“玛尔斯不在这。”
当他们沿着石壁边缘穿行，跨过齐膝深的雪地时，一个叫苏莱的女孩来报信。她自称是法布提的姐妹，但尤利尔不敢尽信。根本原因在于，这姑娘居然看起来只比他们高了一个头，而且身量苗条，貌若少女。
她注意到尤利尔的目光：“我是元素生物，不一定长高个子。你要尊重我的个人爱好。”她连性格也很正常。
“我不关心你的爱好。”乔伊没给学徒说话的机会，“除了他，你们就再没有帕尔苏尔的踪迹了？”
“她并非凡人，部落里的族人大都无法察觉她的存在。你是她的同伴，好好想一想，说不定能猜到她要去哪里呢。”
“你们的部落不如村子大！藏在这里可没必要。”
“那你还急什么？”
导师闭上嘴，从旁边绕开她，头也不回地消失。尤利尔只得留下来向苏莱道歉，以便接下来的询问能正常展开。而等她回去，他发现自己已经被导师彻底甩开了。这绝非第一次。在威尼华兹时，白之使也这么干过。
『不太对劲』指环先生提醒，『他应该隐瞒了什么』
“奈笛娅认得你，索伦。”尤利尔轻声说，“她显然和高塔有联系……我猜导师也是一样。”
『这有什么强调的必要么？他是高塔的白之使』
“现在还不是。先前杜伊琳——一位高塔信使——也在追赶他们的行列，不管未来如何，眼下他和克洛伊并非站在同一战线。”那他们能有什么样的联系？三神教和皇帝……
『可你提那恶魔头子干嘛』索伦迟钝地问。
“我怀疑他还与其他人有勾当。而那些人。”学徒组织了一下措辞，“他们对帕尔苏尔多半不怀好意，唉，恐怕他们就是追杀来的夜莺。”他皱起眉。“我说不准。”
『……什么意思？』指环惊讶极了，『我以为……』但它至此断了下文。『这么看来，主人与现在变化不大』
尤利尔不想听到它的“这么看来”。说到底，导师从未对帕尔苏尔承诺过什么，却几乎为她的目的送命。有关神谕和指引的话题中，假如我是真正的传教士，说不定会有所建议……可还能怎样？在他们的争斗中，你其实改变不了任何事。
“要是没人支持导师，就说明帕尔苏尔的仪式不可能成功，帝国已经不在乎他们的去向。”尤利尔拾起思路说下去，“她毕竟是苍之圣女，拥有非凡的身份地位。不出意外的话，奈笛娅恐怕正想利用这点。”
『但帕尔苏尔本人不会乖乖听话，是不是？她有自己的想法』
“仪式应该是她唯一的机会。”
『希望渺茫』指环评论。
尤利尔知道，哪怕身处世界边缘，帕尔苏尔仍有着许多敌人。其中首屈一指的是奥雷尼亚帝国，它无疑是一切的源头，而银歌骑士团是其爪牙。此外，还有圣堂巫师和圣瓦罗兰的角力，双方矛盾在于她从石碑上得来的神秘知识。高塔克洛伊似乎无意插手她的行动，但初源结社的社长奈笛娅又和占星师们纠缠不清，那些诸神的传说……“想来突破口还是帕尔苏尔。”
『但她在你离开后消失了』
“没关系。我不意外她会这样。”尤利尔无法假装自己对此一无所知。“之前我选择站在她那边，才会去导师那里拖延时间。”
『见鬼！我以为你真不打算……什么情况？那绿精灵是你什么人？』
“如果帕尔苏尔真是签订冬青协议的苍之圣女，那我不可能认得她。”
『高塔没有关于她的记载』
也许占星师并不关心这些琐事。被流放的圣女还不如结社的“风暴”斯蒂安娜有用处，她仅剩的价值来自希瑟的神秘知识。不管怎么说，用价值衡量一个人或许太片面，但却是人们相处时默认的标准。在神秘组织这样的体量面前，个人感受能左右什么呢？
但对尤利尔来说，帕尔苏尔绝不只是梦中幻影那么简单。“在这里，她帮了我许多。”反而是导师总推来麻烦。
指环先生当然不会满意他的回答。『仔细想想，你没告诉我原因是‘她是个好人’，就算得上万幸』
好在尤利尔很快找到了乔伊，否则它的挖苦还会继续下去。
一大丛褐色灌木生长在台阶前，碧绿藤条攀在悬崖边，似乎宣示着生命对这个灰白世界的首次入侵。乔伊抬头望向冰岩，神情有些恍惚。在冰海部落里，植物只能是帕尔苏尔留下的神秘造物。
“她在上面？”寒风凛冽，尤利尔提高嗓门询问。
导师的指头搭在剑柄上。“不。另有其人。”
“呃，什么意思？还能是谁？”
“女巫。”他指了指凸处的一圈痕迹，剥落的冰霜形成车轮状的圆环。假如攀爬者胸前佩戴了徽记，冰岩上便会留下与它形状吻合的伤痕。“看来那初源女人不死心。”
“女巫与结社有关联？”
“她们差不多算一窝的兔子。”
合理的选择。尤利尔明白，要是没有女巫帮助结社，卡玛瑞娅水妖精早就将初源清理出阿兰沃了。
现今，学徒有把握否定乔伊与帝国夜莺存在联系的猜测了，但来者的身份令他产生了新的好奇。“奈笛娅追求神遗物，干嘛盯着你们不放？”
导师也不清楚。“也许她觉得亏本罢。”他抓住枝条……
……但半晌没有动作。藤蔓在空中轻轻摇晃，扫落片片雪花。乔伊仰起头，湿润的雾气在面上结霜。尤利尔感受到冰雪的魔力随他的呼吸流动，不用说，他做好了战斗的准备。学徒立即警惕起来，担心导师先考虑解决他这个本该是局外人的不速之客。毕竟，这样的发展可不是没有先例的。
“要不然，我先给你让开一点儿地方？”尤利尔开口。
乔伊皱眉。“干什么？”
“还要怎样？我碍着你了？”尤利尔觉出不对，“你看起来似乎不想去。”
“你倒很想上去瞧瞧。”导师没有正面回答他。
“帕尔苏尔大概率会和女巫碰面，这正合你意。”
导师不说话。
“你真以为这样有效？”尤利尔提高嗓门，“没有你，她来不了卡玛瑞娅，更别提冰海部落。没有你，她会被银歌骑士团逮住，抓回巫师手下。现在你又觉得，没有你，她敌不过女巫的阻碍，只能回到部落来？”寒风似乎更烈，尤利尔坚持说下去。“我们都清楚！帕尔苏尔是什么样的人。她不会放弃。”
“给我闭嘴！这婊子养的根本不是人。”乔伊厉声说，“她早该得到教训。说到底，这都和你没关系。滚一边去，你这小兔崽子！你要是不明白她面对的是什么，就老实保持沉默。否则我把你脑袋拧下来，丢到悬崖上去！”
他的怒气吓了学徒一跳。“既然你这么焦虑——”
“把嘴闭上。”导师的声音奇特地平静了下来，与此同时，尤利尔感受到一阵令人芒刺在背的锐利目光。学徒忽然意识到，如果再说一个字，乔伊就会抽刀捅过来。他不是我的导师。
等他走后，索伦才敢冒出头。『见鬼，我以为他会动手』
尤利尔的感触比它深刻。梦境发出了预警，或许连梅布尔女士也无法拉住他。“我碰到了分歧点。”
『你的用词太不专业』指环要他解释。
“这么说吧，如今的梦境由记忆构成，但要让一切按部就班地进行，他本人其实不乐意。”尤利尔告诉它，“否则梦便不会存在了。梦也是渴望的映射……一旦触及到他的矛盾情绪，梦境就有可能脱离轨迹。”
『轨迹？梦中不存在命运』
“没错。记忆的一切都已经注定，这是矛盾的根源。”
『你说的是主人这桩事罢？就梦中的表现来看，主人很重视那绿精灵，包括她的安危。他希望保护她，却又在这时候退缩』索伦指出。
学徒也想不通：“我猜他想让帕尔苏尔知难而退，但问题在于，她对困难并不陌生，把女巫用作威胁？实在不合道理。”
『你有你的道理』
尤利尔眨眨眼睛，没有回答。此刻的导师毕竟不是白之使……关于他的行为逻辑，学徒还有另外的猜测。“不管怎么说，他没必要为帕尔苏尔付出性命。也许他就是这么想的。”
『你认为主人后悔了』
“不好说。”自接触神秘领域以来，尤利尔从没能揣测使者的心思，但现在的乔伊或许不难看穿。
恐惧会扰乱人的心智，但将乔伊与之联系起来，这是尤利尔无法想象的。他望着摇摆的藤蔓，逐渐察觉内心被一种熟悉的情绪充斥。“尽管爱惜性命是人之常情，可在边境……唉，事到如今，我不希望他这么做。”学徒吐露。
『只是个梦』指环的态度丝毫不为所动，『你失望得太早了』
“你有你的道理。”尤利尔试图打起精神。想来他们并非同一个人。
『让我们换种思路。要是主人去找帕尔苏尔，梦境会照常展开么』
尤利尔一下愣在原地。
……
这是来自地底的寒意，在土石间酝酿、滋长，从岩隙中喷发，在夜空下徘徊。冻土苔原上的生灵有资格体会这种寒意，但帕尔苏尔来自北方的森林，是银溪和绿叶的孩子，于是希瑟将冬天作为她的试炼。
她即将通过考验。
风雪微不足道，寒冷的月光变得轻柔而温暖。痛苦只是幻觉，就像人对冷热的感知不过源自温差。当火种与自然融为一体，严寒和酷暑便都会从生命中消失。帕尔苏尔不知道那是什么感受。
但她全无畏惧。希瑟呼唤着我，祂需要我。那些传说与歌谣，那些过去的风声和絮语……噢，过去不再属于我。这是新的开始。
“我的神要求我这么做。”她冲动地渴望对夜空吐露心声。不知怎的，遏制情绪变得十分困难。“因为我一无所有，不怕失去。”
她不指望诸神给予回应，风雪里却传来人声。“这么说不妥当。”
帕尔苏尔转过身，在月亮下的雪崖间瞥见他的影子。从轮廓判断，这并非是个陌生人。有什么关系？所有人都将是陌生人。希瑟一视同仁。
“假如你一无所有，说明我是在浪费时间。”来人声明。
“据我所知，圣堂巫师总是在浪费时间。你的实验遥不可及。”
“这可说不准那。”阴影一阵蠕动。伯纳尔德·斯特林随意迈了几步，似乎在感应肢体的存在与否。“毕竟就神恩来考虑，三神总比一个神强，不是么？”
凡人不配拿指头点数诸神。“你永远不会理解。巫师和圣堂修士是两回事，早晚要分个高下。你们对诸神缺乏敬畏之心，斯特林。”
巫师并未现身。冰海部落距离玛朗代诺太远，不可能像在莫尔图斯一样自在。帕尔苏尔认得他的巫术，还是在奈笛娅分享了水银圣堂的知识之后。她望着他的影子，思索这究竟算不算完整的猎物。
“野神不值得敬畏。”巫师不在乎她的指责，说到底，他们连自己的三神都不尊重，何况希瑟？“你走得太远了，圣女大人，卡玛瑞娅才是终点。”
“告诉我你的目的，我才会决定终点。”她做好谈判的准备。
“这么说吧，帝国很乐意从内部瓦解她的敌人。如果圣瓦罗兰的激进派——那些背叛了你的森林种族——得知你的方位，我相信他们会不遗余力地前来取你性命。”
我的族人不会这么愚蠢。“你们要混乱？”
“我的陛下如此命令。”
“世事不会总如他所愿。”帕尔苏尔警告，“你认定我会遵从你的皇帝，实在是很没道理。”
“说实话，他从未考虑过你的想法。陛下将此事交由我来处理，而你清楚怎样才能打动我。”他的话听起来不像是威胁。“交易的基础是双方意愿，圣女大人。于你而言，背叛者的秘密不过是微不足道的小小皮毛。至于你真正在乎的希瑟和祂代表的生命。”影子展开双手，以示诚意。“我们秋毫无犯。”
“你放我们走？”她差点笑出来。
“非我一人。圣堂也作此决议，包括你口中与我们是‘两回事’的修士。”巫师的影子告诉她，“你的仪式即便完成也左右不了局势，所以没人会妨碍你，帕尔苏尔。”
“假如我回到森林，夺回我的权力呢？”
伯纳尔德摸了摸斗篷边沿。“自然，陛下考虑过这类可能，但你一人的力量不足以对抗银歌骑士团，你手下的精灵们便不会服从你。他们要复仇，而你只能再次带来妥协……圣瓦罗兰不要妥协，不要和平，不要屈服——尤其不要你，苍之圣女帕尔苏尔。”他的影子咧嘴一笑。“或者，你愿意先将屠刀对准你的反对者？”
她装作这话对她没有伤害。“我以为森林的妥协是你们乐见其成的。”
“你们的态度无关紧要。帝国的体量远胜森林种族，陛下的目标是整个诺克斯。从苍之森开始……”
“然后是阿兰沃？”
“然后是阿兰沃。”
“你们计划得相当长远。而事到临头，却向我寻求帮助？”帕尔苏尔问。
“是向你提出交易。”巫师纠正。“顺带一提，我已经让步了许多。乔伊本是银歌骑士团的一员，现在他在你手里，有这回事吧？”
“我正要问你。在你提出交易时，银歌骑士团也派遣了骑士来。他们恐怕不是来转述诚意的。”
影子挪了挪，似乎在踱步。他转到悬崖边，待只差一步就会踏下深渊时才停下来。“亲王殿下有权力处置手下，我可没法干涉。”他无所谓地摊手，“也许我也需要他，也许不用。这取决于交易后的成果。换句话说，你也能决定他的命运。”
“而我能干涉的比你想得更多。”帕尔苏尔说，“他们全送了命。”
“谁？”
“追来的银歌骑士。其中有个孩子是你的夜莺，对吗？他唯一的使命就是把圣经送到我手里。”但他本人对此一无所知……
“和我没关系。”伯纳尔德生气地沉下语调，“银歌骑士乃陛下的亲卫，雷戈负责转达陛下本人的旨意。”他话锋一转。“你说圣经？水妖精的神遗物如今在‘胜利者’手里。”
他不知道，帕尔苏尔察觉。既然如此，她也没必要给对方提供消息。“那就是维隆卡的指示。”银歌骑士的目标是她的骑士，说明圣经不是给我。其中有何意义？
“银歌骑士团是陛下最忠实的骑士，是他的利刃和护盾。他们的一切行动都是为了维护皇帝的权威。”斯特林告诉她，“这么多年来，只有乔伊是特例。他的存在令‘胜利者’心生疑虑。”
但其他的银歌骑士不会想这么多。帕尔苏尔回忆起莫尔图斯的日子，甚至是冬青协议时，银歌骑士们穿戴着同样的盔甲，整齐划一地列队、行进，她分辨不出“特例”……某种意义上，他们确实没区别，都是我的敌人。
况且还有另一个原因。她不动声色地开口：“我还有一个要求。波加特和雷戈为他的意愿送命，请你将消息传给‘胜利者’。”
“自从我的研究有进展起，很难说有什么事会令我期待，不过他的表情恐怕会是例外。”巫师叹息一声。“答应你似乎不花什么。”
“我也一样。”帕尔苏尔眨眨眼睛，“需要契约作证么？”
“说实在的，违约对你没好处。而且我也不信任初源的承诺。”
“确实如此。也许有人能为你担保。”
“谁这么宽容？”
“让我们互相理解对方的状态，乔伊怎么样？”
倘若教他听见这话，说不定会转头去自投罗网。帕尔苏尔心想。“他正常多了。我会转达给他的。”
狂风吹动云雾，遮住了月亮。帕尔苏尔没有移动，也没有紧盯着阴影。等她睁开眼睛，伯纳尔德·斯特林的轮廓已经融入了脚下。一阵令人不快的刺痛感掠过她的皮肤，火种自发活跃，对抗侵入的魔力。
承诺确实不可靠，他们彼此都清楚这回事，而放过她孤身一人的大好机会又实在令人遗憾。斯特林企图用平和的手段麻痹她，于是提出交易。他其实用不着这么费力。失去了骑士的保护，她的神秘度无从抵抗黑巫术的侵袭……但帕尔苏尔有自己的依仗。
『到南方去。』声音轻柔地重复，『向南去，终点在前方。到南方去去去去去去——』
破碎之月重新露出面孔，白骨般的银色光辉洒满她的全身。与此同时，帕尔苏尔听见巫师发出一声惨叫。
短促且悦耳。她浑身舒畅。
“什么……？”伯纳尔德气急败坏地吼道，“不是神秘度落差，你的火种……见鬼，你把神遗物装进了脑子？”影子的轮廓摇摇欲坠。
“真是别出心裁的点子。”帕尔苏尔没忍住笑容，“或许我会考虑。但实际上，对付你花不了多少代价。我在卡玛瑞娅布置过许多陷阱，给奈笛娅、杜伊琳、女巫甚至是雷戈。”她一脚踩碎承载投影的冰层。“但斯特林，你是唯一一个上当的家伙。”
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