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尼尔·梅休因·里奇，王国军中东战区总司令克劳德·约翰·艾尔·奥金莱克的参谋长。在1941年11月时，顶替因丧失斗志而被解除职务的阿兰·戈登·坎宁安成为王国军第八集团军的总司令，晋升为中将。里奇本来是不可能会担任这样重要的职务的，他缺少地面战斗的指挥经验，并不是奥金莱克心目中的理想人选。但一方面因为当时王国军缺少一个合适的指挥官；另一方面，奥金莱克也想让里奇在实战中进行锻炼。于是乎，镇守托布鲁克要塞的这个重要任务就到了里奇手里。
当隆美尔因为补给不足而对托布鲁克的围攻陷入停滞时，他就乐观的认为，帝国—意呆利联军已经失去了进攻能力，他们不但没有足够的物资，而且没有修筑任何防御工事。
所以当隆美尔接到帝国总理的命令，得知补给一周之内会到达之后，王国军第八集团军就遭到了灭顶之灾。帝国—意呆利孤注一掷的行动很快突破了托布鲁克的重重防线，城市占领的同时，其内部来不及转移走的大量物资全部归在了隆美尔手中。
在得知这个消息后，多尔曼·史密斯准将建议应该立即调动里奇的职务，但奥金莱克认为3个月内连续解除两个指挥官不利于士气，便拒绝了这个建议。因此第8集团军仍在里奇指挥下准备新一轮的反攻。
但奥金莱克还是立刻从开罗写信给里奇，建议他把装甲部队集中起来对付隆美尔的部队。然而，里奇未理解这些忠告，反而分散了他的装甲部队，被迫一部分一部分的投入战斗。在12月9日，终于消耗尽了帝国—意呆利联军的战争潜力，兵临托布鲁克城下。但到这个时候，来自欧陆的支援刚好到达了。
里奇是第一个领教虎1坦克威力的王国军指挥官，他陷入混乱，束手无策，不相信自己的情报。而他一溃千里的战斗指挥，也让他失去了第八集团军司令的职务——这个职务将由奥金莱克亲自担任。但奥金莱克本人很欣赏里奇的“坚毅品格”，他因此被保存下来，只是降职为师长。
第8集团军是王国军在中东的柱石，如该集团军被歼，王国就会丧失对埃及乃至整个中东地区的统治，并使联盟的南翼暴露在帝国部队的面前，这样便会直接威胁到联盟后方的资源和重工业地区。而为了避免这样的结局，奥金莱克做了两套方案发给了丘吉尔：
1：第8集团军凭借国境线上的防御工事死守不退，并且伺机反攻。但在坎布特—塞勒姆的失败后，王国军已经没有足够的装甲部队与帝国—意呆利联军周旋，而且这样做还可能会导致防守的步兵部队悉被歼灭。
2：第8集团军主力在空军掩护下撤到马特鲁港的防御阵地，以便争取时间。这样就有足够的时间整顿队势，积蓄反攻的力量。但也就代表着要把塞勒姆到马特鲁接近两百公里的土地拱手让人。
奥金莱克明确表示，要把第8集团军直接撤到马特鲁港。而他的这一决定也为自己的部队赢得了两天的时间。
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在早上和艾莉卡见面后，我就再也没有在塞勒姆城内见过她。我与隆美尔在司令部里谈了很久，直到下午两点我回到分配给自己的办公室时，仍然没有发现艾莉卡的身影。
怪怪的。
隆美尔的计划十分优秀，在历史上，他的计划也在三天之内就成功瓦解了王国军在马特鲁地区的防御，并很快推进到了阿拉曼地区。
可是他在这计划中也有一些纰漏，他错误的低估了王国军的抵抗烈度，也高估了意呆利军队的前进速度。在包围圈完全形成之前，便有几支部队成功突围了。
用隆美尔他自己的话说：在沙漠之战中要想以临时组成的包围圈阻止敌逃走是十分困难的，只要敌人意志坚决，利用机械化车辆，是不难迅速集中兵力于一点杀出重围的。
“隆美尔将军，我要求更改进攻的计划路线。”
“施瓦茨中校，你对今天参谋会议的计划有什么建议吗？”
我把简易地图摊在隆美尔的桌子上面，用铅笔重新画了一条进军路线，然后解释道：
“王国军并不会在这个地方坚持太久，他们一旦受到攻击就会立刻准备后撤。所以我的部队和第15装甲师不应该部署在西方和西南方，而应该跟随21装甲师迂回绕后，直接切断他们的逃跑路线。”
隆美尔看着我画下的各种线条，思考了一小会儿，然后问：
“你的想法很有新意，但是他们已经后撤了200公里了，真的还会如你所说的一触即溃吗？而且据我所知，王国军的指挥官是一个不懂变通的无能之辈，如果他接到的命令是镇守马特鲁地区，那他就一定不会后撤一步。”