韩希孟继续摇头：“桑农也还是往年的那些，都是佘山脚下的佃户，佃了顾二哥家的地种桑。阿太说，平日里是大奶奶亲自过问的。”
她这一说，郑海珠想起来，去岁重阳节行山时，张罗着来接女眷的顾家佃农里，就有几个桑农的媳妇。
郑海珠盯着问：“小姐，不吐丝的蚕，吃的都是顾家桑农供的叶子吗？”
韩希孟点头道：“是的，所以今日缪阿太会在佘山遇到二婶和我，乃因她老人家亲自出马，去那边看了桑园，说是看不出什么异样。我也觉得不会是桑叶的原因，惊蛰后，我和几位手帕交就已去佘山赏过桃花，每人买了一箩筐顾家桑园的桑叶回府养蚕，虽是养着好玩，但那些蚕儿乖乖地吐丝了，茧子还又白又亮。”
“哦，如此，”郑海珠若有所思，默了须臾，盘算道，“那我得让守宽这几日坐船去苏州，备些丝线回来，免得绣起来不够。我们裁缝铺做的那些卖给倭人的烟丝袋，满了五百个后，就要搭上帕子、袜子、番人衣裙的，由芝龙往月港运。刘公公已吩咐过海澄县县尊，给颜大哥发一张船引，教他先将买卖做起来。”
韩希孟欣然道：“好，回头莫忘了，让你那老乡哥哥，再从东瀛寻些精良的绣品，还有好画，我们再上层楼。”
想一想又道：“只盼我们松江快些像月港那般开关，贩货海外，又何必舍近求远。其实，如今还对东瀛实施海禁，也非明智之举。朝廷能与弗朗基人、红夷人、波斯人、泰西人做买卖，怎就因那前朝旧事卡着倭国商人呢？他们的银子难道不是银子？从他们手里赚来的银子，难道不能养我们大明的兵，不能减轻些百姓的税赋吗？”
郑海珠心想，我的大小姐，你能这样想，是因为你心底澄澈、没有贪欲。
俗话说事出反常必有妖，大明朝廷如今这样需要银钱，却还不放开对日本的海贸禁令，只一味煽动百姓对东瀛的仇恨，很大原因，还是因为，从登莱到南直隶，再到浙江宁波，不少官员盘根错节的势力，运营着大明与日本之间的走私海贩呀。
嘴上说着主义，心里都是生意。
刘时敏所言原是不错的，他们是穿着官服的买卖人而已。
不过，郑海珠仍望着自己这位名为雇主、实则更像合伙人的淑媛，诚然地赞美道：“小姐不排斥东瀛的匠艺，也不反对我们绣那烟丝袋、去做东瀛的生意，但小姐绣起这幅《抗倭纪事》，亦是倾尽心血，当真教阿珠佩服。”
韩希孟闻言，抚着手中的绣品，笑道：“我是个大活人，又不是那字帖，看世事非黑即白。我大明与蒙人打的仗还少么？现下不也是开着互市。人要同时懂得，看过去，看当下，也看将来。”
郑海珠完全赞同。
她起身，走到绣绷的另一端，执起那幅凝聚了针针心血的刺绣长卷，细细检视。
这幅长卷，完全展开后，接近半丈。
淡黄色的细密绢底，像屏风一样被分为六个独立的部分，每一部分都是一幕场景恢宏、人物繁多的战役。
水战，有在海上的，有在内江的。
陆战，有在旷野的，有在城下的。
浪涛与舰船，强兵与悍将，旌旗猎猎，箭雨如蝗，矛钩对刺，近身肉搏。
画卷上，展示了松江府自嘉靖帝以来的数次抗倭战役。
从新场到四桥，从得胜港到淀山湖，从闵行到天妃宫。
丝线独有的立体性，带来更为强烈的明暗变化，比仇英等丹青大师的画笔，还要生动、细腻。
与真实的历史一样，这幅绣品所展现的战役，明军有输有赢，而倭寇也不尽然都是髡头的东瀛浪人强盗，敌船上从指挥到战兵，有许多梳着汉人发髻的男子，那多半是宁绍至福建一带的海商或者渔民。
嘉靖时的兵部侍郎郑晓早就记录过：大抵贼中，皆我华人，倭奴只十之一二。
这史诗题材绣品，韩希孟与郑海珠一共绣了两件。
一件，将悬挂于守宽学校北园的藏书楼正厅。
诗、画、绣品，当与好书一样，求的是一个“真”字。
不论是美学的真，科学的真，还是历史的真。不为谀附权贵与暴力，只为求真。这是郑海珠准备将一届届学生带到藏书楼下时，向孩子们说的话。
绣品的另一件，郑海珠则要从苏州钱庄兑出颜思齐给她的分红后，连银钱和绣品一道，带去近在咫尺的镇江，拜会尚在总兵任上的戚金，为这位戚继光的后人，奉上练兵嘉赏之资、纪念之礼。
她向韩希孟坦诚，自己不仅崇敬这些卫国将士，而且要为极有可能成为台海总兵的老乡哥哥颜思齐，尽量多结识镇守大明东部的武将们。
令郑海珠惊喜的是，韩希孟听了她的计划后，主动提出，要与顾寿潜一道去。
那真是对她莫大的支持。
毕竟，顾寿潜的祖父顾名世有京城文官的品阶，而顾寿潜已中了秀才。
对于戚金这样的武将来讲，与致仕官员的文士子孙交往，既安全，又十分有排面儿，加上金钱压阵，他没有理由不热情。
韩希孟，则除了认可郑海珠的想法外，也有自己积极促成此事的意愿。
“阿珠，二哥早就与我说过，缙绅子弟，不可整天只知钻研举业、吟诗作画。上回在他们顾家的文哲书院，他就可喜欢马将军的队伍了。缪阿太不也颇为赞成他多与军中男儿来往么。”
郑海珠点头道：“缪阿太真是一位好风采、好见识的长辈。此番我在海岛见到那位统领一方的女酋长，总觉得气品熟悉，过后细思，原来是像缪阿太。今日阿太给我们学校送来许多东西，我改日得登门拜谢。”
……
三天后，顾府后院的亭台中，仲春时节最末一场杏花雨细簌落下。
白里透着轻粉的花瓣，铺在绿茵和泥土上，仿佛碧绿或者熟褐的锦缎上的绣花。
缪阿太精神矍铄，踩着花径来到亭中。
郑海珠忙起身行礼，待老太太坐下后，奉上满满一托盘的伴手礼。
“阿太，这些是我在台湾岛与西拉雅人打交道时，她们赠我的干花和草药，说是驱虫甚好。我带回来后，让学堂的娃娃们做成香包，立夏将至，蚊虫滋生，阿太和各位奶奶、小姐们，不妨用着试试。”
缪阿太满面慈蔼，亲自挑挑拣拣，将新鲜的桑葚和樱桃拼成姹紫嫣红的一碟，搁到郑海珠面前，笑吟吟道：“你这孩子有心了，来，莫拘束，边吃果子边说。你这回南下，惊心动魄也好，稀奇有趣也罢，都与阿太说说。”
郑海珠遂遵命，做起临时说书人，只是，所述的传奇与人物，皆在刘时敏交待的限度内。
缪阿太一面津津有味地听，一面于心底将那桩秘密的事业盘划思量，添上些细微调整之处。
待到郑海珠的讲述收了尾，缪阿太赞了几句，再评了几句，吃两颗果子，欣赏一番园中林木蓊郁的美景，才带着商量的口吻另起一个话题。
“阿珠，我今日想劳你帮个忙。”
“嗯？阿太有什么吩咐，尽管差我就是。”
“这些时日出了蹊跷事，左近蚕户的蚕，许多成了僵蚕，不吐丝，你应也晓得了。我们顾家，毕竟有桑园，春初拿了蚕户的银子，现下看他们心急如焚，我们哪里能作壁上观？昨日老大媳妇与我商议，今岁祭罢嫘祖后，我顾家出钱，再办一个恭请蚕娘娘的仪式。”
郑海珠有点懵。
嫘祖，她当然知道，是轩辕黄帝的妃子，据传发明了养蚕术，所以无论是天家的皇后娘娘亲蚕仪式上，还是民间每年春天的庙会中，都有对嫘祖的祭祀仪式。
嫘祖不就是蚕神么？可是听缪阿太的意思，难道管桑蚕事的，还有第二个神仙？
缪阿太见她一副诧异之色，便解释道，苏松地区，蚕神和蚕娘娘，是两回事。
蚕神便是嫘祖，而蚕娘娘则被叫作“马头娘”。
传说吴越国时，此地有户人家，丈夫孔武有力，妻子姿容艳丽，所生的独女也是一等一的美人。战争爆发，丈夫应征入伍，在战场上失踪了。他的妻女便向上苍起誓，谁能将男主人寻回，女儿便嫁给他。家中的一匹白马挣脱缰绳，跑向战场，并在附近的山林中驼回了昏迷的男主人。男主人在妻女照料下伤愈，听说家人的誓言后，心中惶惶，竟拿箭射死了白马。
不料当夜，白马的魂魄就幻化为一张马皮，将女儿裹起来。
马皮变成了一只洁白的蚕茧，美丽的女儿则成了一只永远无法破茧而出的蛹，升到天界成了蚕娘娘，又叫“马头娘”。
郑海珠听完，不由一阵毛骨悚然，暗叹一句现代人的标配粗口。
这么变态的故事，简直与黑暗的希腊神话不分伯仲。
科学美好、造福苍生的养蚕事业，作甚要牵扯这样疯魔的虐恋渊源。
只听缪阿太继续道：“阿珠，马头娘神通广大，法力无边。蚕户若不是走投无路，不敢惊动她。请马头娘时，要用白稠扎出一匹骏马的模样，让一位女子坐在马背上，手捧一盆僵蚕。大牯牛拉着你们经过所有蚕户门口，接受蚕户祭拜。”
“我，我们？”郑海珠小心地探问道，“阿太是要让我做那个骑在白马上的女子？”
缪阿太面露歉意，叹口气道：“迎马头娘的，须得未嫁过人的女子。大户人家的闺中小姐，不好这样抛头露面。寻常农户的丫头，或者戏班的姑娘，怕马头娘觉得怠慢。多年前松江求过一次马头娘，坐在马上的，是一位修习仙术的女隐士，但她早已出外云游，不知去向了。”
郑海珠微张着嘴巴。
没嫁过人，又能抛头露面，而且并非戏班的姑娘……
所以，只能我上咯？
行……吧，不就是和后世流行的spy差不多嘛，就当沉浸式体验了一把古代民俗。
郑海珠遂恢复了自若之态，向缪阿太恭敬道：“多承阿太青眼。说来小姐与我，也是整日与蚕丝打交道之人，本府关涉桑蚕的大事，我自应效劳。个中规矩，也劳烦阿太指点。”
缪阿太目光欣然：“好丫头，老身知道，你是个大忙人。回头，你的行头，老身亲自给你张罗，你不必再分心去想。”
……
迎接马头娘的仪式，放在谷雨后，盖因夏初将有一批新蚕转为熟蚕，松江的蚕户们盼着马头娘显灵，保佑那批蚕儿能顺利吐丝。
这日辰时，郑海珠在韩府用完早膳，韩希孟将她送到门口，让她坐上轿子先去顾府换行头，自己和守宽，以及府里其他要观礼的女眷，回头直接到城隍庙门口等着。
轿子走了好一阵，行到一处石桥时，郑海珠忽然看到自己的学生，刘捕头的儿子刘大强，正蹲在地上，不知琢磨啥。
他的妹妹，九岁的小姑娘，则立于他身边，竟好似在抹眼泪。
这个时辰，兄妹俩怎地不去学堂？
郑海珠忙让轿夫停步，自己走下轿子，去问个究竟。
刘小妹先看到了郑海珠，唤了一声，仍有泣音，两个眼睛也又红又肿，果然在哭。
刘大强抬头看清来人，也站起来，一副垂头丧气的模样，向郑海珠行礼也是蔫蔫的。
郑海珠一眼瞥到，地上用石块围了一堆各式各样的虫子，大半被烧焦。
再往刘大强手中看去，却是自己客串格致课教员时，用来当教具的一片老花镜。
“你不带着妹妹去学校，在这里用镜片聚阳光烧虫子？”郑海珠沉着脸问。
刘大强瓮声瓮气道：“今天去，明天也去不了了，爹娘要把我妹妹卖给别人做童养媳。”
“啊？”郑海珠大吃一惊。
刘捕头怎么着也算松江府有编制的皂吏，每月有一两银子的薪水，加上平时办差时收的各种好处费，怎么也不至于家里揭不开锅吧？
儿子也才十一岁，离娶媳妇早着呢，不会现在就要卖女儿来换儿子的聘礼吧？