御史那朴在茶馆听说潘振承用乌龟绿帽气死朝廷命官史德庵、强娶欲从一而终的节妇时月，义愤填膺；行商考核，那朴考评潘振承不过关，革去总商职务，让严济舟接任总商；蔡逢源向巡抚李湖求情，李湖甚感为难，那朴来广东接连扳倒了十多个官员；无奈之下，李湖和臬司打着那朴的旗号欲判潘振承凌迟，那朴莫名惊诧，匆匆赶到臬司公堂……
“御史跺跺脚，京师闹地震。”
这话虽然夸张，却从另一侧面印证了御史的能量。监察御史官阶小，权力大，上可对皇上谏言，下可监察百官。监察御史按职权分有巡按、巡盐、巡漕、屯田、茶马等。另外设有京畿、山东、河南、江南、浙江、山西、陕西、湖广、江西、福建、广东、广西、四川、云南、贵州十五道御史，负有“弹举官邪，敷陈治道，审核刑名，纠察典礼”的职责。十五道御史不是地方官，隶属于都察院，十五道掌印御史满汉各一人，均不在地方设立衙门，下来可不得了，形如钦差大臣，品秩再高的官员他们可以参劾，一封密折就能到皇上手中。
话又要说回来，监察御史并不像百姓想象的那么威风，手持尚方宝剑，下斩贪官，上斩奸臣。你参劾某官员，皇上要保他，弄不好会受到皇上一顿训斥，还会遭到王公大臣的围攻。更重要的一点，御史屈指可数，而官员数不胜数，你监察得过来吗？倘若按《大清律》惩治官员贪墨，“百两以上者，绞决；三百两以上者，斩决。”大清的法场可就要血流成河了；若按《吏部处分则例》，大清朝可就要闹官荒了。
御史和官员，就像猫和老鼠，猫虽然厉害，但老鼠永远泛滥成灾，偷盗的秉性丝毫不见悔改。御史和官员也是如此，只能说撞到御史手中的官员活该倒霉，就像老鼠撞到猫爪子一样。
潘振承就撞到广东道监察御史那朴手中。
那朴，那拉氏，满洲镶红旗，乾隆三十一年考取进士，钦点通政使司正七品知事。百姓对通政使司印象最深的是那面硕大的登闻鼓，百姓击鼓鸣冤，通政使司收受申诉。其实通政使司权力十分有限，没有处理权，只能将申诉转呈相关衙门。可是那朴不识时务，常常越俎代庖，带申诉人或申诉信上相关衙门为他们鸣冤叫屈。同年大都晋升，九年了，那朴还在原地踏步。
乾隆四十年，军机大臣、左都御史阿思哈相中了不合时宜、刚正不阿的那朴。那朴进了都察院，出任巡漕御史。阿思哈没看错人，那朴上任立即把运河两岸搅得天翻地覆，严惩了一批漕粮硕鼠。一年后，阿思哈听皇上的口风想让他接手漕运总督，阿思哈想起那朴就起鸡皮疙瘩，倘若那朴继续做巡漕御史，漕运总督署休想安宁。给那朴挪到哪呢？阿思哈颇费了一番心思。乾隆二十八年，阿思哈在广东巡抚任上与粤海关有过节，心想这是出一口怨气的机会。阿思哈一石二鸟，把埋头搜集漕运贪官证据的那朴叫到他的书房，说你不是想捉硕鼠吗，广东口岸的硕鼠比猫还大。那朴欣然受命，改任广东道掌印监察御史。
这下弄得两广总督杨景素紧张了。杨景素是将门之子，祖父杨捷官累提督，父亲杨铸官累总兵。杨铸一心想让儿子做文官，儿子却不是读书的材料，每每闱场失利，父亲便为他捐了个县丞。杨景素读书不行，做官颇有能力，靠业绩一路高升。官员出身有正途异途之分，异途出身的官员常受科举出身官员的鄙视，异途出身的官员惟有通过勤力实干来证明自己。杨景素就是这样的人，李侍尧褫职，杨景素接任两广总督，办差从不知疲倦；德魁结束任期后，皇上着杨景素署任粤海关监督。杨景素两副重担一肩挑，干得不亦乐乎。
广东道监察御史那朴来了，头一个要盯的人就是杨景素。他招呼也不打，直闯粤海关就要查账。查就查吧，海关历来有两本账，假账供稽查，真账到一定时候就销毁。海关有七个总口，七十个分口，账目浩如烟海，那朴带笔帖式一道查，还没查出结果，就把杨景素给吓跑了。因为假账做得再缜密，也会有疏漏，杨景素能不心惊胆战？
杨景素给万岁上折子诉苦，说他水土不服，不堪胜任二职。本来让地方督抚署理粤海关只是权宜之计，皇上着内务府郎中图明阿镇守粤海关。杨景素改任闽浙总督，两广总督由桂林接任。
图明阿是上三旗正黄旗人，受内务府外派长期担任榷关监督、盐政堂官。乾隆四十年回内务府任掌礼司郎中，职守是秉掌紫禁城礼乐及考核太监，多有接触皇上的机会。乾隆问图明阿愿不愿意替朕守粤海关，图明阿先是谢主隆恩，然后小心翼翼说出他的顾虑。图明阿的顾虑不是没有道理，粤海关每年要向皇上进洋贡，向内务府孝敬内帑。内帑是皇上和内务府总管的“密账”。倘若那朴借查处粤海关贪墨，查出“密账”怎么办？
还有一点尤其重要，都察院的十五道监察御史，除监察所辖的京畿及行省，还负有稽查六部九卿的职守：京畿道稽察内阁，会办京察、大计、军政等事；河南道稽察吏部、詹事府、步军统领衙门及五城察院等；江南道稽察户部宣课司、宝泉局、三库、左右两翼税务衙门、京十三仓；浙江道稽察礼部、都察院；山西道稽察兵部、翰林院、六科、中书科、总督仓场及所属坐粮厅、大通桥与通州二仓；山东道稽察刑部、太医院；陕西道稽察工部、宝源局（监督发放兵饷）；湖广道稽察通政使司、国子监；江西道稽察光禄寺；福建道稽察太常寺；四川道稽察銮仪卫；广东道稽察大理寺；广西道稽察太仆寺；云南道稽察理藩院、钦天监；贵州道稽察鸿胪寺。
天网恢恢，疏而不漏。十五道连都察院都要稽查，却偏偏疏漏掉声名赫赫、庞大无比的职能部门内务府。
内务府管的是皇上的家事，其他的都可算国事。稽查内务府，就是查到皇上家里来。粤海关名义上隶属户部，从乾隆十五年唐英出任粤海关监督起，粤海关完全成为实质性的内务府外设机构。照此推理，查粤海关，就是查内务府，就是查皇家。除非皇上有钦令，没谁敢查“天子南库”。广东督抚兼有稽查粤海关的权力，他们都不敢擅自稽查海关账目。这事说起来，还真复杂，皇上密谕广东督抚和粤海关正堂互相监督，以前常出现督抚参劾粤海关监督的事情，那只是针对粤海关监督个人。最典型的例子是雍正十年广东总督鄂弥达参劾粤海关监督祖秉圭，鄂弥达采取打外围的办法，从十三行和黄埔收集证据。在没有得到钦命查办祖秉圭之前，鄂弥达也不敢带账房进海关查账。
乾隆立即召来左都御史素尔纳，叫停那朴查账。素尔纳明白皇上的意思，又不便打击御史的积极性。如何叫停那朴，素尔纳绞尽脑汁终于想到妙计，把一摞检举广东府县官员的材料火速飞递广州，责令那朴速查。
那朴只带一名助手对付浩瀚的账目，二人给账目弄得头昏脑涨，未发现贪墨的蛛丝马迹。那朴接到上司的命令，如听到皇恩大赦，立即撤出粤海关。图明阿坐镇的粤海关满天的乌云顷刻消散，轮到了广东地方衙门乌云笼罩，一个个贪赃枉法、渔食百姓的官吏或掉顶子，或掉脑袋。
从那朴踏进粤海关查账那天起，十三行商人无不密切关注那朴。严济舟不仅仅是关注，他还要寻找打击潘振承的良机。潘振承拿十三行的行用向粤海关行贿这是不能告的，行贿是行商生存的根本。关员个人得不到好处，依律公事公办，蓬勃发展的外洋贸易就会戛然熄火。
行商是官商，在刻板的那御史眼里，是官商就必须拿官员的行为准则来要求。监察御史负有“纠察典礼”的职责。严济舟想在典礼上做文章，眼看那朴松懈了下来，近些时竟有闲情泡茶铺暗察民情，严济舟决定让账房纪玉成出击。
一般说来，做监察御史，注定要做苦行僧。顺治元年规定，从五品十五道监察御史，年俸银四十二两五钱，年柴薪银四十八两，年禄米四十石。雍正皇帝恩准地方实行养廉银制，但京官没有养廉银。乾隆皇帝给在京文官恩俸，恩俸为正俸的双倍。恩俸即使加到三倍，京官也不如同级的地方官收入高。不过各有各的门道，有职有权的京官有地方官巴结，夏送“冰敬”，冬送“炭敬”，苦的是无职无权的下级官吏。十五道监察御史官小权大，却无人敢敬。尤其像那朴这种铁包公御史，好比老鼠给猫送礼，连身家性命都会搭上。
可想而知，那朴的日子有多清贫。办外差由馆驿提供食宿，泡茶铺得自掏腰包。那朴转了几家低档茶铺，听到的尽是鸡零狗碎。这一天，那朴慷慨一回，来到正南大街茗香茶楼，在大堂挑了一张空桌坐下，耳听八方，听到的也都是些家长里短。一个茶客谈起澳门观感，用淫言秽语描述番女身体的每个部位，直把那朴听得脸红耳赤。那朴想一走了之，又想这杯婺源绿茶即使不喝也得破费四文铜钱，只好硬着头皮撑着。
茶客来来去去，那朴身后换了几个新茶客。他们聊了几句徽州名茶婺源绿，慢慢把话题转到十三行首商潘振承的风流韵事上。
“十三行庶务吏史德庵，他的娇妻馨叶，论美貌，百里挑一；论聪慧，千里难寻。可惜了，一朵鲜花插牛粪上，这史德庵，骨瘦如柴，形容猥琐，还是个阉人。于是红杏出墙，投入潘启官怀抱。”说话人正是严济舟洋行的账房纪玉成，四十岁不到，打扮成耄耋老翁，雪白的髯须，连辫子也染成白色。纪玉成秀才出身，说话文绉绉。
“听说启官在馨女房里过夜，要史德庵睡屋檐下，史德庵不敢睡厅堂。”
“那算什么？半夜里还要史德庵送夜宵呢。到清晨，史德庵头一件事，就是跪家妻野汉床头请安。”
“闻所未闻，史德庵是庶务吏，好歹是八品官员。”
“八品？”髯须客摸着雪白的胡须笑道，“潘振承几品？正四品道台，大清首席贸易官，十三行总商。衙门里的司、道、府、县的正堂官，何人敢跟他比财势？连督抚大员都巴结他哩。”
那朴不声不响转过身子喝茶，不时悄悄朝这边瞥一眼。
“娇妻被启官霸占，怪不得史德庵不到四十就死了。”
“仅仅霸占娇妻，史德庵还不致于丧命。潘振承勾引史德庵娇妻，史德庵忍了。但他不可忍受的是潘振承当场羞辱他。史德庵四十大寿，本是件高高兴兴、风风光光的事。潘振承在送他的寿篮里，藏有乌龟绿帽。龟是长寿灵物，多少含一点祈寿的祝愿。可他送的是什么龟？”
髯须客说到此处打住，目光看同桌的几个茶客，似乎在期望他们回答。这几个茶客，也是纪玉成一伙的，全都扮成缙绅模样。那朴支楞着耳朵聆听，在心里揣测是什么龟。
“什么龟？”同桌的茶客茫然地问道。
髯须客故弄玄虚：“你们想不到的龟。”
“想不到的龟？那是什么龟？海龟？塘龟？四脚龟？双头龟？”
髯须客连连摇头：“非也，非也。”
“死龟，对不对？”一个茶客叫道。
髯须客抚摸着胡须点点头：“说对了一半，死龟骷髅，一个龟壳。龟骷髅戴绿帽，史德庵见到潘振承送的寿礼，当即气得吐血，数日后一命呜呼。”
那朴听到这，脸色铁青，低下头喝茶，以掩盖内心的愤怒。
越来越多的茶客围着这张茶桌，髯须客绘声绘色道：“那个淫妇，夫婿尸骨未寒，一旬孝日还没守满，就正式做了潘振承的偏房。虽是偏房，比正房还要得宠百倍。”
“外面传说，潘家二奶奶不见了。”
“那是给三奶奶气跑了。”髯须客故意卖关子，不慌不忙喝了两口茶，慢悠悠说道，“二奶奶未进潘府的门，就跟潘启官打野食生了私生子，如今私生子都十多岁了，二奶奶的脂粉涂得再厚，也该成隔日黄花了。潘家三奶奶鲜嫩得掐得水出，秀色可餐，咸湿佬潘振承，能不宠她吗？”
茶客哄堂大笑：“老牛吃嫩草，哈哈……”
髯须客道：“此女名时月，原本要嫁灵牌夫婿，她发毒誓终生守寡，祈望耄耋之年，万岁爷能赐她贞烈牌坊。结果呢……欲知详情，请听下回分解……”
髯须客起身便走。那朴扔四文铜钱到桌上，也跟了出去。
戊戌年是清廷的“激扬大典”年。
“抡才大典”和“激扬大典”是朝廷考选、考核官员的两项重要举措，都是每三年举行一次。“抡才大典”就是科举最高级别的会试殿试，金榜题名就可以做官。“激扬大典”分“京察”和“大计”，直接关系到官员的升降去留。“京察”是考核京官，“大计”是对地方官的考核。
“大计”自下而上，先从州县开始，再至府道司，均由上司层层考核属员，考核出注考语后逐级上报最后汇总到督抚手中，督抚将官员的功过事迹，整理汇编成册上报朝廷，由都察院具体复查。广东的“大计”跟其他行省一样，往往从当年的正月就开始，到夏季基本结束，但督抚都不急于上报朝廷。那些打探到初评没有过关的官员，钻天打洞试图更改考评结果。如果督抚贪财，这是他们敛财的上佳机会，但他们责任也很大，考核的结果与事实不符，一旦有人举报而被都察院查实，就会受到严厉的处罚。两广总督换了人，广东的“大计”由巡抚李质颖总负责。既然都察院已有道御史在广东，李质颖出于尊重，请那朴过目正在汇编的官员考绩。
那朴看了总目，板着脸质问李质颖：“李抚台，咋没有十三行的官商？未入流的吏胥都要考核，怎能放过担当朝贡的官商？”李质颖懊悔不迭，这不是没事找事？嫌麻烦不够，招惹这个瘟神。幸亏十三行向来由布政司署兼管，李质颖责令布政使姚成烈主持行商的考核。
姚成烈听说那御史执意要监察考核，吓得红润的脸膛如同一张白纸。姚成烈书生气比李质颖还重，胆子又小。那御史要监察，姚藩司不敢敷衍，事先打好招呼，第二天陪同那御史上十三行。
大部分行商第一次瞻仰那御史尊容，如雷贯耳的那御史不像传说中的那么吓人。什么面若凶神，没做坏事的官员见到都会魂飞魄散；什么目光似剑，能看清人的五脏六腑。那御史面目既不吓人，也不悦人，瘦长脸，颧骨凸出，面色发青。发青的原因一是不苟言笑，二是营养不良。反衬得姚藩司面色愈加滋润，一看就知道是个调养有方，讲究膳食的人。
不过，姚藩司的红润脸膛没有保持多久，便转为苍白，居然还冒出豆大的汗。姚成烈内心过于紧张，生怕考核不对监察大人的脾胃，会影响自己的仕程。当下，惟有可行的办法就是耍耍花肠子，姚成烈哼了两声，吸引了坐在一侧的那御史的目光。
“姚藩司，你咋啦？”那朴用浓浓的北方话问道。
姚成烈用手帕擦汗，痛苦不堪：“头痛，裂开样痛，比锥子钻还痛。”
那朴道：“姚藩司先回去歇着吧，找郎中瞧瞧病。今天的考核暂由本官主持，以后本官要全程跟进。”
这下轮到行商噤若寒蝉了。原以为那御史只是监察一回，考核全程由姚藩司主持，姚藩司是个好好先生，大家都可以轻松过关。行商中，惟有一人在心里偷着乐，他就是不动声色招惹那御史关注行商的严济舟。
那朴的目光像打量猎物似的在行商的顶戴补服上来回，有三件四品雪雁补服，两件五品白鹇补服，三件六品鸬鹚补服，四件七品紫鸳鸯补服。官衔最小的，也相当于七品知县。那朴咳了一声开讲：“列位都是官准行商，亦是进了吏部秩册中的朝廷官员。三年一度的大计，本官要参照朝廷的激扬大典来考核你们。”那御史灰暗的菜色脸顿时容光焕发，比喝了烈性酒还兴奋，声音洪亮似钟在公堂激荡。
“乾隆二十五年设立公行，布政司开始考核尔等官商，不论何人任布政使，均轻操守，重捐输，以捐的银子多寡来决定考绩的优劣。本末倒置，将褒优惩劣、弘扬正气的定例弃之如破履，致使少数行商操守低下、行为不端、口碑恶劣。长久以往，尔等官商，有辱大清官员的官声，有负皇恩！”
这时，章添裘一摇一晃从外面进来。
“本官要一改过去监而不察、考而无效的弊病，全程跟进行商考核！”那朴打住，冷飕飕地打量章添裘。章添裘一身鲜亮的绫罗绸缎，呆愣愣地站着，望着乌云密布，随时要打雷下雨的那御史。
“你就是章添裘章添官？”
“鄙商正是。”
“缘何姗姗来迟？”
“鄙商忙……鄙行出了一点小事，故而来迟。”
“出一点小事就姗姗来迟？”那朴的声音像雷暴，“皇上钦准的三年一度的大计，别说是小事，死爹死妈的大事都得撂下！说，不戴顶子穿官服前来，又是为何？”
“鄙商记性不好……鄙商这就去更衣。”章添裘像遇到老猫的老鼠，准备开溜。
“记性不好？来人啊，杖五十折二十大板，给他长长记性！”
姚成烈留下的藩司皂隶应声而入，把章添裘拖了出去。顷刻间，堂外响起噼噼啪啪的板子声和章添裘的哀号声。过了一炷香的功夫，皂隶架着章添裘进来，章添裘皮开肉绽，痛苦不堪。他站不起来，又不能坐，躺在地上呻吟。行商心惊肉跳，心想那御史果然名不虚传，是个酷吏。
那朴瞪了章添裘一眼，吓得章添裘咬紧牙关不敢出声呻吟。那朴把目光转向潘振承：“潘启官，你是行首，对这次考核，你先表个态。”
潘振承定了定神，不卑不亢道：“末商不明那大人用意，无法表态。”
那朴冷笑道：“本官知道你无法表态，你是不敢表态。”
“末商恭请那大人界定行商究竟是官，还是商？街头小民都知道，行商尽管有官品，却是捐班买来的虚衔；虽有红顶子，见了七品知县，都不敢妄称下官、末吏、卑职。就说出行吧，九品官员都有仪仗，然而行商，哪怕有四品顶戴，也不敢配置仪仗，执一面锣鸣锣开道。”
“本官一言以蔽之，亦官亦商。”那朴说着愣了一下，补充道，“你们虽然做的是商贸事，可这不是一般的商贸事，是代表大清国、奉钦命行使朝贡贸易的职权。”
“既然还沾有一个‘商’字，就不宜过于苛求。”潘振承灰暗的梭子眼骤然放光，直视满脸怒容的那御史。
那朴来到广东，哪个官员在他面前不是唯唯诺诺，低眉顺眼。眼下这个行商竟敢顶撞他，那朴的火气像浇了油的火苗，哧地往上窜，大声斥责道：“可有的行商，竟戴官帽穿官服出入青楼花舫，不仅玷污自己的官商身份，更是朝大清官员脸上抹黑！更有甚者，其行为之恶劣，骇人听闻，令人发指……”
潘振承打断那朴的话：“那大人不必含沙射影，请点名道姓直言。”
那朴顿了顿，端起茶碗咕咕喝了几大口，压了压胸中的怒火：“用不着本官点明，谁的操守如何，众人清楚，本官更清楚！好，训示暂且到此，列位先去忙，但不要远离十三行，本官随时传你们单独面谈。”
行商如释重负，纷纷起身离去。病人跟郎中打斗，严济舟幸灾乐祸之余，又赫然不解，这不像潘振承一贯的做派。潘振承老奸巨猾，心中哪怕掀起惊涛骇浪，脸上却能保持风平浪静。潘振承的定力，修炼了数十年的老和尚都很难做到这点。
潘振承落在最后走，那朴叫道：“潘启官请留步。”
潘振承站住：“那大人要先提我过堂？”
“不是过堂，是询话。启官请坐。黄书办，预备笔录。”
黄书办是姚成烈帐下的挂号师爷，是幕僚中不太起眼的角色。那朴来广东曾带了一名笔帖式一名仆役，那朴做事没日没夜，对下属要求太严。更要命的是馆驿刻薄款待，按常理地方官巴结京官，通过馆驿盛情款待是最好的方式。驿丞不敢，地方官更不敢，因为那朴凡事都要按朝廷的规矩办。既然你不吃敬酒就吃罚酒——地方官就按朝廷的规矩行事，按照《大清会典》传驿条例安排你们的食宿。馆驿的饭菜像猪食，驿丞一个劲地道歉，还拿出传驿条例给那朴看。那朴毫无怨言，笔帖式和仆役叫苦连天。笔帖式装病脚板抹猪油开溜，撇下那朴留在广东单打独斗。
早晨喝的是稀粥，那朴早就饿得肚子咕咕叫，他喝了几口茶水填填肚子，振作精神问道：“潘启官，外面有许多传言，言之凿凿。说你与官妇馨叶勾搭成奸，生有一个私生儿；你为了独霸馨叶，使出毒计逼死其夫史德庵；你蔑视忠孝大义，劫持节妇时月，强行纳为小妾。”
潘振承的梭子眼睁得滚圆：“那御史相信？”
“传言沸沸扬扬，不会是空穴来风。本官素来宁信其有，不信其无。是虚是实，还望事主自己陈述，以便配合调查。”
“老夫无可奉告。”
“那么你承认啦？”
“老夫无可奉告！”潘振承大声重复一遍，拂袖而走。
那朴气得一脸煞白：“好哇，好得很！我看你不想做行首行商了！”
黄书办与那朴交换一下眼神，指着空白纸，摇头苦笑。
那朴叫道：“笔录在案，潘振承藐视朝廷考官，公然抗拒钦命考核大计，坏我大清纲纪！”
潘振承怒气冲冲走出会所大门。蔡逢源站同文行旁边的树阴下等，见启官匆匆走来，急忙迎了上去：“启官，他留你下来，谈了些什么？”
潘振承愤然道：“不是谈，是审，先定罪名，然后逼我承认罪名。”
蔡逢源责备道：“你不该用那种口气跟那御史说话，连督抚大人都不惹他，你怎能拿鸡蛋去碰石头？”
“不是我去碰他。他进公堂听姚藩司一一介绍行商，眼睛就像刺一样盯着我，他是有意来找茬的。”潘振承茫然地看树阴外白晃晃的阳光，沉默稍刻，激动地挥动手臂大叫，“让他来整我吧，我不想做行首了，连行商都不想做！”
自从馨叶和有智出走，潘振承常常失态。蔡逢源知道启官心烦意躁，自己跟自己赌气。眼下只能慢慢开导他。蔡逢源拽启官一把：“启官，陪我上西洋茶座喝咖啡，这东西，据说在西洋很流行。”
官场向来有两套规则，一套是有明文诏告的规则，一套是没有文字范本的潜规则。明规则在现实中很难行得通，潜规则却半遮半掩肆意风行。按《吏部则例》，京官不可结交外官，外官亦不可结交京官。然而，遍数天下的官员，有几人能做到？能做到的通常是那朴这种生性孤僻、清心寡欲的官员。官员结交，不外乎是两点：一是对自己仕途有利，可互相帮衬；二是情趣相投，说话投机。那朴这两者都缺乏，当然没有官场朋友。
令人吃惊的是，那朴在广州终于下过一回馆子，并且由他做东宴请广东的地方官。
巡抚李质颖曾经长期担任两淮盐政，乾隆着李质颖出任巡盐钦差，巡察各地盐政。广东巡抚的位置仍给李质颖留着，另着湖南巡抚李湖署任。朝廷的人事任免常常叫旁人看不明白，有时受命的官员都弄不明白。比如乾隆三十三年三月皇上着贵州巡抚良卿任广东巡抚，四月又换一名贵州巡抚钱度接替良卿任广东巡抚，到六月又把钱度调到广西任巡抚。这意味着，良卿任广东巡抚和钱度任贵州巡抚的时间都只有短暂的一个月，钱度任广东巡抚的时间稍长，也只两个月。
李湖是前任巡抚，宴请就在巡抚衙门旁边的双门大街，客人大都认识穿布衣的李湖。李湖是个出了名的廉吏，客人都没眼见或耳闻李湖下过馆子，甚感惊奇。不知另一个布衣是何方神圣，竟然请到李抚台。有个客人认出那朴，说他就是让地方官闻风丧胆的那御史，客人就更加稀奇了。
李湖是那朴的义父。前清时期，旗人认汉人为义父，是很掉份的事情。然而李湖就是那朴的义父。
那朴姓那拉氏，满族八大姓氏之一，前朝及当朝出过大批权重位显的人物。其实，不管属于哪支旗，是何姓氏，绝大部分旗人仍处在金字塔的塔基。那朴的父亲做到老也只是个领催，父亲就更窝囊，死的时候还是个步甲。
通州是京东粮仓重地，历来有重兵把守。八旗驻扎都是携家带口的，那朴于乾隆八年生于通州，母亲难产而死。父亲和后母都不喜欢那朴，那朴九岁那年，父亲病死，那朴的境况就更糟糕，后母不让那朴再上学，逼他去扫米。通州有许多穷人孩子都做这种营生，米包从漕船背进米仓，多少会漏一些下来，那朴就弄把小扫帚连土带米扫起。大胆的孩子，藏一把带圆槽的米钎，悄悄走到背米袋苦力后面，把米钎插进米袋抽出就跑，尔后把圆槽里的米倒出来。这种事，仓场衙门和漕标都得管，抓住了，最常用的惩罚就是用竹片打屁股。
一天，通永道李湖路过漕运码头，仓场衙役抓到一群偷米的小孩，那朴跟衙役争辩说他没偷。衙役说人赃俱在你还狡辩。那朴的布袋里确实有米，但还有一本蒙学读本。衙役不容分说要打那朴的屁股，李湖斥喝住衙役，担保这小孩没偷，证据就是布袋里这本蒙学读本。道台大人发了话，衙役把那朴放了。那朴向李湖跪恩，李湖问他家的情况，没想到他是个旗人。李湖动了恻隐之心，资助那朴进汉人学馆继续学业。
三年后李湖改任清河道。李湖把那朴带到保定，保他进清苑县学做享受官府补贴的廪生。李湖在保定共呆了八年，后四年任直隶按察使。那朴勤奋好学，不负义父厚望，县试、府试、院试、乡试，一路过关斩将。李湖离开保定时正值桂花飘香，那朴桂榜题名，高中举人。李湖赴苏州任江苏布政使，那朴的学籍在直隶，仍在保定府学念书，享受廪生待遇。官府给的补贴只够勉强温饱，李湖每年给那朴十两银子。那朴参加了两次会试才过关，这已经算很顺利了。那朴在京师任职，李湖进京述职去看那朴，那朴仍恭恭敬敬叫李湖义父。李湖道：“京官不可结交外官，你我同朝做官，我们还是互称字号吧。”李湖比那朴大二十六岁，做他的父亲都有多，那朴不叫李湖的字号，叫李湖恩师。
铁面御史宴请恩师的传闻迅速在茶铺里流行。此时，行商的考核已进入尾声，可以想象潘振承的考核过不了关。皇上不急太监急，蔡逢源听到这个传闻，立即上抚署求见李湖。
李湖没带家眷，和几个师爷合住抚署后院。这些老夫子没一个是举人出身，全都是潦倒落魄，对乡试心灰意懒的穷秀才。有五六百两一年束修他们求之不得，东翁为官清廉，生活俭省。出身寒门的师爷要求不高，东翁尊重他们就心满意足。蔡逢源去时，李湖和师爷正在吃晚饭，都是光棍，大家光着膀子边吃边谈笑风生。
蔡逢源站月门外恭候稍许，长随毛豆带蔡逢源来到院内的石桌边。桌上有两碗老梗子茶，李湖扣好打了补丁的无袖粗布短褂，指着石墩叫蔡源官坐下喝老梗子茶。
李湖听蔡逢源说行商考核，插话问道：“是启官叫你来的吧？”
“不是，末商背着启官来的。看那御史的意思，非把启官整死整臭不可。”
李湖说道：“言官扬名立万，须立足三个方面建功立业，一是改变圣意官意；二是向朝廷禀报实情；三是参倒贪官墨吏，参倒的官越大，越能树立言官的威望。启官是正四品候补道员，十三行大掌门，大清首席贸易官。在外商眼里，他几乎就是大清的通商洋务大臣。好猎手总喜欢打老虎，启官就是那朴眼里的老虎。”
蔡逢源气呼呼道：“我看那朴自己就是昏官，市井谣言，岂能做考核的凭据？”
“那朴不是向启官求证虚实吗？可启官完全不予配合，光凭这态度，考官就能评他个劣等，建议抚署关部罢黜他的总商。”
“原来那朴跟李大人谈起过启官？”
“那朴在广东做什么，他只字未向我透露，本抚也不便过问。那是在藩司衙门，本抚听姚藩司帐下的黄书办说的，听黄书办的意思，那朴非把启官拉下马不可。”
“李大人希望看到这种结局吗？”
“怎么会？启官是最称职的总商。本抚在湖南任上，他还给本抚去信，谈富省规划实施的情况，本抚希望启官终身担此重任。可是，那朴不是一般的道御史，他建功心切，性格刚强，诨名满旗犟驴。他来广东才半年，就参倒十多个府县正堂官，连总督杨景素都给他吓跑了。本抚自湖南下广东，在韶州碰到李质颖，李质颖谈起他头皮都发麻。”李湖不禁笑了起来，摇着大葵扇说道：“本抚和李质颖喝茶时笑话他，你没做亏心事，怕他干什么？李质颖道：外放二十余年，见识的御史少说有数十个，没一个像他这样认死理的，一样一样拿会典去套。除了海瑞这样的清官不怕他监察，当朝没哪个官员过得了他的套。”
“李大人，您不会怕那朴吧。听说前天夜里那朴宴请您，毕恭毕敬叫您恩师。”
“那是二十多年前的事。”李湖轻描淡写叙说他与那朴的交情。
“没有李大人，就没有那朴的今天，李大人是那朴的再生父母啊！”蔡逢源感慨道。
“源官言重了，师恩再大，大不过皇恩，那朴是为皇上办差。”
蔡逢源颇感失望：“听李大人言下之意，是不想为启官说项。”
李湖沉默良久说道：“启官自暴自弃不行，最能救启官的，还是启官自己。这样，源官去说服启官来见本抚。”
却说那朴考察过所有行商，写上考语，按程序交给十三行的主管官员布政使即可。监察御史的性质如同钦差大臣，有相当大的自决权。他一手包办考核后，还别出心裁到十三行公布考绩，目的是敲打犯禁的行商。
章添裘挨板子的教训太深刻，这一次行商早早来到十三行会所，肃衣正冠，正襟危坐恭候那御史。
那朴坐在行首的宽大红木雕花椅上，目光在行商中溜了一圈，问道：“你们的行首呢？怎没来？”
行商面面相觑，严济舟道：“恐怕蔡源官清楚。”
蔡逢源狐疑道：“本商也纳闷启官缘何未到。”
那朴板着菜色脸说道：“他不到，本官照常例行公事，公布考核结果。依循四格八法，一个一个过套。”
“四格八法”为考核的核心内容，亦是被考官员升降的标准。“四格”为“守、才、政、年”（操守、才学、政绩、年龄），其考绩分为称职、勤职、供职三个等级。称职者可获引见皇上、晋级、加俸的奖励；勤职者记录一次，作为以后晋升的参考；供职者保留原职原秩。过不了“四格”者绳之“八法”（贪、酷、无为、不谨、年老、有疾、浮躁、才弱），“八法”中只要沾上一“法”，就会受到提问、罚俸、降级留用或调用、革职、法办等处分。
那朴庄严肃穆地捧着考绩宣读：“潘振承，正四品候补道，官准十三公行，同文行行东，未过四格，只能绳之八法！潘振承一家洋行承保了约半数的夷船，包揽了约半数西洋贸易，贪！公然抗拒考核大计，蔑视朝廷考官，酷！夷商滋事生非，束手无策，无为！常带外省客商上花船饮花酒，不谨！潘振承八法沾了四法，本官的考语是革职！”
众行商直纳闷，那朴一心要追究潘振承勾引霸占官妇，怎么在考核考语中丝毫没有触及？
“严济舟，正四品候选道，官准泰禾行行东，操守，清；才学：长；政绩，勤；年龄，年迈无疾。本官的考语为称职。依循《皇朝大计法》，十五名受考官员评一名称职者，十三行共有十三名行商，本官特别关照十三行，评定称职者一名，本官将向督抚保举严济舟为十三行行首！”
众行商忍不住交头接耳，有人焦虑，有人欢喜，严济舟不动声色，听那朴继续念考绩。其他行商，蔡逢源、石如顺考绩为“供职”，考语是“可继续承办朝贡贸易”；其他的行商未过“四格”而掉进“八法”，考语是“有负皇恩，有辱官声，革职”。
章添裘轻声嘀咕：“我们花银子捐来的候补官衔不算数了？”
大炮筒陈寿年叫道：“章添裘，你怕个卵子！革就革呗。末商是正六品候选连州知州，连州又偏又远，穷山恶水，给我实缺，我都懒得要。”
“白日做梦！”那朴用镇纸拍打案桌斥道，“你们这帮奸商劣吏，虚衔正职一道革，你们把行帖交出来，本官予以吊销！还有，自己摘掉顶戴，脱去官服！”
公堂顿时像炸开了锅，骂声哭声叫声连成一片。
这时，李湖的长随毛豆匆匆而入，附那朴耳边说话：“那大人，陈臬司配合您已把潘振承打进大狱，我家老爷叫您速去臬司衙门，监察陈臬司断案，是斩首，还是凌迟，陈臬司不敢作主，由你定夺。”那朴脸色乍惊，霍地站起来，匆匆朝外走。走到门槛边，那朴停住，指着严济舟道：“严济官，你协助本官收缴行帖、顶戴、补服。”
按察使衙门在内城盐仓街，那朴乘坐五羊馆驿提供的四人官轿，跑了一个时辰赶到衙门前。轿夫累得瘫坐在地上，李湖的长随毛豆和那朴的长随黑娃累得上气不接下气。仪门大开，那朴一路小跑进了衙门。
臬司陈用敷和他的浙江老乡——藩司姚成烈的相貌和性格截然不同。姚成烈长得纤秀白净，江浙男人的特征十分明显，温文尔雅，做事小心谨慎。陈用敷高高大大，像一头北方骡子，四方大脸，嘴阔鼻肥，胡须浓密，说话粗声大气，做事风风火火。
二堂的暖阁摆了三张公案，陈用敷坐中间，李湖坐右侧，左侧的空位显然是给那朴留下的。公堂两侧站着手执庭杖的皂隶。李湖眼看着那朴从正堂后门匆匆出来，同陈用敷轻声说道：“开始吧。”
陈用敷猛拍惊堂木，高声吼叫道：“带人犯潘振承！”
皂隶用庭杖戳地：“威武……”
那朴大步迈过门槛，叫道：“慢！慢！”
陈用敷道：“那大人来了正好，我们三堂会审。”
那朴道：“陈臬台，你将潘振承收监，怎么说是秉承我的意图？还三堂会审，把李大人也拽进来。”
陈用敷粗着嗓门道：“怎么不是秉承你的旨意？你定潘振承通奸罪、强占官妇罪、勾引节妇罪、蓄谋害命罪、羞辱朝廷命官罪、破坏考核大计罪，下官若不密切配合，你还不参我一本，参我包庇怂恿、失职不察？”
“怎么会？”
“怎么不会？你来广东才半年，已经参倒十五个官员，我可不想成为第十六个。”
李湖低着头默默喝着茶，那朴把目光转向李湖：“李大人，您怎么不劝阻陈臬司？”
李湖抬起头，令人生畏的突暴眼失去了往日的威严，流露出几分怯懦：“陈臬司害怕你那支铁笔，本抚何尝不怕？”
那朴苦笑不迭：“下官怎么会参到您头上？李大人勤政爱民，业绩卓然，下官一直对您褒奖有加。”
李湖忧郁道：“潘振承是本抚最器重的行商，他续任总商也是本抚一手促成。若潘振承犯下滔天大罪，本抚脱得了干系吗？如今，本抚的顶子捏在你手中，能不忧心忡忡？请问那大人，考核结果出来了吗？”
“下官正想请李大人斧正。”那朴呈上考核册，李湖浏览几眼，问道，“你考评潘振承劣等，为何不见陈臬司方才提到的那几项罪状？”
“下官难以查实，史德庵已死，遗孀馨叶不知去向。潘振承妻妾区彩珠、施时月的话不足为证。”
李湖道：“臬司捕快为查实史德庵受辱致死案，寻访到一个重要证人，史德庵的前管家邱七根。”
陈用敷道：“下官还准备传一个证人，就是那大人询问过的严知寅。若下官没猜错，严知寅向那大人提供的证词，与市井传言如出一辙。”
那朴道：“正是，下官急盼证实市井传言。”
李湖道：“好，就依那大人的意思办。若传言属实，绝不轻饶潘振承，判其凌迟处死！”
那朴道：“这也太重了吧？”
李湖道：“你不是一直想置他死地而后快吗？”
陈用敷拍打惊堂木：“带人犯潘振承！”
那朴犹豫片刻，坐陈用敷左侧。皂隶带潘振承进来，潘振承身穿酱红色的号衣，未戴镣铐，步履蹒跚走到公案前，缓缓跪下：“草民潘振承叩拜列位大人。”
李湖问道：“那御史，要不要给人犯戴镣铐、上枷板？”
“不必，不必，尚未查实，不宜以人犯待之。”
陈用敷道：“那大人，请审讯。”
“下官只是监察，陈臬司是主审官，不必谦让。”
陈用敷拍打惊堂木：“带邱七根。”
邱七根畏畏缩缩，跟在皂隶身后进入二堂。三个凶神般的判官坐在公案前，邱七根身子一颤，扑通跪下：“奴才跪拜各位大人。”
陈用敷双目怒睁问道：“邱七根，如实回答本司讯问，若有不实之词，本司治你诬陷栽赃罪！你听好，史德庵四十寿宴那天，潘振承送的寿篮里，龟壳绿帽哪来的？”
邱七根哆嗦着：“是奴才……不，不，是史德庵史老爷叫奴才趁人不备放进去的。”
那朴莫名惊诧，茶楼遇到的髯须翁，还有当事人之一严知寅，都说是潘振承放的。史德庵难道疯了？要不，是这个贱奴信口雌黄，反正死无对证？
李湖与陈用敷交换一下眼神，陈用敷叫道：“传严知寅。”
严知寅神态自若地跟着皂隶进来，扯了扯长袍，不慌不忙跪下：“草民严知寅叩见列位大人。”
陈用敷道：“严知寅，史德庵四十寿宴那天，为何众人都不知潘振承送的寿篮里藏有龟壳绿帽，而唯独你知？”
“草民眼……眼水好。”严知寅略微抬头，公案上三位官员脸色铁青，尤其是李湖的暴突眼，怒睁得吓人。
陈用敷绽开笑容：“严少东答得很好，本官现在就测试你的好眼水。”陈用敷从案桌下拿出一只篾编的蛐蛐罐：“严知寅，你看清楚，这里面有几只蛐蛐呀？”
严知寅打了个寒战，自忖蒙混不过去，磕头哆嗦道：“草民该死，草民有罪。草民是……是受人指使……是史德庵事前告诉草民，寿篮里藏有龟壳绿帽，他唆使草民当众嫁祸潘启官。”
那朴惊诧万分：“这不可能，史德庵缘何要自辱？”
事已至此，严知寅不想替史德庵遮掩，抬直脑袋答道：“回禀大人，当时史德庵已病入膏肓，活不了几天了，他想让潘启官担待夺妻杀夫的罪名。”
李湖突暴眼不再凛威，他用平淡的语气道：“邱七根、严知寅，你们可以走了。”
邱严二人叩谢离去。
李湖指着跪地上的潘振承：“那御史，潘振承如何发落，请明示。”
那朴嗫嚅道：“证人已经为潘振承洗刷了杀夫夺妻的罪名，下官建议陈臬司放过潘振承。”
退堂后，陈用敷引领李湖、那朴进花厅。衙役端来三杯清茶，放主客前面的几案上。“二位大人请用茶。”陈用敷笑容可掬，猛然怔住，指着茶杯问那朴：“那大人，这不算贿赂吧？”
“不算，不算。”那朴为表示他不是不近人情的怪人，揭开茶盖，轻呷一口，“好香的茶，多谢陈臬台用茗茶款待下官……唔，不对，是下官沾李抚台的光。”
不苟言笑的那朴本想开一句玩笑，李湖和陈用敷都没笑，尤其是李湖，脸上挂满寒霜。
李湖冷言冷语道：“既然不是贿赂，我们谈正事。那御史，你只让三个行商考核过关，包括行首在内的另十名行商全部褫职。你想过广东口岸的贸易额有多大，行商有多繁忙没有？你这是存心跟广东口岸作对！”李湖猛喝几口茶，压了压胸中的火气，说道，“那御史，今次的考绩，能否重新考评？”
那朴犹豫一瞬，说道：“事到如今，下官只能按大人的尊意办。”
“听你口气，内心还是不情愿？”
“潘振承藐视朝廷的考核大计。”
李湖的眼球突暴，怨气毕露：“你先定他的杀夫夺妻大罪，他能心平气和？”
陈用敷鄙薄地瞪那朴一眼：“全省的考核，由李抚台接手主持，他征求你的意见让你重新考评，给足了你的面子。按《皇朝大计法》，十三行归藩司管，就该由姚藩司主持考核，你考核的结果可以作废。”
三人都知道，重新考评，关键是行首潘振承的结果能否更正。如果潘振承过关，其他行商也将过关。那朴将潘振承的操守考评为劣等，由头却是在“四格八法”中没有写明的“强纳官妇、诱逼节妇”。
那朴咽了咽像火龙直往喉头窜的怒气，一板一眼说道：“下官确有不当之处。然而，潘振承与史德庵妻确有奸情，他们生有私生子便是铁证。史德庵病逝，其妻当闭门孀居、从一而终，官妇当做天下民妇的表率。然而，夫婿尸骨未寒，史妻便在潘振承引诱下搬进潘家的馨园。潘振承强娶施时月，更是耸人听闻，族长承诺施氏嫁灵牌丈夫，等施氏老时，上报官府，请皇上赐施氏贞节牌坊。潘振承自恃财大气粗，用银子为其赎身，坏了施氏一辈子的名节。”
陈用敷道：“寡妇改嫁，虽不荣光，但不违法。《大清律例》并无寡妇改嫁，或迎娶寡妇受罚的条例。”李湖无可奈何道：“他振振有词三从四德，我们还有什么话可说。陈臬司，去把潘振承收监，择日重判，判他凌迟！”
那朴道：“重判不必，下官只是发表一点陋见，还望李大人不吝赐教。”
李湖道：“本抚的处事之道，大节较真，小节宽容。像十三行商人，本抚要的是他们报效朝廷，至于男女私情，就不要去苛求他们！”