“宗拾先生，辛苦啦！”
在大坂城的皇宫内院，日来第一贵妇人北政所虽有众多的侍女伺候，但衣着却是朴素的十字印花麻布。
她从不用“滑头”这个外号称呼曾吕利新左卫门，而是很正规地用坂内宗拾这一香道上的师傅名来叫他。
“夫人，见您如此高兴，不胜恭喜之至。”
“你辛苦啦！其实殿下从肥后的佐敷这个地方来了信。我已念给太夫人听了，你拿去看吧。也告诉一下淀君，让她放心。”
夫人似乎把秀吉的心思全看透了，一边用平静的语气说着，一边恭敬地把丈夫的来信展开给他看。
曾吕利也十分郑重地掏出手纸含在口中看起信来。
对长时间存在的夫人与淀君之性格上的差异，曾吕利新左卫门觉得简直是世间神秘莫测的奇怪现象之一。
一旦站在夫人面前，这位平素盛气凌人的曾吕利新左卫门，也不敢开玩笑了。反之，在淀君面前，连没有想好的事也敢随随便便脱口而出。
（作为人，究竟哪一种是受人喜欢的类型呢？）
反正，造物之神的事是无人知晓的。这么多的人分别以各种不同的个性、面孔生活着，是无法用浅薄的智慧分出甲乙来的。
曾吕利恭恭敬敬地把秀吉的来信牢牢记下，他一边把信还给夫人，一边用少有的认真表情讯问道：“夫人，这封信中写了以前没有过的事啊。”
“甚么，以前没有过的事？”
“不是写到：高丽王来宫廷供职，不，如果不提出供职要求的话，关系到来年之成败，准备快船，尽快遣往吗？”
听到这里，夫人轻轻地用单衣袖口掩嘴笑道：“宗拾先生，这才是所说的安心等待。殿下认为年轻女子特别爱追求虚荣。”
“您是说年轻女子？”
“嘻嘻……，就是淀君嘛！那位尚年轻，所以殿下才十分焦急，说了那样的话。在日本国尚未统一期间，高丽、唐、天竺更谈不上。因为有了加藤、福岛、黑田、片桐等从小训练起来的武将，他们绝不会允许的。”
“是，是这样的吧。因此，即使四国、九州之事了结，也难把手伸到箱根以东地区。”
“嘻嘻……，比起这个，我还有更重要的事委托于你。你到了淀城之后，能否教教她香道？”
“那种香道？……”
“是的。必须能分别十种香，否则作为殿下的妾是不称职的。茶道方面我已委托宗易先生，不，是利休居士，这件事就托你了。”
“原来如此，用高尚的教养勒紧了殿下的缰绳……”
“但是，我们所说的话要保密。作为女人，以后淀君就成了殿下重要的守护人了。”
夫人是不是在嫉妒啊，被称作坂内宗拾的曾吕利新左卫门把即将跳出喉咙的话又咽了下去。
女人是不可能没有嫉妒心的。然而，为甚么夫人有而未曾说出口呢？
淀君恐怕正好相反，性格开朗连严肃的事她也能开玩笑般地一一说出……
不，无论哪一方，都具有长期经历的谨慎，曾吕利想着，退了下来。
夫人还是从贫穷的诸侯时起，就用“好的家臣是主妇自己培养起来的”的话来自戒，经常靠着羽柴筑前守而辛勤劳动过来的。
靠七支枪武威名扬天下的贱岳一伙人，即使不把秀吉当作父亲，也没有一个人不把夫人看作难忘的母亲。
也许在守护着这些精力旺盛的年轻人的成长过程中，她不是作为恋爱对象的女性，而是作为母亲不断地强烈地影响着他们。
（是的，不管怎么说一方是正夫人，一方只不过是在正夫人面前抬不起头的侧室……）
看来，人是由于加在自己肩上担子的轻重不同而成长的，态度也大大不同。
（如果淀君发觉自己亲手委托之事的责任重大，将会怎么样呢……？）
出大坂城溯淀川而上，此时曾吕利的心情比两岸的景色还要开朗。
在正午的阳光下，苇滨雀不断地婉啭啼鸣。
曾吕利心情轻松，他越来越想比苇滨雀鸣叫得更欢乐些，为了淀君以及她所肩负的重任。
假使秀吉首先侵略高丽和唐天竺，以直接向外扩张的行动代替国内统一的话，堺地以及博多一伙人将会如何呢？
那封信中所包含着的野心是可怕的。况且，如果说是堺地以及博多的一伙人创造了秀吉的话，那可真是无颜以对世人的讽刺了。
（是的。为了不使年轻的淀君做出那般暴行，也许有办法让其起作用……）
夕阳西下时，曾吕利来到树香飘溢的淀城，拜访了茶茶。
划定城池范围的是秀吉自己，但不能说已彻底完工了。奉命筑城的是石田三成，但是三成这次跟随秀吉在九州，作为代理，家臣木崎彦六这个英俊的青年担当筑城。
曾吕利问安时，正赶上淀君在高声申斥这位英俊青年。
“曾吕利听听也好！”茶茶说：“在本城里竟没有一个男用的厕所。问你这样叫殿下如何是好，你却说仅仅造了一个，其他皆无用。我又问殿下是这么说的吗，你却说是佐吉将军命令的。你到底是怎么想的？！”
“您这个问题提得有点难了。也许这是石田将军为了迎奉您才这样做的。考虑到您长得太美了，万一接近了别的男人必然会失宠于殿下的。”
“原来你是这么想的。那么，这不是为我修筑的城池，而是关我的监狱啦！”
“您是说这样一座漂亮的城是监狱？”
“是的！这个老杂毛鬼，他嫉妒得发疯了，才让人建造了这座监狱。那么，我要说，我从此不再是傻瓜了！”
“就是嘛！殿下和石田用心这般良苦，您不妨瞒着这个鬼做给他们看看。”
“好！把男人们都带到仅有一处、为殿下修建的御用厕所的房间里。不，还要于今夜在这个有厕所的御殿里举行酒宴，命令彦六留下来把盏。曾吕利，你认为我无理吗？”
（原来如此，她就是这么讲道理的……）
曾吕利深有感触，瞅了瞅彦六，不觉吃了一惊。
木崎彦六脸红红地看着曾吕利。而曾吕利的视线突然移到他脸上时，便显得狼狈不堪赶忙低下了头。就如同撒了盐的蛞蝓变小了……
（哈哈——，这就怪了！）
这个男子已经多次被淀君强命把盏，或者也许已经向他伸出了宠爱之手。
想到这，曾吕利好像换了一个人一样大胆起来。
“木崎将军，不，彦六将军，你是不是有甚么隐瞒的？”
“这……，您说我隐瞒了甚么？”
“隐瞒了，一定隐瞒了重要的事。在你脸上写明了这一点。”
“这……这……，那……”
“你说女主人的城里用不着男厕。这样说的不是石田将军，而是殿下直接命令的吧！”
听到这，年轻的木崎彦六终于可以暂且舒了口气。
“这、这，宗拾先生大概知道吧？”
“哈哈哈……知道，知道。其实，此事殿下从阵中已有来信。你暂时离开一会儿！”
对于堺地的怪物曾吕利来说，木崎彦六之类简直像幼犬一样。
他斥退彦六后，便从正面凝视着淀君。
彦六如此狼狈，命令他的女人方面必然会有某种反应。他想证实一下……
可是，淀君并非对这种视线畏缩的世间平常的女子。
“是吗，还有来信？……”她连眼都不眨地自言自语道：“以前的信中曾提到过将岛津一伙全部带回京都。除此之外，对我还有甚么事？天气太热了，简短点儿说来。”
“是！同以前一样，岛津义久并没被杀……可是，这次的信中，写了殿下非常温和的惦念之情。”
“要说惦念，每次都写了。快点说吧，听完了好去吃晚饭。”
全然没有一点儿盼望秀吉来信的样子。但也并非没有道理。
（然而，如果这个女人领悟了操纵秀吉的意义的话，那就了不得啦……）
这种想法再次掠过曾吕利的心头。
“哎呀！刚才您的话如果传到殿下耳朵里，该会多失望啊。殿下对您，用俗话来说简直是迷上了。”
淀君不禁耸耸肩膀皱了皱眉。总归是不能说坏话吧，但对待秀吉的征服还没有服从的样子。
“殿下说，这次的辛苦所增的白发如被您看到那是痛苦的。”
“哼——”
“殿下在信中说：因在阵中不能去拔它，只是对你十分惦念……”
“曾吕利，你的牙还全吗？”
“您是说牙吗？这……”
“你是否曾对你的那位用缺齿少牙的嘴说过‘我想念你’的话吗？”
“这嘛，我是一个男人，难道会对那样的老太婆……”
“男人和女人不同吗？男人所讨厌的东西女人也讨厌。就到此为止吧！我要命侍女们准备晚饭啦！”
“您，请等一下。”
“哎呀！已经到了点灯的时候了。”
“您，究竟怎么看殿下的？殿下是一位在国内消除连续一百二十余年的互相残杀的战乱、完成日本国统一的稀世恩人。”
“哼！岂止如此，他还挑唆光秀袭击我舅父信长，我的亲生父亲浅井自不用说，连继父柴田胜家以及生母都惨遭杀害。我嘛，甚么爱呀被爱呀，从来没想过。然而，遗憾的是，就在继父、生母死的时候我成了俘虏，而今又被关进了这座监狱里。”
“这就大错特错了！不是吗？现在大坂城的北政所夫人已年近五十了。所以，她即使是昔日羽柴筑前守的正夫人，也难以成为今天的关白太政大臣的妻子。”
“曾吕利，你说些甚么？你是以机智效力的近侍，但你的巧言利舌在我这里却行不通！”
“这您可就想错了，纵然白发怎么多，关白太政大臣真正的夫人还是您啊！这是无可辩驳的事实。如果您注意到了这点的话，那么同浅井家有关的人自不用说，从织田的后裔直到本门的子子孙孙，都会出息起来。世间哪有具有这么大力量的人物！您不仅仅是选择丈夫，而且是登上了众人可望不可及的地位了。”
“……”
“假如您再能生下一个儿子的话，那么将来会怎么样呢？关白太政大臣的儿子是甚么样的人，您想过没有？”
大概，茶茶也还不是这个堺地怪物的对手。
反正逃脱不了的命运以及用不服气的反抗来排遣自己，终于成了某种思考的转机。
“您以为如何？殿下是我们所有日本人的大恩人。您不想助这个大恩人一臂之力吗？如果您一心努力的话，那么您所希望的东西就会无限地展现在眼前。”
听到这里，茶茶的眼神明显地变了。曾吕利这一番话很对她的心思。
然而，这位淀君绝不是那种坦诚的人。她突然高声笑起来：“哈哈哈……，你曾吕利讲的事总是这样离奇有趣。看来，我得多少改变一下想法啦。确实，我等女流之辈，任何人的孩子都可以怀上。哈哈哈……，如果我生了孩子的话，那绝不可能是太政大臣的……这，连殿下自己也难以肯定。哈哈哈……”
这一番话和尖笑，使得曾吕利新左卫门不寒而栗。他感到这是做为一个女人向男人最不怀好意的挑战。