申时将尽，碧水湖畔的喧闹之声渐歇。游湖的画舫靠向柳堤上的码头，秀颜薄衫的仕女们笑语盈盈地登上马车，峨冠博带的士绅相互作揖道别。天间霞光一片，映得云头通红。
不远处的柳荫下，泊着一长尾船。头戴斗笠的艄公正坐在船尾抽着一杆旱烟，烟雾袅袅，烟锅里的青条明了又暗。窗前遮阳的薄绸上，绘着飞燕点水的图样。随着柳堤上画舫驶近时带起的水纹，微不可见地上下浮动。有庐杨城里来的士绅，见了那船颇有些诧异，略带艳羡地多看了几眼，上了马车。
霞光黯去，暮云轻移。艄公们见已无游人，撑船散去。堤上虫鸣渐起，微风拂过，带了些沁凉。长尾船上的艄公已抽完一锅烟丝，望了望将要隐去的日头，却没有要走的意思。
哒哒的马蹄响起，车轮碾过草丛惊起了一些飞虫。一架马车缓缓驶上柳堤，驾车的老头轻拉缰绳停在船前。
车上走下了一白衣少年人，五官俊雅，肤色白净，眉眼间神色懒散，微微含笑地向那赶车的老头道谢。车上一仆从模样灰衣小童，呆呆地蹲在车板上，圆圆的双眼盯着不高不矮的地面。那少年付完车钱，抬手将他牵了下来。
老头瞥见了船帘上的飞燕点水图，肃然起敬地向那少年一揖，赶车离去。
千寻走到船前，捏着张黑色纸笺晃了晃，向那艄公唤道：“劳你久候啦！”说罢，也不等艄公来扶，轻轻一跃上了船，又将阿凌拉了上去。
日已落下，西方的天际还留着红紫的光彩。清泠的水声随船橹起落，清脆的蛙声忽远忽近。亭亭的荷叶间，盛开的花朵娇俏可人。
行船约莫两柱香的时间，荷叶渐密。层层圆叶延伸向远处，有星星点点的灯火摇曳。
小船稳稳地靠上了码头，一身着天青色绮罗，打扮庄丽的妇人已候在岸边，身后跟着两名眉目清秀的婢子，各执一柄镂花灯笼。岸边不远处的一块太湖石上，用行楷刻了“燕子坞”三字。
“梅娘恭迎白先生。”妇人快步迎到船边，恭敬地向船上一礼。却见一少年人并一小童走了出来，颇为诧异，转脸看向船尾的艄公。
千寻不紧不慢地上了岸，点头客气地向妇人道：“梅坊主有礼。我姓苏，奉家师白谡之命前来。”
梅娘立即敛了讶色，侧身做了个请的动作，歉然道：“苏先生一路辛劳，已为您备下厢房。”
燕子坞素有雅名，坞中女子能歌善舞，各怀绝技，却不似一般教坊那样广纳四方来客。据坊间传言，坊主梅娘原是世族贵女，因家道中落，漂荡在外。幸得贵人相助，留在了燕子坞教习琴棋书画，因缘际会下接手教坊成了主人。坊中的女子皆为梅娘收容的孤女，经她悉心教导，各个姿容出众，技艺娴熟。为免受市井粗人骚扰，梅娘买下了燕子坞附近的水域，与画舫艄公约法三章。从此，想入燕子坞者，须递拜帖，以飞鸽约定访期后，方有游船接泊。
有好事者流连此处，细数登临燕子舫之人，才道每日入坞者不过十五人，皆为世族大夫、文坛俊杰，非风雅之士不可入。
坞中灯火通明，移步换景，楼阁精致，芳草萋萋。行至假山石处，曲桥下流水清澈，溜圆的鹅卵石上，几尾红鱼悬浮休憩，闻人声靠近，忽摆尾游开。不知何处亭台传来琵琶低语，起起伏伏间隐有女子鹂声般清脆的笑声，引得千寻不自觉停下了脚步。
“苏先生若喜欢音律，梅娘稍后便让人安排。”梅娘含笑，向从人使了个眼色，后者一躬身便利索地退开。
“坊主客气。”千寻莞尔，迈步跟上梅娘。
须臾，一行人步至一片茂林修竹，经石阶小径通向一间院落，小巧的双层楼阁置于其中，顶上复有一观景亭台。院中小桥流水，石台沁凉，一派清幽。
梅娘一路引至堂内，请千寻落座，已有婢子捧了莲子茶来。
梅娘陪坐，嗓音低宛地吩咐了几句，转头向千寻道：“苏先生，此处是燕子坞的幽篁居，是先生的休憩之所。梅娘已命人传膳，先生可先行洗漱。”她又指了指候在堂下的一名绿衣婢女，“这是妙衣，负责幽篁居的起居。先生有事但可吩咐她去做。”
千寻点点头，向那婢女道了声“有劳”。
“想来今日先生有些困乏，梅娘明日再来。请先生自便，梅娘告辞。”她起身一礼，退了出去。
……
入夜，姚恒带着醉意在杏林中踱步。洗雨阁里，素玉姑娘的琵琶已换了一首新曲。他加快了脚下的步伐，逃也似的穿出了林子。
低头一路急行，走出了好大一段，将那琵琶声远远甩开，抬头看时，已不知到了哪里。他重重吐出一口气，怔怔地站在原地，脑海里如走马灯般闪过谢焕之讥讽的神情和祁师妹委屈的泪眼。
“阿恒这次可沾了怀止的光呢！先前他投了不知多少拜帖，燕子坞的信鸽却是一只都未收到。今日若是失了约，岂不怠慢佳人？”谢焕之总是漫不经心的拿话刺他。“幸好我让怀止也投了拜帖。啧啧，信鸽隔日就来了。”
祁师妹自见了谢焕之后，双眼便未离过他。她向他求了墨宝，又是端茶又是斟酒。秦怀止问她习武之事，她便欢欢喜喜地讲起了幼时与姚恒相识的过程，连爬树掏鸟窝摔断腿的事情都讲了出来。
秦怀止几次打趣他，“你看祁姑娘总盯着你，必是对你有意。”
谢焕之听了却轻嗤道，“不过是个不知礼数的丫头，若不是你撺掇姚恒带来，现下我也不必听她幼时那些粗鄙的旧事。”
晚间行酒令时，谢焕之令人折了一枝栀子，让素玉随意拨弦。弦停之时，栀子停在谁的手上，便要作诗，作不出就要罚酒三杯。祁师妹听着新鲜，也要参加。却不知怎的，十轮下来，她竟一人占了五次。第一次她勉强作了一首，谢焕之看后默不作声地别开头，秦怀止等人面上笑得古怪，口上却道“甚好”。此后四次，她见栀子停在上手，二话不说便抬头灌酒，一连罚了十二杯，最后一杯还没喝完，便伏在坐榻上吐了起来。
谢焕之皱着眉头拂袖离宴，师妹吐着吐着哭了起来，跌跌撞撞地跑了出去。师弟沈季昀见她不妥，起身追去。几个同行的京中子弟大声笑得前仰后合，全无风度。秦怀止唤了婢女进来清理席塌，又让素玉换了曲子继续宴乐。
姚恒僵坐在榻上，袍下的拳头紧紧攥起，胸口似压着千斤的巨石。秦怀止喊了他几声，他起身说要更衣，便一路逃也似的跑了出来。
月牙东升，虫鸣喓喓。姚恒不知站了多久，忽觉右脸有些刺痒，抬手一模才知是被蚊虫叮了。转身要寻路回去，却早已没了方向。
……
千寻打了一个哈欠，感觉困意袭来。
用完晚膳，她便躺在院里石台上纳凉。伶人邈邈将一首《渔舟唱晚》抚得逸趣横生，眼角的泪痣衬得她目光盈盈，眼波如水。阿凌托腮坐在石桌边，热切地看着邈邈青葱般的手指，灵活地勾捻琴弦。
一曲弹罢，美人识趣询问千寻是否就寝。千寻困倦地揉揉眼睛，点头让她离去。妙衣将她引之寝房，转身欲带阿凌去偏房。千寻道：“他睡外间，不必另外安置了。”妙衣躬身一礼，退了下去。
幽篁居通风极好，夜风凉爽宜人，全无暑气。屋里早早焚了药香驱蚊，气味也不熏人。千寻沾枕即眠，睡得极为安稳。
夜半，一阵急促的拍门声将她惊醒。门外一女子焦急地喊道：“苏先生！快醒醒，苏先生！”
千寻敛了衣衫起身应门，见梅娘站在门前。她鬓间发丝有些散乱，眉间神色焦灼，说了一声“苏先生，快随我来”，一把抓了千寻的手臂就走。
梅娘拉着千寻一路小跑地到了坞上的另一处码头，两人上了一艘小舟，身材壮硕的艄公挥杆一撑，船便划出了老远。
梅娘这才理了理衣襟，歉然地向千寻一礼，道：“望苏先生恕妾身无礼，原想明日带您过去的，不想突然就不好了。”千寻已猜到大概，点点头道了“无妨”，靠在船舱里闭目养神。
船速比白日快了许多，行了一刻后，小舟靠上一处洲岸。梅娘唤了一声“苏先生”，匆忙下船。
此处园景全不似燕子坞上风雅别致，林木被修剪得齐整得宜，路也修得笔直。一路全无停留地赶到了一座楼阁前，几名佩剑的侍从守在门口。梅娘说了句“稍候”，越过侍从进入楼内。千寻眯眼打量着匾额上的“掬月楼”三字，字迹与“燕子坞”一致。
很快，楼里走出了一小侍，请千寻进去。千寻跟着他走到了一处昏暗的宽大卧室，梅娘正坐在垂了帘子的床边轻声说着什么，帘子里传出几声低咳。她见了千寻，起身来迎。“请先生快替公子看看。”
千寻站在那里，却没有要过去的意思。梅娘诧异地看她，有些不解。帘子里的人又咳了起来，这次厉害了些，似是牵动了哪里的痛处，闷哼了一声。梅娘急得叫道：“苏先生！”
千寻淡淡地看着她，依旧不动。
床上的人咳得痛苦，许久才平复过来。隔了半晌，他沙哑地低声道：“都出去”。
瞪眼看着千寻的梅娘眼中含泪，听了这话，开口动了动嘴唇，却没说什么。带着小侍退出了房间，合门前又狠狠剜了她一眼。
等人都走了，床上的人仍旧没有什么动静。大约过了一盏茶的功夫，床帘忽然动了。一只干瘦的左手伸了出来，手里握着一枚刻了鱼纹的黑玉，烛光摇曳，鱼纹竟像活了一般，轻轻一摆。