入了七月, 柳雁的胎算来也快五个月了。太后瞧着高兴，在七夕这日早早地召了她过去。她从前与太后打交道的时候不多，又正值孕中多思的时候, 不免紧张，就拉了顾清霜、婉婕妤一道, 顾清霜又带着淑充衣一起, 热热闹闹地聚到了太后的慈寿轩去。
到慈寿轩一坐下，柳雁倒不知不觉就放松了下来，因为太后着实慈祥。
太后单是看着她刚微微显形的小腹都乐，握着她的手夸她：“好孩子，哀家看你是个知礼的。但现下既有着孕, 什么礼数都可以放一放，安心养胎最要紧。若有什么不顺心的地方，要及时让哀家知道。宫里头缺东西也好，宫人们侍候的不顺心也罢, 哀家为你做主。”
柳雁也笑起来, 颔首谢恩, 又说：“臣妾一切都好, 宫人们也仔细着呢。”
过不多时，采双见茶水凉了, 便默不作声地沏了新茶端来。太后见了，又将她也拉到跟前夸了一通。
采双从前连见都不曾见过太后几面，哪经历过这个？一时间又局促不安, 又受宠若惊, 竟一个字也说不出, 好在婉婕妤及时打趣：“太后娘娘，淑妹妹性子内向些, 娘娘这样夸，她不知该怎么好了呢。”
太后闻言，笑得更开怀了，当即命墨竹开库取了赏赐来，柳雁与采双都有。
顾清霜看着这些，心里着实是佩服太后。
太后在宫里披荆斩棘了一辈子，后宫里这些弯弯绕绕，但凡她想知道，便没有能瞒得过她的；若她贪慕权力，前朝且先不论，后宫总归能在她掌控之中。可她就是能一招登上高位便放手不管，什么权力、斗争，皆如过眼云烟，她偏就能踏踏实实地享受这做长辈的天伦之乐。
若换做是她，怕是做不到这样。
不知不觉的，天色渐渐暗了下去，旁的嫔妃陆陆续续也到了。家宴上一道用了膳，宴席散后又三三两两地聚到一起乞巧。柳雁对此兴致勃勃，刚拿起针线，却见墨竹上了前，一脸恭敬地将针线收走了。
她怔怔地望向太后，太后板着脸道：“怀着孕就别做这些了，费精力，还伤眼睛。”
柳雁不禁委屈：“臣妾早已躲懒不做女红了，但这乞巧臣妾必要试试，指不准能赢了太后的彩头呢？”
太后指着她跟墨竹笑说：“听听，你听听。已得了赏不算，还要争那彩头。”说罢又问墨竹，“今儿个彩头是什么？”
墨竹笑道：“太后娘娘着奴婢去办，奴婢想着难得乐一乐，便自作主张大方了些，挑了前阵子刚得的那把上好的玉如意。”
“这倒还没有第二件了。”太后含着笑沉思片刻，“这么着，哀家当年的嫁妆里有只玉质的项圈，也是尚好的料子。你去取来，堵上端贵人这张嘴。”
柳雁一惊，忙起身道：“臣妾说笑罢了，不敢收太后这样厚的礼。”
“收着吧。”太后浑不在意的摆摆手，“哀家年纪大了，戴不得这样的东西。好好的玉，日久天长没有人气儿滋养，都平白放得枯了。你拿去，若自己不喜欢，就日后给孩子戴着玩。”
太后语重心长，直说得柳雁不好推辞，忙行大礼拜谢。太后着人扶了她起来，又好像生怕她再忍不住手痒乞巧似的，朝她招手：“坐到哀家身边来，陪哀家说说话。”
与此同时，顾清霜正与几位相熟的嫔妃坐在院中廊下。几人手里原也各有针线，但岚妃对此毫无兴致，婉婕妤自知不在行也懒得穿，顾清霜倒原本觉得自己针线还行，结果穿过第三针时抬眼一瞧，旁边的采双不知不觉都穿了七八根针过去了，当即就放下了自己手里的。
就这么着，情势一转便成了几人一道看着采双穿，她倒真是聚精会神，直至穿完最后一根才舒着气抬头。蓦地察觉到这四面八方投过来的目光，整个人都一愣：“怎么……”
不及她多问，婉婕妤已将她手里的东西拿走，又将她也拉起来：“快走，我瞧着还没人进殿去复命，十之八九是你最快了！”
她走得太急，采双不及反应，只顾着跟上。进门时直被门槛一绊，正被太后瞧见，便斥婉婕妤：“你素来最是端庄，怎么也毛躁起来了！”
“太后娘娘息怒。”婉婕妤赔着笑，压住脚步走过去，将那穿好的针线一递，“淑充衣穿好了，可是头一个么？”
太后略微一怔，笑意便绽开：“这还真是头一个。来来来，墨竹，快，把那玉如意给她。”
“谢太后娘娘。”采双欣喜不已，叩拜谢恩。玉如意接进手中，凉滑细腻。
这样的其乐融融背后，自也是几人欢喜几人愁。有些从来不得圣心的嫔妃原想着要在太后跟前露一露脸，眼下见已无拨得头筹的机会，不免心神黯淡。还有一些对宫中局势打听得清楚，见状更不免生出妒火──有些人平顺起来，未免也太平顺了。柔婕妤一人得道不算，竟还要拉得身边的鸡犬升天？
不多时，这彩头已被争了去的消息就传遍了慈寿轩。凌贵人后院的亭子里消暑，原是也没打算争得彩头，闻讯却禁不住地狠狠啐了口：“贱蹄子！我就知道从前那般盯死了她是没错的！但凡让她露了脸，她心思可多着呢！”
身边的采芝小心地劝着：“娘子莫气。她如何能针线好？说到底还不就是伺候人的工夫罢了。这也就是碰上七夕能讨几分好处，放在平日，皇上哪看得上眼呢。”
凌贵人的气却未消半分，自顾自地又骂着：“这没心肝的东西，攀了高枝便不记得自己是谁了！昔日早就该打死她，草席一卷扔到乱葬岗去！”
采芝不及说话，身后传来一声笑音：“贵人妹妹这直爽的性子，叫人说点什么好。”
主仆两个都打了个激灵，齐齐回过头去。定睛看清来人，倒又松下口气──还好，不是与柔婕妤交好的人。
明嫔步入凉亭，施施然在一旁坐下，打量凌贵人两眼，含笑道：“贵人妹妹与那起子贱婢置什么气？靠着攀高枝得意了几天的东西罢了。况且若说高枝，宫里头又不止柔婕妤这一枝。”
凌贵人眼中不由精光一现。
她虽从来也不得宠，却好歹也进宫这么多年了，不至于连明嫔这么一句话都听不懂。当即便心潮涌动起来，欣喜几要从面上溢出：“若是晴妃娘娘……”
明嫔却不欲听她说，眉心浅浅一蹙，看向凉亭外的湖泊：“我表姐没说过什么，贵人想多了。”
凌贵人刚涌上来的喜悦又淡去。
“不过人在宫中，多几个姐妹总归是好事吧。”明嫔说着顿了顿，目光转回来，浅含着笑，“皇上近来忽而不肯多见表姐，想是柔婕妤没少嚼舌根。若是端贵人再诞下三皇子，唉……”
明嫔眼中浮起愁绪，摇一摇头：“我真是心疼表姐。”
说罢就站起身，唉声叹气地走了。凌贵人好生怔了怔，想说这话怎的没头没尾的。
明嫔离开好一会儿，她才终于慢慢回过味儿来。
──明嫔这意思是……若端贵人腹中那一胎“没了”，她便有机会结交晴妃？
这念头在凌贵人心中一动，就让她惊出了一身的冷汗。她慌忙将这心思压制，急喘了几口凉气。
然而过不多时，这念头却又冒了出来。
那可是晴妃。
倘使能被晴妃拉一把，便是一辈子不得宠她也认了。
眼下这般孤苦无依的日子她是受够了，宫人的白眼、吃穿用度上的克扣……打从采双攀上了柔婕妤，她就时常会想，自己过得是不是还不如采双好。
不远处，羊肠小道拐到尽头，便是一片假山。山下有石洞，幽深僻静，眼下天色已晚，没什么人会专门往里去。
明嫔步入洞中，到正当中时，如贵人迎了上来：“姐姐。”
明嫔笑了笑，如贵人垂眸：“姐姐把话说到了？”
“自然说到了。”明嫔点点头，神情却有些不安：“可这管用么？到底是关乎皇嗣的大事，短短几句话，她……”
“姐姐这是与她不熟。”如贵人倚着石壁，轻笑了一声，“我与她自幼相识，最知道她的性子。她最是个沉不住气的，又爱与人攀比。那淑充衣从前是她的婢子，如今却这样春风得意，她怕是已不知怄了多久。如今有人能让她压过这份风头，她必定动心。”
“我是担心表姐那边。”明嫔叹了声，“表姐实是不愿做这样的事的。”
“晴妃娘娘口头说说罢了。”如贵人轻哂。
明嫔皱起眉，显有不快。她抿一抿唇，又说得委婉了些：“就算是真的不愿……待得事情成了，她也说不得什么。说到底都是为了她好，再说，那一边多个孩子，对她总归百害而无一利，这事她心里跟明镜似的。到时纵有不愿，也总不至于为了几分‘正气’把咱们捅到皇上跟前去，姐姐说是不是？”
“……这倒不假。”明嫔沉息。
这宫里头不愿做恶事的人多了去了。可事情到了眼前，总归是做了也就做了。
如贵人嫣然一笑：“更何况，事也不是咱们做的，咱的手可没脏。”
要是想自己做，她们也犯不着去找凌贵人了。
凌贵人那样的蠢货，若非实在要让她帮个大忙，她们还不愿与她结交呢。
但到底能不能有命与她们结交下去，就看她自己的造化了。