秦州在执行郡县制时，名叫天水郡，辖上邽、冀城、清水、秦岭、陇城、成纪六县，从秦州中部贯穿而过的渭水将全州一分为二，使渭水两岸形成宽谷与峡谷相间的盆地与河谷阶地，远离渭水流域的南北部，地势开始向上抬升，层层梯田仿佛一道道跳跃的音符，一个个大小不一的村庄散布于山峦沟壑之间，便是州治上邽城也受这种地势的影响。
上邽城位于渭水南岸开阔地带，而后逐渐向南部山区逐渐抬升，城内建筑以高大厚实的土砖房子为主，一扇扇方格木窗贴着剪纸窗花，与窑洞有很多相似之处，处处彰显出黄土高原特有的乡土气息。不过街上川流不息的人群、赶着牛羊牵着骆驼的商贾、小商贩此起彼伏的叫卖声，还是令上邽城充满了蓬勃生机的活力。
秦州是元氏固有的势力范围之一，刺史府的建筑风格自然与城中建筑迥然不同，元善先在秦州当了三年长史，接着又去北方的泾州当了三年长史，然后通过元派的强大影响力将前任刺史挤走，使元善如愿的调回秦州当刺史，他做满一届刺史以后，又主动降为长史，再干满了三年，又升为刺史，如此反反复复的操作，使他始终得以在秦州履职。在这漫长的时间之内，刺史府也被他扩建成城堡一般，虽然前宅保留了刺史府的风貌，可是后宅却不断向北方扩建。
刺史府后宅大院连房洞户、柱壁雕镂、窗牖雅致，美女男童充斥其间，整天歌舞不断、昼夜无歇，简直就是一处人间天堂。可是身在前院的人根本想像不到一道高大厚重的围墙之后、茂密丛林之中别有洞天。
此刻的后宅东跨院内，一株株色彩斑斓的翠绿、火红、金黄名贵花木的叶子、花瓣随风飘于阁上、洒于栏上、浮于水上。
一个有着青黑色飞檐的楼阁之内，一座镶玉瑗落地紫檀插屏座落在主人座位之后，温润古朴、沁色天然，显见是极为昂贵之物。坐于屏前几后那位中年男子就是本宅之主、秦州刺史元善了。
主位下方两侧摆放了案几，坐席上都是姿色殊丽的美貌佳人。元善身边两侧各有一名美女服侍着，左边那名花容月貌的侍女酥胸半露，充满了妩媚明丽的媚惑之气，此女名叫文竹，乃是元善众多姬妾中最受宠的人。
右边的美人儿名叫萧剑，她的着装十分含蓄、淡雅，冰肌雪肤未露半分，眉心点了一朵嫣红的梅花，乌黑亮泽发髻除了一根翠绿凤头簪头，再无其他装饰，白嫩的俏脸虽然脂粉未施，却显得晶莹嫩白、清丽绝俗。然而颌下凸起的喉结，证明这个“美女”实为身穿女装的男子，此乃元善畜养多年的男宠。
元善穿着一袭月白交领罗衫，多年的养尊处优生活使他充满了上位者的贵气，遗憾的是那个鹰钩鼻令他多了几分奸诈之气。
说起来，秦州上下对于元善并没有什么恶感，这位反反复复在长史、刺史之间转换的元使君，虽然没有什么过人的政绩，但是他一直按步就班的做事，倒也能让秦州缓慢的发展，这么多年以来，他也在农闲之时修了许多利民便民的道路、水渠，难得的是他除了该收的赋税以外，从来没有巧立名目的祸害地方，也没有立过一条苛捐杂税的规定。
不是他爱惜百姓和体恤民力、也不是他清正廉洁，而是他知道老百姓身上没有什么油水可榨、瞧不上那点蝇头小利，他的胆大比其他的贪官污吏还要大，只因他贪的是朝廷之财。
这位一直在秦州当官的元使君在第一任刺史的头一年，正好赶上秦州大旱。那年的旱情其实并不严重，但是秦州薄弱的底子还是让大部分百姓饥寒交迫。
于是作为一方刺史的元善理所当然的上表请求朝廷赈济灾民，他的奏疏文采斐然，将秦州并不严重的旱灾渲染成赤地千里、易子相食的凄惨景象。
其实这也是很多地方官员惯用的伎俩，一些在远离朝堂中枢、穷山恶水之地当官的官员，在地方没有什么油水可捞，只要有机会向朝廷索要钱粮的机会，便无灾报有灾、小灾报大灾，最后有一半落到实处，已经算是相当清廉了。
另外，地方官员喜欢干的事情就是向朝廷申报工程建设，一旦朝廷批准下来，他们在建设之时只供民夫吃喝即可，其余钱财尽皆收入囊中；当朝廷派官员前来验收工程时，只要看到工程如期完成、质量也不错，而且又没有闹出什么人命，于是理所当然的通过了；就算验收官员认真详查，但他们面对的“民夫”，永远是地方官员安排好的托儿，如此一来，朝廷哪里知道施工的过程？
元善也是这么做的，他在旱灾那年写的奏疏到了朝廷之后，杨坚二话不说便拨付大笔钱粮赈济灾民。当时杨坚正忙着对付突厥汗国、急着治理南陈大地，哪有精力关注秦州灾情？况且秦州离关中那么近，他做梦也想不到元善胆敢在眼皮底下搞鬼。
结果元善只是象征性地发了一点赈米，大部分赈灾物资都被他贪墨了。
元善尝到甜头以后，第二年没有灾害也照报不误，不知朝廷已经免去他们赋税的百姓继续上交赋税，这样一来，百姓缴纳给朝廷的赋被元善截留了、朝廷拨下的赈灾钱粮也被他截留了。
他上贪朝廷、下贪地方，一时间肥得流油。
秦州本来就是元家固有的势力范围，地方官员原本慑于国法，不敢贪墨什么。可是一见刺史带头贪墨、胆子比天狗还大，他们又还怕什么？
固然有些官员想保持廉洁，但谁家没有三灾五难、谁家没有贪财之辈？只要他们有个亲人收了一点好处，那便元善最有利的把柄，使官员们想回头都难了。
元善也知道要维持这种局面，必须使手下都同流合污，所以他从来没有想过吃独食。一时间，整个秦州地方的官员全都成了贪污大网中的一分子，即便有些有良知的官员想要洁身自好，最终也不得不向贪官屈服。
旁人都贪你不贪，谁与你共事？谁与你当朋友？而且升迁提拔全凭上司的考语和推荐，皇帝哪认得你一个基层官员？谁想独善其身，就会遭到从上到下的排挤与非难。最终，秦州官员相互庇护，处于无官不贪的局面，要是没有强有力的外来力量，根本就戳穿不了这个巨大的黑幕。
御史们倒是依照规矩每年巡视秦州，可秦州上下串通一气，再加上这元善以前把杨勇、现在把元派推出来做挡箭牌，因此这骇人听闻的贪腐大案，竟然近十年都没有人发现。
此之以外，元善还与元家、秦州官员把秦州官粮倒卖给了吐谷浑；这一点，则是通过同样盗卖官粮、军粮的前任洮州刺史张峻；只不过元善比较幸运的是，他有强大家族、有强大的势力网络为后盾，所以当朝廷彻查全国官仓之时，元氏借助独孤家的粮食、粮船，及时帮他把这个巨大的窟窿填补干净，而张峻远在洮州，又没有大势力帮助，于是就轰然坍塌了。
“哈哈哈哈……”元善欣赏着曼妙的歌舞，忽然放声大笑。
他以为风声已过，半个月又把今年收上来的十万石赋税，交给了元家商队处理，其中三万石粮款落入了他的腰包、三万石粮款由元家获得，剩下四成由秦州官员瓜分了。今天的秦州又是个好年景，等到秋粮送来，那又是一笔巨资，怎么不令元善欣喜若狂？
然而杨集那个煞星、灾星从秦州过境，着实是令元善坐立不安、寝食难安了几天，好在那灾星过城而不入、被他礼送出境了，若是他真的在上邽城逗留几天，恐怕真要露出蛛丝马迹。
元善忧心已去，此时又喝得兴起，他兴冲冲的站起身来，文竹和箫剑见他摇摇晃晃的，连忙起身搀扶。元善揽着两个小美人的纤纤小蛮腰，神采飞扬的说道：“老夫这几天公务繁忙，冷落了两位美人儿，如今好不容易闲下来，今天咱们就以天为被、以地作床，好好快活一番。”
文竹和箫剑相顾一眼，娇颜泛红。这个元善既好美女又喜男风，有时候玩到极处，还要让他的男宠与宠妾当面淫/乐、鬼混，以助他的“兴致”和“雅兴”；更甚之时，他服食大量五石散后，然后夹在男宠和宠妾中间，既当男人、又当女人，并且美其名曰：“此乃名士风骨、狂士风采，不能让先贤独享美名。”
陪坐于玩之时，一名徐娘半老、风韵尤存女管事顶着两个半露的肉球快步而来，她对元善附耳低语了几句，元善顿时为之一怔。
女管事以媚如骨髓的声音，娇嗲的说道：“阿郎，元敏公子来了，他正在内书房等候，您看……”
元善松开两个美人儿，毫不犹豫的说道：“你们自己玩，我去看看就来！”
元敏是元寿的儿子、元善的族侄，年纪小、辈分低，可是元胄和元寿不仅当家主继承人来陪养他，还准备将他们推上武川盟盟主之位，元善岂能、岂敢怠慢？
更何况元善之所以有惊无险的度过难关，全靠元敏奔走活动，故而元敏还是他的救命恩人，于公于私，元善在他面前都要低人一等。
元善匆匆喝了碗冰镇醒酒汤，又漱了口、擦了一把脸，自后院秘密通道走向了内书房。
默默等候的元敏见他来了，立即起身，抱拳行礼：“小侄见过叔父。”
“贤侄免礼。”元善想到元敏毫无征兆的到来，也没有多做寒暄，坐下以后便直接就问道：“贤侄忽然来秦州，莫非家族有什么大事需要我来做？”
“有！”元敏点了点头，神采飞扬的说道：“好教叔父得知，独孤顺、窦威已经决定将盟主之位让与我元氏。”
元善大喜过望，双掌重重一击，激动的说道：“这是天大的好事啊。”
“确实是好事。”元敏点了点头，沉声道：“不过他们也开出了一个我们无法拒绝的条件。”
“什么条件？”元善虽然贪婪，可却异常精明，他几乎不用猜就知道这个条件与自己有关，否则元敏也不会忽然到来。
“就是让我元氏在近期，做出一件令关陇贵族各大豪门信服的大事。”元敏深深的注视着元善，缓缓的说道：“叔父几天前不是要在渭州给杨集、给崔师、给李氏一个深刻教训么？家主决定动用秦州一切力量做好这件事。”
“……”元善听得目瞪口呆，他听说杨集从秦州经过的消息以后，确实是准备在渭州给杨集一个教训，只不过他的目的不是杨集，而是陷害渭州刺史崔师。只要渭州出现了空缺，那么家族也可以争取这个刺史之职，到时候，就能把生意做到党项羌那边，以普普通通的粮食换取党项羌手中价值极高的药材、兽皮、兽骨、美玉、金银。万万想不到自己的计划到了家主手中以后，竟然变成了对付杨集。不过作为视家族利益高于一切的元家子弟，元善还是决定听从家主的安排，凝声问道：“但不知家主和贤侄准备做？我这里要人给人、要钱给钱、要粮给粮。”
元敏听了元善的表态，顿时满意一笑，阴森森的说道：“其实也没有叔父所想的这么严重，家主只不过是准备把‘马贼’数目扩大到极致而已。不管结果如何，都要留下一些与党项羌联系得上的蛛丝马迹，这样就能把朝廷的注意力引到党项羌身上，从而加深朝廷和党项羌之间的矛盾、仇恨，只要两边杀红了眼，河湟地区必然乱成一锅粥。洮州、河州、兰州、廓州、鄯州等州官员为国为民、忠于职守，在大乱中宁死不屈、因公殉职很合理，草芥一般的刁民死在羌人屠刀之下也很合理；关陇贵族各大豪门皆是军武之家，以军武世家子弟坐镇战火连天的河湟地区，一样很合理，叔父觉得呢？”
“一切都很合理！”元善哈哈大笑，他明白元敏的意思了，就是用党项羌的名义搅乱河湟地区，以凶残的杀戮吓跑迁移过来的普通百姓、以暗杀的方式清除河湟地区的官员，制造大量空缺职务给关陇贵族分配、制造大量无主之地给关陇贵族侵占，这样一来，元家就为关陇贵族立下巨大的功劳了，获得权力、利益的各大豪门都要承元家的人情。
元敏笑道：“既然叔父也觉得合理，那我们抓紧时间准备吧。”
“好、好、好！”元善笑容可掬的点着头，问道：“贤侄准备亲自指挥这次行动吗？”
“不不不！”元敏摇了摇头，冷漠的说道：“我们元家承受不起失败和暴露的后果，所以我们叔侄都不能出面。最好还是让‘马贼’们出面。”
元善恍然大悟，翘起大拇指道：“还是贤侄考虑周全。”
元敏沉吟半晌，问道：“叔父，我想去会一会党项首领拓跋宁丛，您这里有没有认识他的心腹死士？”
元善迟疑道：“我儿元朗负责与党项羌交易事宜，与拓跋宁丛最宠爱的幼子拓跋伏虎结拜为兄弟，两人是刎颈之交。”
关陇门阀崛起于北魏六镇的武川镇，事实上在此之前，各家便各领风骚一时，彼此之间攻伐协作、状况不一。诸如独孤部、贺兰部皆是匈奴一部，代表了漠北势力与利益，而关陇之核心拓跋部却是辽东鲜卑人，大家根基不同、血脉不同、利益自然也不同，只不过时势造英雄，大家一起崛起于北魏六镇，之后利益一致，故而联结至今。
但是作为北魏和西魏皇族，并更姓为“元”的元氏，自然继承了拓跋氏利益和使命，一旦他们以大明其白的复国为己任，自身利益难免和其它关陇门阀相悖。元家为了壮大自身实力、也为了平衡关陇贵族各大门阀，便努力在关陇贵族之外寻找盟友。
党项族两部分别以拓跋宁丛、拓跋赤辞为首，元善便让次子元朗与拓跋宁丛之子拓跋伏虎扯起了“同为北魏拓跋氏皇族，同为一家人”之类的关系，然后与拓跋伏虎结拜，其目不仅仅只是为了生意，而且还是为元氏拉拢一个强大的外部力量。
“朗弟立了大功矣！”元敏喜不自胜，眉开眼笑的说道：“叔父，您让朗弟陪我去党项羌走一遭。”
“这……”元善看了元敏一眼，犹豫不绝的说道：“党项羌不是什么善类，而贤侄是我元家未来之主，岂能冒这危险？”
“叔父多虑了！”元敏笑了笑，毫不在意的说道：“古人云‘不入虎穴，焉得虎子’，为了元家大业，小侄走这一趟又有何妨？如果连党项羌都不敢去，日后又如何带领元家走向辉煌？再说了，有朗弟的关系在，又哪有什么危险？”
元善想了一会儿，点头道：“也罢！我给你们兄弟备上一份厚礼，这样也好面见拓跋宁丛。”
“有劳叔父了。”
“无妨。”