三通鼓后，钟声响起，仿佛自浩渺天穹传来，在天街上一圈一圈地回荡。天色还早，是微微的蓝，一轮残月挂在东方，薄而透明，是唯一的一点白。午门在钟声中洞开，两列百官自掖门后缓步走出，沿着天阶进入太和殿。
殿内锦衣卫沉默静立，彩绣狰狞的飞鱼服，繌金镶宝的绣春刀，百官在他们的注视之中分列两班。幼帝还没有来，这是常事了。皇帝年纪太小，时常起不来床，百官们记得有一回幼帝赖床不起，他们在殿中等了半个时辰，方匆匆跑来一个内侍宣布今日辍朝，还有一回他们终于等到了幼帝，他却是在司礼监掌印沈玦的背上上的殿，而且坐在宝座上时似乎也没有完全清醒。
天慢慢清明起来，熹微的晨光照入大殿，殿侧的彤花排门终于开了，内侍簇拥之中，一个呵着腰的男人擎着一个孩子的手走上宝座。孩子戴着乌纱二龙戏珠翼善冠，着黄地盘领衮龙袍，玉带太宽，虚虚悬在腰上，杏黄色的裙摆下，露出皂色的御靴。
幼帝在搀扶下登上宝座，脚挨不到脚踏，只能悬在空中。他身侧的男人为他掖好衣袍，从容直起身，晨光中看不清男人的脸，只听得他缓缓开口，声线清朗犹如佩环相击。
“跪——”
百官纷纷垂首跪地，口中山呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
呼声如潮，从太和殿涌向整个紫禁城。百官再站起来时，终于看清幼帝身侧的那个男人，乌纱帽下的脸庞无悲无喜，金织绣蟒衬得他姿容瑰秀，他是大岐最显赫的宦官，职掌中宫，权压百僚。
诸臣礼毕，沈玦高声道：“有事启奏，无事退朝。”
大殿末班扬起一个声音：“陛下，臣有事启奏！”
幼帝开口道：“准奏。”
中书舍人自末班行至御前，声声咬字入骨：“司礼监掌印沈玦当街杀人，门头沟生药铺姚氏母子横尸沈府大门，当中幼童不过八岁之龄，沈玦丧心病狂，百姓惊骇，民怨沸腾，还请陛下定夺！”
百官惊诧，议论纷纷。沈玦把持厂卫，权势滔天，鲜有人与其作对，按说死的不过是两个平头百姓，没权没势的，塞点银子封住家人的口，再到刑部大理寺上下打点一番，这事儿也就揭过去了。谁知竟有个不长眼的，把这事儿捅到大殿上来。
幼帝下意识看了一眼沈玦，沈玦没有什么反应，仍是垂着眼睫的模样，仿佛底下人弹劾的不是他一般。幼帝握着拳头咳了一声儿，道：“此事朕早已知晓，早前沈厂臣便已递了折子，同朕细细分说了一番。此事乃是姚氏母子先寻衅挑事，番子动手阻挠，推搡间二人不幸毙命，实与厂臣没什么干系。”
中书舍人依依不挠，“此乃沈玦一家之言，陛下如此独断，恐有偏听偏信之嫌！”
沈玦也并非没有拥趸，阉党的人觑着沈玦的神情，互相交换一个眼色，锦衣卫指挥使昂然出列，道：“陆大人此言差矣。此案一发，锦衣卫便已经查明。仵作验尸，发现二人身上皆无打斗痕迹，那姚氏妇人唯有头顶一处磕伤致命，而那男童死因更为蹊跷，乃是中雪上一支嵩之毒。难不成厂臣早就知道这二人会在沈府闹事，先给那男童服了毒药不成？”
幼帝点头同意。大理寺卿掖着牙芴出列，道：“陛下，按大岐律，此案当下发刑部查办，大理寺复核。锦衣卫虽亦有侦缉之责，但终究与厂臣过从甚密。这几日臣时常听闻，锦衣卫偏帮相护，百姓不服。依臣之见，不如将此案移交刑部，重新审理，也好还厂臣清白之名。”
阉党皆变了色。大理寺卿嘴上说为沈玦着想，但此案一旦脱离厂卫控制，谁知会生出什么幺蛾子来？看来中书舍人不过是个领头开炮的先锋官，厉害的还在后头。这是官场的老把戏了，官阶小的冲锋打头炮，真正主使坐镇后方，只是不知道幕后人究竟是谁。
阉党众人齐齐看向首辅，那是个老头子，执着笏板，两个眼皮耷拉着，一副眼观鼻鼻观心的模样。阉党递着眼色，似乎不是他？
幼帝拿不定主意，频频看向沈玦，沈玦偏吞了哑药一般，动动嘴皮子的兆头都没有。幼帝沉吟着，道：“那……”
“陛下，”锦衣卫指挥使又道，“查问卷宗都存在锦衣卫衙门，何须再审一遍那么麻烦？不如请大理寺派人过来，核查卷宗文书。若非有必要，诏狱当着大理寺诸臣工的面儿，再提审一遍。如此岂不便宜？”说着，斜斜看向大理寺卿，“难道大理寺疑心锦衣卫办事不力不成？”
“大人多虑，”大理寺卿微微一笑，“臣也是为沈厂臣着想。若厂臣清白无辜，又何惧刑部再审一遍呢？”
两个人你来我往，丝毫没有退让的意思。幼帝在宝座上坐了半天，早已不耐烦，屁股左动右动。底下双方已经吵起来了，大岐文官颇有血性，肩不能提手不能扛，可嘴皮子能压死人。幼帝听了耳朵疼，拍着金漆围屏大声道：“够了！都给朕住口！”
大汉将军大喝一声，臣工都悻悻住了口，幼帝看向沈玦，道“厂臣，这毕竟是你的事儿，你倒是说句话，怎么处置的好？”
大理寺卿又要开口，沈玦缓缓抬起眼来，眸中风雷毕现，竟将他逼得生生住了嘴。沈玦提着袍子，一步步从汉白玉台阶上下来，摘了乌纱帽，向幼帝叩首道：“食君之禄忠君之事，臣身为司礼监掌印，替陛下分忧原本才是臣的分内之事，谁曾想倒给陛下惹了麻烦，将这等事儿闹上殿来，还要陛下忧心，臣实在万死难辞其咎。此二人无端殒命确实与臣无关，但臣空口白牙，确也说不明白，既然刑部可以还臣一个清白，便望陛下将此案移交三司，臣褪下乌纱帽，闭门悔思，听凭决断。”
幼帝慌道：“这如何使得？厂臣摘了职务，宫里头可怎么办？过几日朕还要去广灵寺进香，这一应事务都是厂臣经手，如何能说走就走？”
锦衣卫指挥使上前道：“不如请厂臣暂领诸事，若刑部要审，随时派人传唤便是，也是一样，还免得陛下忧心。”
“有理有理，就这么办！”幼帝喜道。
散了朝，沈玦扶幼帝回寝宫。阉党在宫门聚集，手揣在袖子里一边儿等沈玦一边儿商量对策。来者不善，且还来势汹汹，大家都被打了个措手不及。正嗟叹着，远远地瞧见那个男人从天街上迤逦走过来，璀璨的晨曦拥着他，仿佛是上天极为眷顾的人儿。
沈玦走近了，却虚虚一抬手，众人都噤了声儿，拱手低着头退立左右。他上了马车，众人目送着他离了宫，面面相觑，不知下一步该如何是好。
进香的日子一眨眼就到了。御道上清了路，两边支起步障，百姓在楼上探脑袋出来看，底下乌泱泱的一长串，因为先帝夏日里晏驾，今年的进香十分简省，然而落在百姓眼里，仍是一样的豪奢。凤辇龙车，卤簿开道，禁军护卫，厂卫随行，锦绣堆成堆，端的是天家气派。
幼帝在队伍的最前头，好不容易出宫，高兴得紧，扒着窗子看外头的景致。龙辇后面是太后的凤辇，太后端坐在里面，手里慢慢数着佛珠。她依旧是秀丽的脸庞，戴了狄髻，珠翠压在头顶，越发显得云鬓如墨，肤色如雪。唇上点了口脂，油汪汪的，精致得像一块精雕细琢的宝石。朱夏侍奉在旁，辇车旁经过沈玦，朱夏眼睛一亮，隔着窗子朝他行了一礼。
“厂臣近来可好啊？”太后瞥见沈玦，淡淡地开口。
“劳娘娘挂念，臣依旧是老样子。”
“可我听说厂臣最近惹了官司，粘上两条人命，听说他们的家人甚是蛮横，这几日常在东厂门口蹲踞，哭喊着要伸冤。可有此事？”
沈玦淡笑着答道：“确有其事。陛下已移交刑部查办了，相信不日便有结果。”
太后见他神色自若，微不可察地皱了皱眉，语气却还是淡淡的，仿佛漫不经心，“厂臣是个有成算的，想必不会被这等无赖拖累。”
“借娘娘吉言。”沈玦眯眼望着御道上的日光，“是不是无赖，还要再看分晓。”
“哦？厂臣的话似乎别有深机？”
“娘娘多虑了，臣没有旁的意思。左右是三司的职分，臣听凭料理，料想各位大人才高德俊，定没有冤枉臣的道理。”沈玦略略矮身行了一揖，打马往前走了。
太后看着他的背影，冷哼了一声。倘若听凭料理，那他还是沈玦么？太后定了定神，低声问朱夏道：“万伯海那儿消息可传妥了？”
朱夏点头，“都妥当了。”
“好，”太后慢慢勾唇，“此人厉害，料想姚氏母子还放不倒他。可他必定想不到，我还有后招，广灵寺，且看着吧！”
朱夏悬着心，微微咬唇，“娘娘，您会要他的命么？”
太后笼着朱夏的手，笑道：“傻孩子，我怎么会杀他？不过是给他点儿教训，吃吃苦头。放心，横竖会留他一命的，总不能让你做寡妇。”
朱夏迟疑着点点头。
沈玦慢慢走着，司徒谨策马赶上来，低声道：“督主。”
沈玦按了按太阳穴，天气转凉了，身子不大爽利。他扭过脸问道：“夏侯潋没来吧。”
“没有，我已告知他错误的时间，他应当以为今日休沐，后日才是进香的日子。”
沈玦点头，“这样就好。”朝堂上的腌臜事儿，他不希望夏侯潋掺和进来。夏侯潋好不容易才有的安稳日子，不能被他拖累。
“督主……”司徒谨看着沈玦苍白的脸色，沉声道，“万事小心。”
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夏侯潋在家剥蒜头。
这几天东厂很不太平，锦衣卫还在查案，姚家人纠集一帮街坊邻居，扛着尸体到东厂衙门哭闹，姚家老少全睡在门口，日夜吵嚷不停。也不知道他们哪来这么大胆子，敢和东厂叫板。最难办的事此事已经上达天听，东厂不能随意处置，只好任由他们胡闹。
夏侯潋直觉事情不简单，可他职位低微，帮不了沈玦什么忙。姚家人吵得衙门没法儿办公，夏侯潋带着一帮弟兄，从大牢搬了钉床出来，铺在门口。姚家人没地躺也没地落脚，隔着墙叫骂几声，才悻悻走了。
好歹把人给弄走了，大家都松了一口气。
剥了一小筐，夏侯潋站起身来去厨房，大门忽然被砰砰砰敲响。夏侯潋擦了擦手开门，朱顺子气喘吁吁地扶着墙站在门口。
“怎么……”
夏侯潋还没问完，朱顺子扯着他的手臂往外走，“你这人儿！今日万岁去广灵寺进香，你竟然逃班！逃就逃吧，还被你们颗长发现了！得亏你们颗长心善，没报上去，打发我来找你让你归队！快快快，我们快去广灵寺，这会儿估摸还能赶上。”
“什么玩意儿？”夏侯潋蹙眉，还是回去换了曳撒，带上雁翎刀，“不是说后天才进香吗？”
“上峰说话的时候你在打瞌睡吧！是今天！”朱顺子叫道。
朱顺子没空和他叨嗑，两个人快马赶去广灵寺，沿着古道一直走，到了山脚，直接踏着石阶上山。山风细细，凉意入骨，老槐树的叶子哗啦作响，广灵寺的石阶太长，他们两个在上头像两只蚂蚁，蹭蹬着往上爬。
爬着爬着，夏侯潋觉得很不对劲，皇上进香，沿途该有锦衣卫、禁军把守才是，怎么一个人也没有。
他扭过头问朱顺子，朱顺子也是一脸呆滞。
林子里传来人声，朱顺子想过去，夏侯潋拉住他，做了一个封口的手势。夏侯潋弓着腰摸过去，蓬草长得很高，能到大腿边，夏侯潋慢慢蹭过去，像一条无声无息的蛇，附在一棵槐树边上，错出一点儿身子，窥视那边的情况。
是五个禁军兵士，有一个走出一截子路，离夏侯潋只有五步远，扯开汗巾子在草地里撒尿。
另外四个坐在地上歇息，有个三角眼从铠甲里摸出一串碧玺珠子，缀着一对坠角，还有青金石的佛头塔，在太阳底下闪着光。珠子上沾了星星点点的血迹，三角眼拿衣袖细细擦着，一边问道：“哎，老大，你说这玩意儿能卖多少钱？”
“那我哪知道？你送去琉璃厂，准能卖个好价！”被叫老大的那个剔着牙道，“可惜只砍了他的手，没把人逮着，要不然赏金够咱们下半辈子使唤的了！”
有人嘿嘿笑道：“日娘的，你们瞧见他模样没，那叫一个标致！听说宫里出来的人儿就是水灵，没想到一个太监也生这么个天仙样儿。”
撒尿的人在那边高声凑话道：“横竖缺了二两肉，就当是个女的吧！要是能给爷爽快爽快，那真是不枉此生！”
正说着，视线里忽然闪过一抹冰冷的铁光，像刀割在眼皮上，所有人悚然一惊。
前方十步远的地方，槐叶纷飞，他们出恭的同伴惨叫着后退，一手拉着还没有穿好的裤子，一手捂着脸侧。他踩着槐叶，吱呀作响，所有人都看见，他每踩过一片叶子，就有淋漓的鲜血从他嘴上留下来滴在那片叶子上，鲜红的刺目。
而逼他后退的，是一把雁翎刀。那把刀一直伸进他的嘴里，鲜血沿着嘴角流进繌金的血槽。他一步一步后退，藏在槐叶后面那个人终于现出身来，那是一个穿着黑色曳撒的男人，单手拿着刀，斑驳阳光下，眼睛黑黝黝的可怕。
所有人站起来，拔出刀，对着那个男人。
“不想死的话，告诉我督主在哪？否则，”男人持刀的手用力一抖，雁翎刀破碎了他们同伴的口腔，整个嘴角裂开，下巴斜斜地掉下来，“像他一样。”