, 这让宫正司有了审问楚氏近身宫人的理由，这般一审，倒又挖出了新的事情。
楚氏近前的大宫女招供说，贺清晏一事皆是楚氏一手谋划。贺清晏收到的信是楚氏着人递出去的，去年上元那日贺清晏之所以直接去太液池边碰上了柔婕妤，也是有人提前将那日的安排透给了他。
至于那个说自己也写了信、继而被杖毙的宫女银霜，楚氏身边的大宫女倒说不出个所以然来，觉得或许只是巧合，诉情的信内容大抵相同，便撞上了。
自此，楚氏兵败如山倒。自从四品嫔位又降到了正七品宝林，禁足起来，严加看管，身边的宫人尽被撤换。几日之内，她就从宫中首屈一指的高位，落到了和采双一样的位份上去。
而就连采双，都还有个封号。真论起礼数来，她现在见了采双都得低头见礼。
阿诗自上元之事起就恨楚氏恨得牙痒，加上顾清霜情急之下用簪子刺伤了脖颈，到现在都还有个淡淡的疤痕未消，阿诗已不知背地里骂了楚氏多少次。
见了眼前的结果，阿诗直觉得痛快。趁着殿里无人，咬牙切齿地跟顾清霜说：“痛快！那个毒妇，自一开始就是奔着姐姐的命来的，如今可算是翻不了身了！我真盼着她病急乱投医，再出点别的错，让皇上直接杀了她了事！”
然而顾清霜却托着腮说：“这个情形，我反倒不觉得这回的事是她干的了。”
这让阿诗听得愣了，不解地看着顾清霜：“宫正司前后审了这许多日，口供都对得上，这才敢定下。况且还有她跟前的宫人……”
“她跟前的宫人被押去时，宫正司已拿到了许多口供。奔着那个目的去审，太容易屈打成招。”顾清霜轻摇着头，“至于前头的……”
她在想，低调如和婕妤，尚能有个死士银霜为她豁出命去。盛宠多年的晴妃，反倒没有？
没有死士也还罢了，可她收买的宫人竟就这样竹筒倒豆子般将这些事全都招了，就连与此案无关的皇次子之事也招了个干净……这是楚氏太傻，还是别有隐情？
认真算来，这样收买来的人，甚至还不如奉凌贵人之命去害柳雁的阿仁。阿仁好歹还胡乱栽赃了个佘氏呢，若非她后来剑走偏锋使诈诓他，进冷宫的十之八九会是佘氏。
诚然，宫正司那边的口供的的确确是对得上。她将几份供词都拿来细看过，就连细节都寻不出错。那若非真是楚氏所为，便只能是后面那人心思缜密，将一切都安排得十足周全，足以瞒天过海。
顾清霜感觉自己仿佛置身在一片密林之中，周围不仅树木遮蔽，还雾气弥漫。一张大网忽而落下，楚氏是被网住的那个，而她就在近在咫尺的地方，费尽力气环顾四周去找寻设网之人，还是什么都找不到。
往后的日子，顾清霜便在为这团迷雾劳心伤神，好在除此之外没再有什么别的事。众人仍是在夏末天气转凉时回了宫，入了八月，来年大选的待选秀女名册就呈了进来。
一转眼的工夫，快三年了。
顾清霜一时颇有些感慨，后来在紫宸殿中见了那名册，就兴致勃勃地翻了起来。前后几日，她陆陆续续看了好几本，八月初十这天翻着翻着，忽而腹中一搐。
这样的感觉在孕中并不少见，她初时没当回事，手头还将册子又翻了一页。但紧接着，那股子搐痛一叠叠地掀了起来。
“阿诗……”顾清霜匆忙唤人，阿诗上前扶她，她搭着阿诗的手就要往外走。坐在案前看奏章的皇帝抬起头，愣了愣：“怎么了？”
“……怕是要生了。”她咬着牙，额上已隐约可见细汗。他啪地一声撂下奏章，三步并作两步地上前也扶住她：“那还乱跑什么？”
她不着痕迹地睇了他一眼，他正满面深情。
他说罢抬眸一扫，他就要扶她往寝殿去。顾清霜及时一攥他的手，缓着气息：“侧殿便好……”
她再有心配合他的深情，也不能放纵到去他的寝殿生孩子。
一众宫人便簇拥着送她入了侧殿，她躺下不多时，沈书就带着几位产婆一道来了。产房阴气重，皇帝自是被请去了外边，最年长的那位产婆上前跪地，攥住顾清霜的手：“娘娘放心，奴婢是柳府的人。端容华的二公主也是奴婢接生，娘娘莫怕。”
顾清霜竭力平复着呼吸，点一点头。
她其实并不怕。突如其来的生死危机她已历过不止一次，生孩子虽说也是要去鬼门关前走一遭，却由着她准备了数月。
实在算不得什么大事。
不知是不是她想得够开，这孩子生得极顺，其间她虽痛意不绝，倒也没觉得有什么承受不住。
傍晚时分，孩子的哭声终于哇地炸开。顾清霜颇是冷静地松了口气，转而就觉得，周围这些人好像谁都比她还高兴。
“是位皇子，是位皇子！”产婆急急地朝外面含着，顾清霜调理着呼吸，抬一抬头：“报来给本宫看看。”
小小的婴孩就这样被放到她身侧，她看看他皱巴巴的脸，一时还觉得有些不大真切。
她搂了搂他，终是觉得有些累，迷迷糊糊地就睡了过去。
再醒来时，天已全黑。宫人们颇有本事地在她昏睡时就换好了干净的床褥，连她身上的寝衣也已换好。她睁开眼，目光穿过灯火朦胧的光晕，看到皇帝在数步外的桌前读著书。他很快察觉到她的目光，抬了抬头，顷刻有了笑意：“醒了？”
“皇上……”顾清霜撑身要坐起来，他立即放下书，大步流星地走到床边落座：“你好生歇着，朕在这里陪你。”
顾清霜低一低头：“臣妾该回怀瑾宫了。”
他道：“过几日再说。”
“不方便的。”她和顺地摇头，“平日若有朝臣入宫议事……”
“若有朝臣入宫议事，朕便去前头的勤政殿。”他边说边抚过她的脸颊，将侧旁有些散乱的头发捋到她耳后。她一语不发地感受着他的温柔，直至他察觉她情绪低落，温言问她：“有心事？”
顾清霜咬一咬唇：“不知皇上选了哪位太妃……”
萧致笑一声，侧首扬音：“袁江，让乳母将孩子抱来。”
袁江躬身告退，他迎上她怔怔的目光：“没有那么急，等孩子满月才会送去宁寿宫那里。这些日子你想见，可随时着人抱来。”
说着他顿了顿：“至于太妃……懿太妃身份贵重，身体也康健，亦跟朕提过想有个孩子作伴，只是性子严厉一些；还有位盛太妃，出身是低些，但自己生养过好几个孩子。朕的六弟、七弟皆是她所生所养，十二弟生母走得早，也由她带大。母后说她最和善细心，应能照顾好三皇子。但朕想着，还是要问一问你的意思。”
顾清霜罕见地没在这样的大事上谨慎推拒，垂眸想了想，轻声说：“懿太妃严厉些？那臣妾觉得懿太妃好。”
萧致一滞，笑问：“人人都盼着能将孩子交给慈爱些的祖辈抚养，你怎么倒选严厉的？”
顾清霜道：“若是民间穷苦人家什么都没有，长辈慈爱，便是孩子能得的仅有的好处，自是慈爱的好；可宫里什么都有，慈爱一不留神就要成了溺爱，臣妾不想看他长成个纨绔子弟，没的日后再败坏了天家名声，还是早早让懿太妃束着些吧。”
这话当然是捡好听的来说的，她实是在听他说“懿太妃身份贵重”时就已动了心。懿太妃齐氏的娘家是京里的豪门显贵，虽在懿太妃的兄长因病致仕后权势有所减弱，却也仍有积威放在那里。
而且，齐家还与柳家算得上姻亲。不算太近，可也尚还未出五服。
除却这些不提，她的那番话倒也确实不需。
盛太妃是生养过孩子，也确实为人慈祥。可正因此，她养大的那几个皇子也都出了名的没什么大出息，一个个当闲散王爷当得尽兴，琴棋书画样样精通，治国理政个个不行。
前些日子，顾清霜还在奏章上看到十二王上疏借钱，哭穷哭得极为地道，被皇帝好生骂了一顿。
所以她那样一说，皇帝大抵也想起了借钱的事，眉头微拧了两分，继而一喟：“也好，朕改日再去见见懿太妃。”
如此这般，顾清霜又在紫宸殿里安养了五六日后，才回暖轿回了怀瑾宫。
──总不好真在紫宸殿里坐完月子。
回怀瑾宫后一时也很清闲，除却偶有人登门道贺以外，一时没什么事能叨扰她。在三皇子的满月宴上，皇帝给他将名字定了下来，叫予显。
顾清霜也晋了位，至正三品贵姬。
满月宴的次日，她与皇帝一道去了趟宁寿宫，把孩子交给懿太妃。
这般面对面地一见，她才知他为何说懿太妃“严厉”。那张脸横眉立目，却又不是昔日凌贵人的那种盛气凌人，只是很板正、严肃，让人一瞧就禁不住地有点发虚。因是劳烦她照料孩子，皇帝即便是九五之尊，也要客气两句，趁着予显迷迷糊糊地在乳母怀中醒来，他便跟予显指指懿太妃说：“日后好生听祖母的话。”
结果懿太妃的眉头一挑：“太后娘娘才是皇子们的祖母。”
连皇帝都被噎了一下，顾清霜小心地记下这些，心下暗自揣摩日后如何与她相处。
二人离开宁寿宫时，恰有朝臣入宫议事。顾清霜从不在这样的时候缠他，听言便施礼恭送，待他走远，自己也坐上了步辇，回怀瑾宫去。
天已经明显的冷了，外出走动的宫人、嫔妃也都比月余前要少。宫道便显得安静了许多，呜呜风声刮着秋叶，秋叶蹭着石板地，若凝神细品着声音，多少有几分苍凉。
顾清霜伴着这样的声响，不自觉地又思量起心事。忽而又有别的动静传来，好像是惨叫，一声又一声，轻细而压抑。她忽而回过神，脱口便道：“停。”
步辇稳稳地一顿，顾清霜抬眸瞧瞧侧前方的宫墙，隐约看到牌匾上的三个字：永宜宫。
一股玩味便在心底腾起来，她勾了勾唇：“落轿吧。”
步辇落下，顾清霜搭着阿诗的手下了轿，悠然踱向那道宫门。
行至宫门口刚抬起眼，里面的情景就已清晰了──遥遥望过去，以身材姣好的女子正被按在春凳上，两名宦官手中的红木杖正一下下打下去。
她面朝着正殿，顾清霜原本瞧不见她的脸，并不知她是谁。可她身边几步外还跪着一个──明嫔。
明嫔早已哭得泣不成声，却出于某种缘故只得硬撑着，一声声为落下来的板子报数。那她面前正挨打的那个是谁，也就不言而喻了。
顾清霜想起自己上元节昏迷数日的经历，一缕快意划过心底，轻啧一声，向宫门内行去。
没走几步，那边掌刑的宦官看见了她，打了个手势，行刑的那两个也停住，一道上前见礼：“柔贵姬娘娘。”
“免了。”顾清霜缓步踱近，扫了眼楚氏衣裙上的大片血迹，绕到春凳，行至她面前。
楚氏察觉有人，挣扎着抬起脸。四目相对的一瞬，顾清霜心里颇有几分唏嘘。
──楚氏，原本是姿色极好的。美得明艳，风姿动人。
可眼下，漫说什么明艳什么风姿，她这张形容枯槁的脸上，除了惨白就是眼下的乌青。乍看上去，书里所写的女鬼也不过就是这副样子了。
她好像恍惚了一阵，才认出顾清霜是谁，神情顿显凶狠：“你……你又来干什么！本宫没害你的孩子！本宫没……”
不等她再说，那掌刑的宦官一步夺上前，“啪”地一记耳光掴下来：“还不懂礼数！还当自己是昔日的晴妃娘娘呢？”
明嫔被那声脆响激得浑身一紧，怔了一瞬，便膝行上前，朝着顾清霜连连叩拜：“贵姬娘娘，贵姬娘娘恕罪，表姐她……”
“行了。”顾清霜懒得看她这副不堪入目的模样，生硬地止了她的因，看向那掌刑的宦官，“谁让打的？”
那宦官拱手说：“楚宝林方才冲撞了宁婕妤娘娘，婕妤娘娘下旨，杖三十，再跪半个时辰。”
杖三十，再跪半个时辰。
宁婕妤这是真恨她入骨了。
顾清霜神色淡淡：“若真闹出人命，你们也吃罪不起。扶她进屋吧。”
她话音一落，已有几名宫人上了前。七手八脚地将楚氏从春凳上拖下来，往殿中送去。顾清霜又向卫禀道：“去请沈太医来。”言毕也提了步，走进殿中。
这样的一宫正殿，以楚氏现在的身份已不配住了，只是因为在她降位的同时还有禁足的旨意下来，也就暂且没让她迁。
可这宫虽未迁，殿中不合身份的陈设却已在宫人们的见风使舵下被撤了个干净。多宝架上几乎已尽空了，茶盏香炉也都换了简陋的来用，整个殿阁因此变得寒酸落魄。
顾清霜边打量这一切，边施施然坐到了茶榻上去。楚氏正被宫人扶着趴到床上，行动之间，剧痛激得额上冷汗直冒，顾清霜一语不发地看着，她被安置好后略缓了两口气，就又抬头狠狠道：“你少在这里看笑话……我没害你的孩子！你若觉得看我这样便痛快，根本就是恨错了人！”
“呵。”顾清霜轻笑一声，“拜晴妃娘娘所赐，本宫险些命丧太液池，如何就是恨错了人呢？”
“你……”楚氏滞了滞，银牙紧紧咬起，“是，我巴不得你去死！你发了那么多日的高烧，怎么就偏偏熬过来了！”
“说明本宫命不该绝。”顾清霜口气轻飘，眼看着晴妃眼中的恨意一分盖过一分，她嫣然一笑，“本宫日后的好日子还长着呢。倒是你，还有几日好活，怕是都说不准了吧。”
另一边，三名宫正司的宦官先将刑凳刑杖送回了宫正司，就去紫宸殿禀了话。从楚氏如何招惹了宁婕妤、到宁婕妤如何下旨重责、再到柔贵姬前去阻拦，一五一十说得明明白白。
萧致一言不发地听完，抬了抬眼：“柔贵姬挡下了？”
“是。”那宦官拱手，“贵姬娘娘说，若闹出了人命，臣等也吃罪不起。便着人将楚宝林扶进了殿……好像还让人去请了太医。”
这话足以让萧致心底的疑云散去大半。顾氏进殿后会私下同楚氏说什么都不要紧，若她在那件事里真不干净，她今日便大可顺水推舟地看楚氏被打死。
但另一位，看起来就不那么干净了。
殿里安静了很长一段时间，宫人们无一敢出声，都眼观鼻、鼻观心地肃立着，直至皇帝再度开口：“传宁婕妤来。”
身旁的宦官一躬身，悄无声息地向外走去。宫正司那三人与他一道退出紫宸殿，出了殿门，四人却也并未说一句话，安安静静地各自离开。
这后宫，又要出事。
过了约莫两刻，宁婕妤入了紫宸殿。她已鲜少得见圣颜，在宫中过得尚可，全因生下过一个皇子。如此这般，忽得传召她不免有两分紧张，低眉顺眼地拜下去，上头却好半晌没有回音。
宁婕妤的心弦不禁崩得更紧了，想看看皇帝的神情，又不敢抬一下头，额上不自觉地渗出些许细汗，肩头也轻栗起来。
萧致气定神闲地将手里的奏章读完，写下朱批，信手一合，交给袁江送出去。
每有一分轻微的响动时，他都能看出宁婕妤好似更慌了。
他也无心再多耗着，垂眸淡看着她，直截了当地开口：“柔贵姬孕中险遭人暗害之事，你知道什么，给朕说个清楚。”
宁婕妤蓦然抬起头：“皇上？”
哑了哑，她道：“臣妾听宫人们说……是楚宝林所为？不知皇上为何来问臣妾……”
萧致轻笑一声，又拿起本奏章来看。
宁婕妤清晰地听到自己的心跳声在胸中撞着，一声比一声更重。她竭力地克制、竭力地维持冷静，可皇帝的话在脑海中回响不停，她的一切克制都因此变得无济于事。
终于在某一刻，万般支撑尽数奔踏。哭声出喉，宁婕妤慌乱道：“是她……是她先要害予昔！为了复宠，她连那种事都做得出，予昔还那么小……她怎么能……她怎么能……”
萧致抬起眼，淡看着她，等她说下去。
宁婕妤一声声地哭诉，指责楚氏为复宠给皇次子下毒。说到最后，才避重就轻地提及自己的报复。
萧致不予置评，等到她哭累了，没什么动静了，才又问：“是谁帮的你？”
“……什么？”宁婕妤一怔，抬头看过去，连眼泪都停住。
“收买尚服局女官、串供，个中细节全都对得上。”萧致打量着她，“凭你一个人，能有这么大的本事？”
“臣妾……”宁婕妤面容微僵，显是没料到他会这样问。俄而又缓过几分，连连摇头，“是臣妾一人所为。”
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怀瑾宫，顾清霜午间小睡了一觉，醒来就听闻宁婕妤不知何故触怒了圣颜，降了贵人。而楚氏，也晋回了贵人位，封号也添了回去。
有意思。
宁贵人那一环不难猜，该是在那甜杏一事上做过什么，让皇帝察觉了。
晴贵人那边却奇怪，既然真凶被查出来，怎的又只是晋到了贵人，没复妃位呢？