膳罢，狄公一人坐在衙院后花园的小亭内品晚茶。头上皓月当空，纤云不染。脚下草虫喓喓，清露暗生。他忽的想起何不趁此月夜去城里各处走走，或可撞见一些坐衙里听不到、看不见的情景。杏花道城中正酝酿着一场阴谋，正不知是什么一口事哩。
思想定乃潜回衙舍，换过一领破旧直裰①，散了顶髻，将毛发弄蓬松，又抓了一把泥土沾了，十分狼狈。腰间系一根蔴绳，靸②一双脏烂草鞋，偷偷从后花园角门拐出了衙院。转过一条幽静的小巷，便到衙后墙外的石子大街。
狄公街上四处转悠。汉源城里这时夜市正酣，各种小生意人挑着货担叫卖。街沿点起许多五彩灯，卖吃食的早搭就凉棚，支了板案。小锅灶里油香阵阵，催人馋涎。——狄公只拣有闲汉、乞丐出没处摇摆身子，惹人显目。
忽然，他发现一条下坡巷子尽头开着爿小酒栈，三三两两的乞丐进进出出，如蜂蚁营巢一般，十分忙碌。心中窃喜，急忙跟定前头一个癫头汉子踅进那爿酒栈。
酒栈门首还坚有一节竹竿，挂着一片油腻不堪的青布招儿，上面绣着“龙门酒店”四个大字。——店堂里又脏又暗，却有不少酒客。
狄公四面看了，大刺刺走近柜台，开口便要酒喝，一面从袖中抓出一把铜钱撒在柜台上。
“咄，快与我舀酒来，老子还要赶夜路哩。”
一个獐头鼠目的伙计溜了狄公一眼，收了铜钱，舀出一碗酒来递上。
狄公尝了一口，啐地道：“这酒酸，另换好吃的舀来。”
伙计也盛气凌人：“这里只有这酒喝，要甜要香的，别处去。”
狄公怒叱：“我一把铜钱只买你这一碗酸酒喝？”
店堂里登时四个乞丐围上来，一个还腰间拔出匕首恶狠狠冲狄公一笑。四人正待动手，柜台内慢腾腾摇出一条莽黑大汉来，手摇一柄鹅毛扇，喝令住手。
“毛禄，你为何今日又要动刀子了。”
毛禄讪讪收了刀；“鱼头掌柜，这黑厮好生无礼，只称酒酸。不叫他尝点手段，哪里还识得当方土地爷的金面。”
“将刀子交我！”莽黑大汉伸出一张蒲扇般大手。显见他是这里的掌柜，也是众丐户的团头。
毛禄颤兢兢将刀手递上。
鱼头掌柜将刀子收过，怒犹未消。
“我一再嘱咐汝辈是甚言语？哪一个敢动刀动斧的，我立即割下他一片耳朵来，再捆了送去衙门治罪。毛禄，你的事尚未完哩，听说作竟私自去过橡树滩投奔，如今又有何面目来见我。”
毛禄嘴里咕噜几下，只不敢发出声来。
鱼头掌柜转脸向狄公；“好汉打哪里来？过路还是常住？”
狄公答道：“在下姓倪，泾北人氏。那边犯了事，转来这里投靠。常道是‘闻钟乃知山藏寺’，大掌柜折节谦恭，尊礼重义，名声老大，江湖上无不敬拜。在下今日来投奔，有口饭吃便行。”
鱼头掌柜道：“萤火之光，照人不亮。将就几日尚可。你身上可带银子？”
“只有一串铜钱孝敬大掌柜。”狄公从袖中拿出一串铜钱恭敬递上。
鱼头掌柜应声接了，露黑牙大笑，朝中抽出一片木牌，掷在桌上。
“给这位倪贤弟斟一盛好酒来。以后凭这木牌，汉源城中随处营生，不敢有人欺你。”说罢嘿嘿又笑，回进去里面。
伙计堆起笑容，端出一个木盘来，一盅热酒，一碗面放到狄公桌前。狄公尝了一筷，竟是十分可口。
这时毛禄已与一班闲汉聚在一张桌上掷骰子。其中一个笑道；“毛二哥，好兴头玩，如何不将你那个娘儿也带来。撇下她，孤零零的，好不凄酸。”
又一个泼皮取笑：“那娘儿人物足色，只毛二哥一人消受，想的哥们也嘴馋。”
众人大笑。毛禄忿忿骂了一声，心中有事，不想回嘴。
狄公听了记在肚中。吃罢酒食抹了抹嘴，道声聒噪③，自顾出了酒店。略一转念便折上街心，依着来时路头，回去衙后的石子大街。
摸黑里刚待要折入那条小巷。远远见通衙院后花园的角门外有个黑影在晃动。
狄公暗吃一惊，贴墙蹑足走进巷子。一面细觑那黑影行动。
原来那人满头披遮一幅黑绫巾，不见五官脸面。狄公刚要走近，那人蓦地发现，撒腿便逃。
狄公急忙追赶，没十来步，便将那人一把捉住。只听得一声尖喊“放开我！”——原来是个女子。
“好汉，放了我吧！”女子恳求。
“休得害怕！我是这衙署里人。如此深夜，你一个女子来这里作甚。”
“好汉这等装扮，小女子疑心是遇了强人，如何不怕。”女子乃稍从容。
“你是谁家的宅眷？来此作何勾当？我乃是这里汉源衙门的县令。”狄公疑惑地望着眼前这个女子。
“原来正是县令狄老爷，小女子慢礼了。小女子夤夜④来此，正是奉了家严之命，要见狄老爷的。”
“既是来衙门里见本县，为何拣这个时辰？又偏偏摸到这后院角门。本县头里还以为是贼哩。”说着取了钥匙，轻轻打开角门，引那女子入内。
女子摘了黑绫巾，嫣然一笑：“狄老爷怎的这般装扮？——小女子名唤垂柳，韩咏南正是家严。家严今日外出吃歹人胁弄，受了一番颠折，脚也伤了。故遣小女子来衙门求见狄老爷，请狄老爷即刻去宅下，有急情禀告。又不许令街中其他人知道，故行迹如此。恐妨狄老爷政事，还求宽恕。”
狄公吃一惊，细睹垂柳，见是水剪双眸，花生丹脸，果象宦绅人家的俊俏公主。乃道：“原来是韩垂柳小姐。令尊今日出了什么事？那歹人又如何胁弄于他？”
“家严道，歹人正是杀害杨柳坞杏花的凶手，如今扬言又要家严的性命哩。”
狄公心知有异：“垂柳小姐，此花架下稍歇，待我去衙舍换过衣袍，即跟随你回府去。”
半晌，狄公出来衙舍，已换过一幅干净的湖蓝葛袍，头上方字方巾，肩上跨一褡膊，象个经纪人模样。又唤垂柳上前，将手中两朵嫣红玫瑰插戴鬓间，乃悄悄出了角门，径趋韩府而来。
“狄老爷将这两朵花插我鬓间。却是为何？”垂柳边走边问。
果然路上正有一队巡丁走过，见是狎妓模样，也不盘问。垂柳乃笑道：“原来狄老爷有此深算。”
到了韩府，垂柳引狄公也从后花园的边门进去。不敢打灯，摸黑里曲曲折折绕亭穿廊，不一刻便踅进了韩咏南书房。——阖府早都睡熟，没人知觉。
韩咏南坐书房内正焦急不安，心猿意马，忽见垂柳、狄公进来，惊喜十分。一双手拉定狄公长袖，也顾不得礼仪，失声哽咽起来。垂柳愁云满面，一双忧郁的眼睛望着父亲窘状，心一酸也禁不住滴下两行泪来。
“韩员外，究竟出了什么事？”狄公问。
“狄老爷看我头上青紫疙瘩，我的脚也折了。”韩咏南仍抽噎。
果然韩咏南的前额鼓鼓一个青紫大包，尚有几丝血迹。
“狄老爷，小民今日遭歹人劫持，那帮匪徒自称是黑龙会。”
“黑龙会？”狄公诧异。——黑龙会孽党高祖皇帝时不是便敉平⑤了么，那黑龙会成员大多时刘黑闼余孽亲兵。武德癸未二月，刘黑闼伏诛，便有个部下偏将出来，伪造推背图，自称黑龙出世，欲为刘黑闼⑥复仇，组织黑龙会，啸聚了几千人马，竟想替代大唐运祚⑦。尔后官军进剿，没两月便风扫残雪，一举荡平。黑龙会孽党全数磔⑧剐了，并无遗漏。——此事已五十年了，今日又如何冒出黑龙会来。
韩咏南哭丧着脸道：“小民只听得那歹人自称是黑龙会头领，几番扬言要小民性命。小民一时也弄不明白是如何一回事。”
“韩员外不必惊惶失措，且将今日如何遭劫的详情细述一遍。”
垂柳恭敬递上一盅茶与狄公，又递一盅与韩咏南。韩咏南一口吸尽，润了润喉，乃说道：“晚膳后，我独个出了宅院去街市上转转，便见有一顶大轿跟随我身边，六个人抬着走。我初时不经意，到了孔庙后街僻静处，突然一条黑布飞来包裹了我的头，我正要呼喊，一团破布塞进嘴里，又将我手脚捆绑严实，推进了那轿中，顿时便抬起飞走。
“约莫走了一个时辰，乃停住。将我拉下轿来，又拽了我上了十来级台阶进得一处，揭去蒙住头眼的黑布。我睁眼一看，乃是一间小小的石室。上首坐着一个全身披黑的大汉，黑巾速了脸面，黑袍上绣着一匹黄龙，十分醒目。
“那大汉开口道：‘韩咏南，知道我等是什么人么？’——我答不知。那大汉嘿嘿笑了：‘杏花前夜筵席上偷偷告诉了你什么，她的下场你也见了。你若是知趣的，便将她的话忘了，黑龙会的人无处不在。若不信时，轻举妄动，明日也与杏花一样，死在南门湖里’。
“他这一番话好叫人懵懂。我壮胆问那大汉，杏花前夜筵席上究竟与我讲了什么话了，致启这等灾祸。大汉又笑道：‘杏花告诉你说，黑龙会立即要汉源城里起事了。你幸未报官，故老命暂与你留看，今日只叫你吓一身汗出，日后知些深浅，也是无绳自缚。’说着示意左右，我尚未弄清他什么意思。突然头上重重挨了两下木棍，顿时金星乱闪，昏倒过去。
“我醒来时，已躺在自己府宅冰凉的台阶下，家丁正抬我进屋，以为我喝醉了酒。——我踉踉跄跄回进来这书房，前思后想，不由心惊肉颤，恍若梦魇一般。又摸头上肿痛异常，乃信是实。我将小女唤来，嘱她去请老爷来府密告此事，又嘱小心行事，休教衙里人知悉。——狄老爷，此刻我全数吐了实情，怕被黑龙会知道，性命必不保。我怕衙门里亦有黑龙会的人，故不敢大刺刺来衙门见你，叫小女先寻着衙府女眷，引进内衙，见了老爷再吐实话。——如今小民的性命全在老爷手里，老爷千万不能声张。黑龙会不除灭，小民如坐针毡，无一刻心宁。”
狄公听罢，心中明白大端。遂问：“韩员外见那石室有何装饰？”
“并无字画屏风装饰，象是官宦人家的库房。只有一条长桌、几柄靠椅，黑幽幽不辨天日。记得靠右边有一个高大的黑漆柜橱。”
“你还记得绑劫你时，轿子是向何方始去的？”
韩咏南答：“仿佛记得是朝东一直走的。因为我在孔庙后街时正朝东走，那轿子也朝东去。捆绑了我上轿后，并不见掉头拐弯，似是一头向前，想来仍是朝东。——初时象是进山里，还下了曲析几道山坡，以后全履平地。”
狄公点点头，又向：“韩员外，这汉源城里可有仇家冤家？”
“狄老爷知道小民为人品性，一贯宽惠厚道，自分并充冤家对头，更无论仇家了。”
狄公道：“时辰不早，本县这就告辞了。韩员外安心在家里静养几日，千万不要抛头露面轻来衙门。”
注释：
①裰：读作‘多’；直裰：古代士子、官绅穿的长袍便服，亦指僧道穿的大领长袍。
②靸：读作‘洒’，把布鞋后帮踩在脚后跟下，穿。
③聒噪：客套话。打拢，麻烦。聒：读作‘锅’。
④夤夜：深夜；夤：读作‘银’。
⑤敉：读作‘米’，义同弭。敉平：安抚，平定。
⑥闼：读作‘踏’。
⑦祚：读作‘作’，福，福运。
⑧磔：读作‘浙’，古代的一种酷刑。