嘉和九年，除夕前夜，沈炼带领的十万西北军兵临城下。
此时，皇宫内院安静至极，太后站在嘉和帝灵前默默注视着，一旁的桌子放着一碗汤，脚下跪着一个小小的身影，正是珉王之子。
“嘎吱！”一声，珉王推门而入，寒风瞬间涌进殿内，殿内两排白烛摇曳。
“母后。”
太后并未转过身，她仍然凝视着嘉和帝的灵位。
珉王见她未应，又说了一句：“沈炼来了。”
听到这句，太后眼眸颤了颤，随后让太监将世子带下去，又支开了殿内所有值守的宫人，对身后的珉王道：“过来，给先帝上柱香。”
珉王顿时心中一喜，看来母后还是支持自己夺位的，毕竟自己才是她亲生的，皇兄只是养子。
待他毕恭毕敬上完香后，太后将桌子上的汤碗端起，缓缓露出一个笑容，轻声道：“母后等你多时了，这汤是母后亲手为你熬的，快些趁热喝了，驱驱体内的寒气，不要冻着才好。”
珉王有些受宠若惊，连忙接过汤，一饮而尽，喝完忍不住赞叹道：“还是母后熬的汤好喝，儿臣多谢母后！”
“你喜欢便好，也不枉母后一片苦心。”不知何时，太后眼里多了一丝冷意。
“是，儿臣定然不会辜负母后期望，今夜之后，儿臣定当好好孝顺母后。”
“你有心便好。”太后没再看他，又将视线落回眼前的灵牌上，“去吧。”
“是！”珉王得到肯定，心中大喜，“母后便再此安心地等着儿臣的好消息，儿臣告退！”
“等等！”
珉王转身，疑惑地看着她，“母后还有何吩咐？”
“将程首辅和张阁老放出来。”
珉王不解，未答。
“你常年在外带兵，他们二人再朝中德望颇高，魏阁老还在联名上书，于你继位不利，若是你心中有把握，便以礼相待，以德服人。”
他原本是想等自己举行登基大典之时，再以大赦天下之名将二人放出来，但母后发话，他也不好拒绝，便只得点头答应。
珉王走后，偌大的宫殿只剩太后一人，这一刻她再也忍不住了，腿一软倒在跪垫上，放声痛哭着，“嘉儿，母亲错了，是母亲害死你的，母亲对不起你啊！”
若不是那日自己在嘉儿面前亲手将皇后的画像撕了，嘉儿也不会气得吐血身亡，都是自己作的孽啊。
太后捶着自己的胸口，流着眼泪，但随后又眼神一狠，摇摇晃晃地站起来，指着眼前的灵位怒骂：“我是你母亲就这么见不得人吗？为什么不认我？你向来不肯听我的，当初娶皇后是如此，如今册储君亦是如此！你不喜珉王，可他的孩子有我母家一半的血脉，册那孩子再好不过了，你为什么就是不听我的！啊？为什么！”
“你看你小时候多听话啊！”，她放缓了声音，说着说着，又痛哭起来，儿子没了，没了啊！老天为何如此待我！
于此同时，意气风发的珉王正在等沈炼的回信，若是能不动一兵一卒就降伏沈炼，于他而言，再好不过，若是不成，擒贼先擒王，只要杀了沈炼，后面那十万西北军便即刻溃不成军。
如今第一步便是以利诱之，若是沈炼答应了自己给的好处，归降自己，如此便皆大欢喜。
就当珉王得意忘形之际，手下匆匆来报，说那沈炼非但不肯归降，还命人将那封劝降书抄了几千份，将全城各个告示处都贴满了。
“岂有此理！”珉王拍案而起，骂道：“好个沈炼，敬酒不吃吃罚酒，既如此，就休怪本王无情了！”他亲自带人出宫，命令京郊后山蛰伏的八万大军伺机待命，又召集两万军马，手持火把，围于京都城墙，若是沈炼强行攻城，他就来个瓮中捉鳖。
长夜万里无云，几千支火把沿护城墙一一被点燃，顿时整个京都如同白昼般刺眼，珉王负手立于城楼上，死死地盯着城下的沈炼，以及他身后那辆马车。
沈炼一身戎装，年仅半百的他常年守于西北，皮肤粗造，高大威猛，腰间配的剑足足有一米多长，他抬头望了珉王一眼，喊道：“臣沈炼，携储君归京，命其开城门，迎新帝！”
守门的侍卫顿时一慌，他们都看见了世子手中的金匣，有些不知所措。
珉王见此，面露愠色，果然还是叫他们逃脱了，于是他抢过侍卫的弓弩对准城下抱着金匣的世子，但还来不及发射出去，就被一只手拦住。
珉王一转头，只见太后不知何时登上了这城门，而身边的人都已退下，“母后何故来此？此处危险，母后还是回宫去吧。”
太后笑了笑不说话，支开了楼上所有的人，对他道：“若是说母后是因为担心你，你且会信？”
珉王只觉得眼前的母后有些怪异，但还是脱口而出：“母后说的，儿臣自然相信，只是此处危险，母后还是回宫吧。”
“哈哈哈哈哈！”太后突然仰天长笑起来，心头涌上一股酸涩又不甘。
为何？嘉儿从不信我？反倒是眼前这个仇人之子毫不犹豫地说相信自己，可笑啊真是可笑！但可惜了，我的儿子死了，你的儿子也别想活着。
太后望着眼前的人，笑得阴狠，暗暗转动拇指上的戒指，从衣袖下射出一枚银针。
珉王当即只觉得腿上一股刺痛传遍全身，饶是个傻子也知道眼前这个太后起了杀心，他不可置信地望着她，面露惊恐，不愿相信自己的母亲竟然会要杀自己。
“为什么！为什么！”珉王用尽最后一丝气力朝她怒吼。
太后冷冷一笑，上前在他耳边轻轻地说了一句：“只因，你是昭敏皇后之子，并非我亲生。”
珉王瞪大了眼睛，满脸不可置信。
太后见他不信，退后了一步，继续说道：“当年，昭敏皇后生你时难产，那时恰逢宁帝出征，一回来便一口咬定是我照顾皇后不周害得皇后难产，从而降罪于我，我何其无辜，还威胁我，若是你若不成活，我的儿子便不得好死。”
“你且说说，同样都是龙种，他为何要如此待我，只因我出身低微吗？他于我不仁，我又何须对他怀义，于是我便调换你同嘉儿的身份，嘉儿的皇位原本就是你的，哈哈哈哈哈！”
“你……你！”珉王怒火攻心，当即便倒在地上，指着她，捂着胸口。
“我如何？我都是被你父皇逼的！若不是嘉儿膝下无子，而你的儿子又有我刘家一般的血脉，我又如何会将你的孩子接至宫中教养，如今我的嘉儿没了，你也别想活着！”
“恶……”
“说我恶毒？随你说吧，反正你很快便可以下去同你的亲生母亲团聚了，你死后，手下的兵权将交到的我刘家手上，若不是如此，我何须同你周旋到如今。”
“你……”他话没说话，顿时气血上涌，当即就断了气。
太后冷漠地看着他咽气，大手一挥，便下了城楼。
不要怪我，怪就怪在你如此信任我，让你喝什么便喝什么，毫无防备之心，这样的人，如何能成大事。
当太后亲自下令开城门迎新帝之时，众人听见了城楼上传来一声：“来人啊，王爷薨了！”
太后闻此，伤心过度，当即昏倒在城门口。
与此同时，沈炼顺利进京，世子携储君册入住紫禁城。
京都城门一事后，让以吏部尚书姚启为代表的霁王党个个人心惶惶，太后对外宣称抱恙，自此卧床不起，连珉王的葬礼都未曾露面。
珉王城门暴毙而亡一事疑虑重重，但褚宁知晓现下不是清查的好时机，只能先将此事压了下来，全然处理嘉和帝大行之事。
除夕前一日，张程二人会同郡主以及司礼监商议、从内帑支出一部分钱财给百官分发年关俸禄，这一举措赢得一大批下官们的拥护。
次年二月初，嘉和帝大行，北霁王府世子继位，年号明宣。
登基这日，郡主携新帝循礼制，前往仁寿宫给太后行礼，但二人等了近半个时辰，只等来了太后身边的嬷嬷一句：“太后近来身子抱恙，恐过病给郡主和陛下，还望陛下见谅。”
褚宁郡主隐忍着笑了笑，道：“既如此，他日再行奉上。”说完，就牵着新帝往外走，走至一半，她又折返回来，冷冷地看着那名嬷嬷，“还望嬷嬷替本郡主向太后娘娘传一句话。”
“郡主请说。”那嬷嬷低着头回道。
“新帝年幼，尚不可废学，明日将前往文华殿读书，恰逢三叔之子年纪同新帝相近，可一处读书作伴，嬷嬷可问问太后娘娘是否愿意将小世子送来文华殿。”
“奴婢遵旨。”
从仁寿宫出来后，明宣帝便问褚宁郡主：“长姐，三叔是坏人，太后也不见我，为何要让三叔之子同我一处读书？”
褚宁郡主蹲下来，看着他，嘱咐道：“以后不许再说这些话，如今你已成为天子，有些事，自己知道就好，不必同任何人讲，可明白？”
明宣帝点点头，转头又问：“长姐，可否让婉儿也进宫同我一处读书？我见她和她母亲都过得不好。”
褚宁听见这话恍然一愣，最近事多，她倒是忘了她们母女二人，还有谢旻，不过新帝年幼，尚未在这朝堂之上站稳脚跟，这个时候，不可明目张胆地赏赐，更何况，出身官宦之家，哪那么容易脱身。
她便道：“身为帝王，想要或不想要什么，都不能由着自己的性子来，她们母女二人，长姐自有打算，你日后只需安心学习治国理政为君之道便可，其他事不必过问。”
“嗯。”明宣帝心里有些失落，但也不敢不听长姐的。
自新帝登基，秦监副由原来的从六品官升至正六品，成为钦天监的监副，人人都知道是他秦监副护住了新帝，因此阿谀奉承之人也不少，但秦监副为官多年，深知官场之道，人前人后，绝不论及此事，都是拿天命二字给糊弄过去。当然，除了魏阁老，在魏阁老面前，他比谁都明镜，私下里一有空就往魏阁老那跑，明里暗里地提点自己护天子之事，希望他能助自己长子一臂之力。
但魏阁老显然不是个好糊弄的，要不就是躲着不见，若是二人当场迎面碰上，就笑眯眯地对他说：“今日闲时偶闻礼部侍郎论及秋闱之事，可惜我近日夜里多梦，有些恍惚，未能得知一二，秦大人，待下次我替你打探打探。”然后不等他回应便借口有事要忙，匆匆离去。
秦监副对此十分恼怒，却又无可奈何，只能回家发泄，眼看这三年一次的秋闱再度临近，若是大儿子还不能中举，他如何能在朝中抬得起头来，于是每每回家一看见秦照便一顿臭骂。
秦大娘子也越发受不了自己夫君这个古怪脾气，但又不敢顶嘴，于是她便将怒气都撒到柳姨娘母女身上。
当初眼睁睁看着群主带人从西院接走世子之时，她当场险些没被吓晕过去，那时她才明白为何主君会突然将好吃的好喝的都往西院送，原来是藏了人。
她诧异于柳氏一个弱女子竟然胆敢私藏世子，但世子登基后，她又起了妒忌之心，此次主君升官得益于柳氏，指不定心里想着还要把婉儿送进宫，而自己的儿子女儿都不争气，不是被骂就是被打，自己才是这秦宅的大娘子，怎的如今这番颠倒不分？这叫她如何能忍？于是三天两头便处处找柳姨娘麻烦。
柳姨娘也向来不敢顶嘴，更不会去主君那去诉苦，大娘子正是看准了这一点，于是便越发肆无忌惮起来。
而谢旻在世子一事上立功后，秦监副倒是多看了她几眼，不过她并未往心里去，白天依旧在厨房里干活，夜深人静之时，便偷偷燃起蜡烛读书，倒是过了一段祥和的日子。
只是，没过多久，这份平静很快就被再次打破。