六婶只养了一个儿子，起名叫巅峰。六叔嫌这名字别扭，想换一个，可六婶不许。六婶说：咱们的儿子这辈子一定要登上人世的巅峰，不能像咱俩这样活得窝窝囊囊，一辈子在家里种田。六叔有些不高兴，种田就窝囊了？再说，啥叫人世的巅峰？
六婶初中毕业，心劲很高，凡事都有自己的主意，六婶说，人世的巅峰就是当上大官，只要咱儿子当上了大官，你说咱有多荣耀，谁还敢看不起咱们？在咱们中国，做啥也没有当官好！六叔叹口气：你呀，光想些虚的、空的。
六婶知道，要想让儿子日后当上大官，必须让他上学，让他考上大学。所以从上小学起，她就亲自过问儿子的学习，检查他的作业，额外给他布置课外习题，辅导儿子去做一些难题。每逢儿子想要去玩时，她就给他讲“人须苦中苦”的道理，给他讲做官的好处和要做官必先读书的例子。儿子上到初中时，六婶的知识不够辅导儿子学习了，她就在儿子做作业时搬个凳子坐在他身边纳鞋底，监看着儿子。身为一个农村妇女，六婶这样做很不容易，村里的人都说，有六婶这教子方法，巅峰今后肯定会有一番造就，说不定真能当上大官。六婶也骄傲地说：我的儿子天然是一块当官的料，你们只管等着看吧！有好开玩笑的年轻人就同六婶开玩笑说：万一巅峰以后当不了官怎么办？六婶生气了，六婶说，他要当不了官我就去死！
巅峰从小就爱画些小猫小狗，上中学以后，学画的兴趣越加浓厚，一有时间就拿上画笔去画。六婶见后很是生气，教训儿子说：你听说有几个画画的人当上了大官？赶紧给我认真读书。巅峰嘴里应着，实际上并没丢了练画，到高考时，就偷偷报考了省上的画院。待六婶知道儿子考了画院的消息时，画院的入学通知已经来了，六婶气得大声哭骂：好一个不争气的小子，你是存心要违我的心意呀！……
巅峰画院毕业后留校任教，业余时间全心投入创作。六婶去画院看他，见他浑身沾着颜料在纸上涂抹，叹口气说：干这个能比当官好？巅峰笑笑说，人各有志，我喜欢这个。我的画已参加过很多展览，我争取早日画出令你感到自豪的作品。六婶不想听这个，郁郁地回了村里。巅峰这一行与当官自然无缘，几年过去，仍是个教师和画家，什么官也没当上。相反，村里与他同龄的几个小伙，当初在中学的学习并没有他好，现在都相继当上了官。有一个当了乡长，有一个当了县里的副县长，上学时遇到难题常找巅峰抄答案的平顶还当了地区里的处长，还有一个当了省上团委的部长，最差的一个，也当了村支书。六婶每一听到别家儿子当官的消息，就要生自己儿子一次气。有一年秋天，村里新建的小学举行剪彩仪式，发通知让在外工作的本村人都回来参加，人家当了官的几个人，都坐了公家的轿车，呜呜地开回来，村里人都客气地迎上去招呼。独有巅峰是从镇上的公共汽车站一步一步走回来的，而且走到村口也没人去迎。六婶心里那个气哟，她看见儿子挎着个包走到门口，也没有站起来说话，只大声对六叔喊：他爹，你给我准备一瓶农药，我是无脸活了！……
更令六婶生气的是，剪彩仪式开始时，村上安排所有当官的都上前拿了一把剪子剪彩，那当处长的平顶还站在正中的位置上，独留巅峰坐在小学师生们中间。六婶觉得儿子受到了冷待，就等于自己受到了冷待，一气之下转身离开了仪式举办现场，要往家里走。也是合该出事，也来看热闹的平顶的妈这时拦住六婶说：他婶子呀，你看看你们巅峰，怎么连一个小官也没混上呐？你当初怎么没给他说说哟！六婶被这句话刺得身子一个摇晃，顿觉所有的尊严都被扯走了，从此以后再也无脸在村里做人了。她踉踉跄跄地向家里走，到家就去平日丈夫放农药的地方，那儿果然还有一瓶农药，她拿起就喝，边喝边朝卧房里走，她想，死就死到床上，别让人搬来搬去的。
躺到床上，想到马上就要告别这个世界之后，她忽然有些后悔：这样去死是不是值得？自己死了，丈夫以后谁来照顾？儿子会怎样伤心？儿子并没有做错什么，他只是没有当上官而已，不让他参与剪彩是那些人的错，我凭啥要把气撒到儿子身上？儿子的婚事还没说成，我怎能现在就走？而且她忽然想起，家里的两张存折和一些现金都是她保管的，她还没有告诉丈夫它们的藏处，自己死后他们找不到可怎么过日子？不，不能死！想到这儿，她急忙呼救：来人呐——
六叔听见喊声，从院子外边跑进来，还没有开口问，一见床边扔着个农药瓶子，立时明白了是怎么回事，吓得急忙上前抱起妻子就向镇上的诊所里跑。
让人觉得意外的是，大夫给六婶检查以后说：一切正常。问六婶自己的感觉，她也说没有什么难受的感觉。六叔正在诧异，巅峰来了，巅峰走到六婶身边，轻轻叹口气低声说：妈，幸亏我做了准备，要不然，真要出大事了。六婶从儿子的声音里听出了点什么，抓住儿子的手问：你作了啥准备？巅峰说：我进村因为没人像迎当官的那样迎接我，你就气得喊着要喝农药，我知道今天的仪式得按官场的规矩办，害怕你受不了接下来的刺激，所以预先做了准备，把家里的那瓶真农药藏了起来，另画了一张农药的商标贴在一个装葡萄糖水的空瓶子上，我在瓶子里灌的是我平日爱喝的咖啡。说着就从口袋里掏出了六婶扔到床前的那个瓶子。
好个小子！六叔笑了，你画的那农药商标跟真的一样，连我也吓蒙了！
六婶怔在那里。拿过儿子手上的瓶子默默地看着。巅峰这时又说：妈，你要是因为我没当官而喝药自尽，你说我这辈子还怎么活下去？我虽然不当官，可照样能挣来钱养活你和我爹。说着从挎包里掏出一幅画的照片：你们看，我这幅画最近获了国家大奖，法国一个收藏家答应出五万美元买它。
六婶这时舒一口气，一边下床向外走一边说：没想到我的儿子还这样细心地记挂着我，罢，从今往后我不寻死了，回去继续过咱们不当官的日子。
巅峰第二天早上要走，六叔推出家里的自行车去送儿子。这当儿，有两辆警车开进了村子，其中一辆警车的司机下车问六婶哪是平顶的家，六婶指完路后又来了气，对巅峰说：你看看人家，要走时还有警车来接，哪像你。巅峰笑笑，坐上爹的自行车后座走了。
也就一袋烟的工夫，忽听平顶家传出他妈的一声哭喊，跟着就见平顶被两个警察推到了警车上，手上还戴了手铐。六婶大惊，忙问邻居是怎么回事，邻居悄声告诉六婶，平顶贪污了。
六婶看着警车开走后，回屋找出了儿子做的那个“农药瓶”，她看见瓶底还有些咖啡水，就打开瓶盖，仰头喝了一点，在嘴里慢慢品味……