天翮八年深秋, 姜佩兮收到来自江陵的信，是阿姐寄给她的，但算不上是家书。
薄薄一张信纸, 只嘱咐她江陵的兵马将从她私产的地界经过。她需要招待好他们，并且暂时安顿一部分留在她的庄户里。
这自然没什么不可以。
姜佩兮应下此事, 写下密令，盖上印章, 便交由阿青处理剩下的琐碎。
比起亲历亲为管什么兵马, 她最近更为周三的妻子秦斓而忧心。
秦斓和周三的独女周杏, 于前年深冬溺水而亡。
晨间活泼闹腾的幼女, 消失了一个中午，在太阳落下前被发现漂在水里。
周杏消失时，长辈固然着急，但任谁都不曾预料过这样的结果。
固然彼时的建兴是一年里最忙乱的时候，大量的宗族子弟、外派亲族、地方豪绅前来问安述职。
但她到底是在戒备森严的建兴里消失，何况身边还跟了十几个仆婢。
她不可能出什么事的。
但她的确没了生息, 浮在冰冷的水面上。
周杏溺毙的地方并不荒僻, 常有人经过那。
只要她呼救，一定会被听见。但偏偏那一天, 那里无人经过。
而跟在周杏身边的十几个仆婢，十几双眼睛竟看丢了一个五岁的幼儿。
他们找不到主子, 不敢回去禀报, 自作主张散开寻找。
他们最终找到了漂在水里的主子, 却已于事无补。
周三当晚便将他们全数处死。
周杏落葬后，秦斓不再见客, 她躲在幼女的房间里，以泪洗面。
甚至于日渐疯癫, 周三不允许任何人见她。
姜佩兮吃了多次闭门羹，但她仍时常往那去，她想见到秦斓。
直到周朔说：“秦夫人当下不好，等她稳定些，佩兮再去见也不迟。”
那时姜佩兮病殃殃的，一天两顿药弄得没胃口，人也懒怠。去看秦斓耗费她大半的精力，一场风寒拖了许久不见好。
周朔并不限制她的行动，但那时他的焦虑已无法掩藏。
他抚过她垂落耳边的碎发，幽暗的眸光落到她身上，指腹蹭着她的面颊，“也该爱惜些自己。佩兮，多保重些。”
他从不向她提出要求，也极少劝她做什么。
她年前病了场，昏睡好几天才醒过来，周朔的不安从那时开启，他总是盯着她看，沉默安静。
于是姜佩兮没反驳他的话，她想秦斓或许需要一段时间才能走丧女的悲痛。但不想再见到秦斓已经是两年后，她孤身站在女儿溺亡的水边。
深秋的时节，秦斓披头散发，赤足站在水边。
姜佩兮将她拽离岸边，却被她一番疯疯癫癫的话弄得心慌。
“佩兮，快离开。你以为周朔是什么好东西吗？别被他骗了。”
“他们已经把刀磨好了，你也会被他们杀死的。佩兮，快跑！”
他们短暂的接触很快被赶来的周氏族人打断，秦斓被周三强行带走，姜佩兮则难得看到周朔面色不愉的样子。
秦斓的话像是一根针扎进心里，姜佩兮避开视线悄悄去见了秦斓。
丧女的悲痛摧毁了端雅美好的女郎，她面色枯槁地跪坐在亡女的闺房。
紧闭的门扉被推开一道缝隙，昏暗的屋内漏进一抹阳光，照亮杂乱房间的一角。
见秦斓看向自己，姜佩兮轻声呼唤，“秦夫人。”
她的眸子完全浑浊，暗淡无光，此刻她笑了笑：“佩兮。”
她虽狼狈，但完全没有疯癫的迹象，明显是神思清明的。
姜佩兮走到秦斓身边，“秦夫人近日可好些了？”
地上散着亡女的衣物，秦斓垂眸将衣服捧到手里，将它们折叠好放到一边。
“好，一直都很好。”
“秦夫人上次……”
姜佩兮的话被打断，秦斓恻然笑了一声：“我要离开了。”
“去哪？”
“去见杏儿。”
姜佩兮愣了愣，她伸手去拉秦斓手里的衣物：“秦夫人，杏儿看到你这样，也会不安的。”
“佩兮，我要离开了。周朦已经答应我和离。”
“这是……为什么？”姜佩兮不可置信，周三和秦斓的感情很好，他们是少年相识，不像她和周朔完全就是盲婚哑嫁。
“这样他日后再娶方便啊。现在和离，他再娶也不会被骂。不然等我死后，他要另娶，还是得跟我和离。”
这是在讥讽周七，或者说是讥讽建兴。
姜佩兮听懂了她的话，却一时讷然，不知该如何劝慰。
“他的懦弱与无能深深扎在我心里，既然杏儿的父亲无用，那就让我这个母亲来给她报仇。这样的恨，我是没法忍的。”
姜佩兮知道周杏的死不是意外，她心中有推测的凶手。她正想再详细问些，却听到外面传来侍女的脚步声。
秦斓站起身向外走去，“悄悄离开，不然你会有麻烦。”
“秦夫人。”
她的脸颊凹陷下去，那双浑浊的眼睛显得尤为瘆人。
“悄悄离开。尽早离开，很快……你也会没命。”
姜佩兮出了一身冷汗。
等到回到梧桐院，她也仍旧有些后怕。
晚间她终究没能忍下疑惑，说起秦斓，说起秦斓将与周三和离。
周朔敛眸，只道：“周氏又树敌了。”
“杏儿的死因，究竟是什么？”
周朔一愣，他神情躲闪：“溺水么。”
周杏的死因绝不仅仅是溺水，可他们为什么要去杀害一个五岁的幼女？
姜佩兮想不通，也明白从周朔这里问不出更多。
日子迈入冬季的时候，建兴忙碌起来。
周氏征集兵马的诏令发往各地，大量兵甲武器被运出建兴。
周三与秦斓和离的风声越来越盛，温潭秦氏频频造访建兴，更多的秦氏族人在山下聚集。
与大世家和离是不容易的，尤其是这个要求由女子提出。
秦斓的堂兄弟闹上了建兴，哪怕彻底与周氏撕破脸，他们也要将自家的女郎接回家。
建兴的氛围越来越压抑，一时风声鹤唳，人人自危。年关越来越近，建兴却不见半点新年的喜庆。
秦斓和离的要求赶在年前被敲定，她将于腊月廿五离开建兴，返回温谭。
建兴的压抑让姜佩兮感到不安，周主君的阴晴不定更让她抵触防范，她不信周氏就此作罢。
她从陪嫁的庄户里，调了三十个死士乔装进入周氏。
江陵调往京都的兵马有三万驻扎在她的庄户里，她便写诏令调了一千到建兴山下，让余下的随时待命。
她是江陵的郡君，姜氏的兵马本就任她驱使，何况她现在手里有兵符。
姜佩兮并不想动姜氏的东西，但建兴的忙乱下，却平静得太过压抑。
空气里仿佛有盛夏暴雨前的躁动，甚至于她那段时间总是梦魇，醒来一身汗。
周朔那段日子也睡不安慰，她有时梦魇醒不过来，周朔会喊醒她，探她的额头，擦她的汗。
若她还陷在惊惶里，周朔就会抱着她，顺着她的背脊安抚。
“没事了，不要紧，不是真的，别怕。”
他搂着她，顺着她的背脊不断轻抚。
他小心吻过她汗湿的鬓边眉梢，再到微蹙不安的眉心。
他的手心贴着她的后颈，指尖缠着她披散的长发。吻轻轻落到眼睑上，他的呼吸糅进耳畔的呢喃低语：
“我在呢，没事了，不怕。”
幸好姜佩兮很少陷入这么严重的梦魇，以至于需要他的安抚才能逐渐平静抽离。
而更多的夜晚，是她在梦里看到利刃鲜血和无穷无尽的黑暗。
她能自己醒来，并知道梦到的一切只是过去，已不再真实。
她每一次走出梦魇，周朔都会醒。
有时是他先于她醒，已经拿着帕子给她擦汗。
有时是她醒来后才舒了口气，而周朔便立刻睁眼望向她。在确认她的状态后，他的手心贴上她的下颌，指腹摩挲她的面颊：“做噩梦了？”
“没，就是睡醒了。”
他的忧思却并不会缓解，“明天再请李大夫来诊脉呢？不若换个大夫，李大夫的药吃了这么久，也不见效果。多叫几个过来，他们也好商量着。”
姜佩兮失笑，李大夫是建兴最德高望重的大夫，他要是看不好自己，喊谁来也没用。
这些周朔自然知道，但他已有乱投医的嫌疑。
于是姜佩兮握住周朔的手，微微侧头使他的掌心完全接触到自己的面颊，“我没事，李大夫就很好，这段时间我睡得好多了。”
她的梦魇时好时坏，李大夫想破头都没查出病因。
但至少知道，她白日心情不好或心里想着事，晚上就一定会梦魇。
天翮八年腊月廿四，离秦斓回娘家还有一日，离新年还剩七天。
姜佩兮心不在焉地装点院子，为它的新年做准备。
为他效忠的主君，周朔已经忙了大半个月，待客礼宾，世家间的文书，还有地方的税账，全交付给了他。
天不亮他就要去办差，回来往往都是三更天。白日忙得脚不沾地，夜间还得顾着她的梦魇，不敢睡熟。
廿四这天，他难得能松口气在梧桐院歇着，却还惦记着她的梦魇，要多请些大夫来看。
姜佩兮不想看大夫，她想让周朔多歇会，可周朔想让大夫尽早看好她的梦魇。
周朔请大夫是很耗费时间精力的，被他请来的大夫可不是诊完脉，嘱咐两句就能走。
他总是要问个详细，什么病，病因是什么，用什么药好，要多久才能好。
周朔并不全信大夫，时常自己拿着医书去对照大夫说的话。
最终他们各退一步，午膳后周朔先睡会，等他醒了就请大夫来给姜佩兮诊脉。
但变故就在这段时间发生。
彼时姜佩兮站在院子里指使仆从挂灯笼，给这座清冷的院子点上喜庆的光亮。
周主君的心腹许芡慌慌张张闯进梧桐院，身上有摔倒后的泥斑，她跌绊地抓住一个侍女询问周朔的踪迹，知道后直闯他们的寝室。
姜佩兮皱起眉，再一次觉得周氏没教养，上下都不懂规矩。
她才不关心发生了什么，她才不会跟进去，问许芡出了什么事。
垂眸看着花石上的积雪，姜佩兮正要叫人来清理，一抬眼便看到匆匆迈过门槛的周朔。
他外袍还没穿好，边走边系衣领上的襟带，脚下袍角翻飞，步伐匆匆。
跟着出现的许芡眼睛湿红，有些抽噎，她小跑着跟上周朔。
他偏头关照许芡，但声音很低，没人听得清。
转头看见姜佩兮，周朔走向她，他什么也没解释，而是道：“别再出去，也别放任何人进来。把院门关上，不论是谁都别开门。”
他神情沉重，眉宇间压着极重的心事。
建兴出事了，姜佩兮意识到。她拽住他的衣袍：“善儿呢？善儿在天策院，他和启儿在一起，他安全吗？”
周启是周主君的独子，建兴名正言顺的下一任主君。
周朔覆住她的手，“别担心，我去找他。先保护好自己，佩兮。无论谁来，都不要开门。”
看着他离去的背影，这段日子压在心头的不安终于全部涌出，姜佩兮让阿青将四散在建兴的死士联系集中，又将密函送往山下，令一千兵马随时待命。
梧桐院的大门徐徐关阖，她不再能看到外面的情景，但硝烟却透过空气压进院子。
而现在，她能做的只有等待。
等待丈夫，等待幼子，等待他们归来。
天色渐渐暗了下去，梧桐院点起宫灯，院子被照得亮堂。
中午挂上的大红灯笼被风吹得摇曳，一排排红艳的色彩让人看着心慌。
心中的不安越来越重，终于她无法忍受，命令仆从将所有的红灯笼收起。
院子里是忙碌执行自己命令的仆从，姜佩兮站在院子里望向高高的院墙。
天色昏暗，火光正盛。