南九州的秋天姗姗来迟。今年雨水特别少，也许是由于这个缘故，白天还很燥热。但毕竟要进入11月了，所以，晨风吹到木田的面颊上，凉丝丝的。他让妻子拿出夹衣，穿在身上，又给摩托车加了油，然后风驰电掣般地直奔站前。
工厂如同一座与街市隔绝的城堡。走在街上，常常会看见那里忽而旧厂房焕然一新，忽而新工程的钢架凌空而起。但是，大概因为和自己的生活没有直接关系吧，本田向来不大感兴趣。
在水潟市生活了十来年的木田，心里展现出这个工厂昔日的景象。那时它非常简陋，厂房是木头建筑，只制造化肥，既没有威风凛凛的框架、银光闪闪的变电设备，也没有耸入云端的粗大烟囱，当然更没有出现触目惊心的怪病患者。
木田来到正门前，不禁大吃一惊，只见围墙四周拉上了铁丝网。
他走进有守卫的边门，拿出警医术田民平的名片。
“去研究所。”
四十多岁的守卫目光锐利地对本田打量一番之后，允许他进去。树丛和碎石把楼前点缀得景致优美。本田在办事处旁停下车，上了锁，然后步行找研究所。
暴土扬尘的卡车和材料运输车川流不息。工厂里越靠近海岸的地方看上去越荒芜，一进门那种现代设施看不见了，而是一派乡村景象。穿着满是油污工作服的工人匆匆来去。房顶平展展的厂房像防波堤似地沿着海岸的方向延伸。木田再一次领略到这个工厂规模的庞大。
研究所在主楼旁边一栋房子的东头。在传达室，木田说明了来意，请对方给找一个通情达理的人来。不一会儿，出来一个穿白大衣，戴眼镜的二十七八岁的男子。
“本月的5、6日，从东京来过一位姓结城的保健医生吗？”
“保健医生？”年轻人把手搁在桌子上想了一阵儿，似乎记不起来了，说，“请等一下。”
他走进里面。门口静悄悄的。一堵白墙把研究所与工厂隔开了；这里，完全听不见工厂的喧嚣。水泥地上洒了水。这时，木田闻到一股动物的气味。是海底污泥味儿，像是从实验室里飘出来的。
刚才的年轻人又出来了，身旁还带来一个年过四十的高个儿男子。
“我是主任池部，有什么事吗？”四十多岁的人说。木田讲了讲结城宗市的访问。
“啊，一个年轻医生，东京的？”池部主任把一只手放在已经谢顶的头上，豁然想起似地说：“见过，是个热心肠哩。”
“什么时候来的？”
“嗯……那一定是6日。因为我那天有个研究怪病对策的公司内部协商会，所以记得的。”
木田请求主任，要是方便的话，讲讲当时结城提问的事项和对结城的印象。池部主任用诧异的目光打量着木田，但过了一会儿，气氛就越来越融洽，几乎无所不谈了。
他说，结城宗市是6日上午10点钟前后来的，呆了大约一个小时，记录了工厂研究怪病原因的情况，然后告辞。
“确实作了记录吗？”
“嗯，拿出一本学生笔记本。”
这段记录从结城手中消失了。木田觉得来这里的目的达到了。
“是不是贵厂的研究不允许传到外部去？”
“……”池部沉默不语。
“就是说，要是被人家知道，就不那么妥当了……”
“没那么回事。和你们搞应用医学的人一样嘛，学术自由。我们并没有像社会上流传的那样，是为歪曲真实原因，编造有利于工厂的资料，才研究怪病的。”善良的池部主任有些激动起来。“不管南九州大学要发表什么样的报告，我从来都认为是好事。在学者中，应该有各种各样的见解。从不同角度去探索，这是正常的。我们现在正做着的水质分析已经是第一百三十五次了，得出了各种数据。”
主任说到这里，建议木田参观一下研究所。可是，对本田来说，目前没这个必要。既然结城到这里来过，那就必须探听一下他下一站到过哪里。木田决心填补笔记上的空白。
“结城呆了一个来小时以后走的吗？”
“嗯，是的。”
“他说过接着去哪儿了吗？”
“唔——，他问过渔协的办事处怎么走……还问过水闸，排水口。”
木田客气地道了谢。主任把他送到门口，小心翼翼地问：“对不起，出什么事情了吗？”
“是的，那位保健医生在汤王寺变成一具僵尸啦。”
主任脸色大变，看来他还不曾读过报纸上的报道。
“呀，那么说……其实，在您之前，还有一个人来打听过结城先生。或许……与那个人有什么关系吧……”
“是什么样的人？”
木田退回来一两步，提高了声音。
“一个女人。”
“是女的？”
“嗯，是个穿一身黑色西服的挺漂亮的女人。她只说是从东京来的……”
“什么时候？”
“啊，那天是我请假期满的日子，21日。”
是结城郁子吗？那天她住在汤王寺的奈良屋……郁子为什么到这里来呢？
木日离开研究所，先去排水口绕了一圈儿，目的是探寻结城宗市的踪迹。但现在，他对结城郁子的行踪也产生了怀疑。
排水口那里并没有什么管理处，只有用陶管排放电石渣废水的出口，对着流向海湾的河川。那是在院墙外面了。长长的围墙下方，陶管张着几十张嘴，白色的电石渣粘在上面，像干淀粉一样把茶色的管子弄得斑驳陆离。一到夜里，废水就从那儿流出来。
木田觉得，可怕的怪病，如果原因就是这里所排放的水，那么，并排几十根陶管岂不就是恶魔的令人望而生畏的血盆大口吗！吞咽污水的河流变成了褐色的粘糊糊的臭水沟；倒映着云空。
木田在这里愣愣地站了一会儿，思考着结城宗市、郁子以及排水口。他认为，宗市、郁子都来过此地，绝不仅仅是出于探究怪病原因之心。这对夫妇是抱着什么目的站在这里的呢？
木田一边继续思索，一边转向来时的方向，去渔协必须走出厂外，步行到学校旁边。
来到门口，木田用目光向守卫致意后，问道：“你记得21日有个穿黑色西服的女人来过吗？”
“是职员吗？最近出出进进的人非常多。”
“是从东京来的。”
“东京？啊，是那位吗，一个美人儿？”守卫第一次露出了笑脸。“要是那个人、那她问过研究所，还有耐火砖车间办事处。”
耐火砖车间是东洋化工新设的部门，还没有投产。木田曾在报纸上看过报道，说是来春即将开工，日产一亿块砖。砖是用海水和电石经过化学处理制成的。
“喂，那个耐火砖车间在哪边？”
“顺主楼右侧大约走三百米，就能看见正在施工的工地。那儿设有临时办事处。”
本田骑上摩托车飞奔而去，马上就找到了办事处。出来接见的是一个二十五六岁的小伙子。
“真是莫名其妙！那个女人打听我们这儿有没有叫岛崎和户村的工程师。”
“后来呢？”
“我们这儿没从东京来什么工程师，因为现在只有设备部呀。但她不信，非说从东京来了两个工程师不可。”
“她是这么说的吗？”
“嗯。我弄不明白是怎么回事，只好回答说，也许和我们没关系吧。可她还是怀疑，纠缠不休地问了好几遍。”
“她的确这么说的吗？”
“真可笑，她说她看见那两个叫岛崎和户村的人乘公司的汽车往什么地方去了。简直是活见鬼！把我弄得像个丈二和尚——摸不着头脑。后来往东京总公司挂电话时，顺便问了一下，这才知道总公司也根本没有那两个工程师。”
“谢谢。”
本田把摩托车掉转方向，开足马力，穿过厂区，冲出大门。他的目标是奈良屋。
为什么没引起注意呢？郁子打听的男人，叫岛崎和户村的，不是曾在奈良屋新楼里住过吗？是的，两个同行的客人……可是，郁子为什么去工厂查问奈良屋住宿者的来历呢？当时，女佣人民江说过，那二人是东洋化工厂的，是为耐火砖工程来的。我竟然相信了。多么疏忽！郁子没有放过民江的话……木田紧握车把的手摸得生疼。
“新楼的客人吗？以前对刑警先生说过了呀！他们是从4日开始住宿的。来之前，工厂秘书科打过电话，大意是说，化工厂要新建耐火砖车间，眼下正在水潟川河口施工。我讲过的，是土木建筑工程师。”
面对木田急不可耐的提问，奈良屋女佣民江抱着店薄，心情紧张，脸色苍白。
“名字是叫岛崎、户村吧？”
“是的。”
“年纪呢？”
“年长的那位有四十四五岁，稍胖些。另一个人有三十七八，戴眼镜，是瘦子。”
店簿上只登记着名字。他们与工厂没有关系，但现在对民江说明这些也无济于事了；奈良屋接到化工厂秘书科的电话，信以为真，这毫不奇怪。其实，只要认真地考虑一下，就会发生疑问。首先，为了住旅馆，有必要事先唠叨什么耐火砖、土木、河口工地吗？用站前的公用电话冒充秘书科打的，也不是不可能。
“结城郁子夫人在这里住了几天？”
“结城先生的太太吗？19日来的，到21日，整整住了两天。是21日午后走的，好像早上去过警察署……”
“那位太太向你打听过新楼客人的事吗？”
“嗯。”
“是一到这里就问的呢，还是过了些时候？怎么问的？”
“啊，来这儿的当天傍晚，她打听丈夫住宿时的种种情况。怎么个问法嘛，就是平平常常那么问的，请你讲讲那位大大打听客人的事情时，是什么样的表情。你好好回想一下。”
民江有点儿发窘，面红耳赤。
“没什么特别的表情呀！那位太太像是个不大爱露声色、性情沉静的人……啊，对啦！不知跟这件事有没有关系，她往东京打过电话电报！”
“电报？……电文是谁用电话传的？”
“总是由我们少奶奶来传，可电文是我问的，她写在了纸上。电话费的帐单还留着呢。”
民江跑到帐房里，很快拿回来一张便条。字似乎是郁子的手笔。
22日拜访，务乞一晤 郁子收件人是，东京都千代田区鞠町三段一号寺野井法律事务所 寺野井正藏。
就是说，郁子打完电报之后马上离开了旅馆。
就字面来理解，也像是无足轻重的事情。不过，从远在他乡的旅馆拍发“务乞一晤”，却不能不让人觉得是有什么急事。打算22日拜访，就应该乘21日的快车离开水潟，到达东京后立即去那个事务所。究竟是什么事呢？
木田的心里涌起新的兴趣。
可是，单凭这一点，并不能断定这个叫寺野井正藏的律师，与4日至7日住在奈良屋的、自称木工程师的来历不明者有什么关系。郁子从民江嘴里了解到这两个人，第三天就去东洋化工厂打听他们。郁子是知道了二人纯属子虚乌有之后才拍了电报吗？在询问丈夫住宿情况时，她把这两个名字记在心里。21日特意去化工厂查问。郁子的行动令人奇怪。莫非她一开始就知道工程师岛崎、户村住在这里？否则，这种到耐火砖车间去查询的果断做法，实在太异乎寻常了。也许郁子是因为这两个人恰好在宗市滞留期间投宿，所以才有所怀疑，为了弄个清楚，便去化工厂了解他们的下落……那么，两个假工程师究竟是什么人呢？他们也与宗市之死有关联吗？要不然……木田一直站在奈良屋门前，整理着纷乱如麻的思绪。
郁子来水潟，之所以住在奈良屋，一定是为了打听丈夫平安与否，调查他旅居中的行动。也许她对那个穿工作服的来访者、工程师、以及其他种种情况，都作了调查。去研究所会见池部主任这件事，就使人略见一斑。大概她也去了渔协。她是在——调查宗市的行踪时忽然对岛崎、户村引起注意的。注意到什么呢？是偶然的吗？……木田的目光在土里土气的奈良屋女佣脸上扫来扫去，蓦地，他惦念起势良来。他会怎么想呢？
“民江，把这张便条给我吧？”
“需要的话，当然可以！”
这张便条可非同小可。那上面留有郁子的指纹和笔迹。
木田临回去的时候顺便又看了看山崖上的宇津美庄。结城郁子也来过这里，是来打听假博士和助手的事，呆了有三十来分钟。
真是越来越奇怪！在水潟的旅馆里竟分别住了两伙冒充者，而且都是从4日到8日前后，像商量好了似的，都打着东洋化工厂的幌子。结城宗市似乎是介于他们中间……另外，就是寻找宗市下落的郁子，调查着这两伙人的来历……空荡荡的搜查本部里，势良独自坐在桌前。木田在进来的瞬间感到一种异乎寻常的气氛，甚至势良的背影都浸透着威严。他表情严峻。
“未免太安静了吧！”
本田自己拉过来一把椅子，随便坐下了。
“逮人了！”
“咦？”
“是化工厂工会的藤崎，在荣町酒吧间打架。”
“名字好耳熟哇！”
“这家伙以前在东京的大学里练过柔道，好像是工会干部的保镖。他一到晚上就跑出宿舍，在热闹场所寻事生非。”
“动刀了吗？”
“对方是津奈见的渔民。他们相互仇视，这些日子竟闹到公共场所来了。太不像话了！所以井田拘捕了藤崎。是暴力伤害，正在刑警室里写调查报告。”
“被刺伤的人呢？”
“在市立医院缝了五针，伤在脑袋上。”
“噢。”
“署长高兴啦！因为拘捕了化工的工会成员，也许能缓和渔民的情绪。政治色彩相当浓，指使人登报纸呢。”
“被捕的人要找麻烦的。”
“但名正言顺。缝了五针，构成伤害罪了。”势良说着，又重新看了看本田。“出诊包也没带，这是去哪儿了？其实，我刚才往你那儿打过电话。真的去化工厂了？”
“嗯，正要跟你说说。势良君，结城郁子确实来过这里吧？”
“来过，是临要走的早晨。”
“这么说，她在上火车之前，急急忙忙地跑了化工厂和这里喽！”
“怎么回事？”
势良把椅子挪过来。木田讲了他从早晨起的调查情况。
“她是想向你打听那两个叫岛崎和户村的人呀！”
“奈良屋也有冒牌货吗？”
势良的语气里充满对木田的钦佩。渐渐地，他的眼神变了。
“本田兄，这可够厉害的啊！假如宇津美庄的二人帮与奈良屋的二人帮是互相串通的，那么，结城宗市住在奈良屋，也被他们监视着。”
“马上往东京挂电话，查查收郁子电报的地址。那个叫寺野井正藏的人也许知道郁子的下落。”
次日中午，航空信到了，是东京富坂署大里实男刑警以个人名义写的。
对于所询之事，大致奉告如下：寺野井正藏确住该处，他曾有过岩手县选出的国民党众议院议员的头衔。现在开办两处法律事务所，一处在新桥土桥边，另一处在鞠町，并居家于此。寺野井属于原建设大臣氏家源吉系统，任众议院议员期间是建设委员会的主要成员，此事在刊物上也有记载。他在上回的大选中落选，尔后一直从事原来的律师业。1907年出生，现年已过五十岁。身体稍胖，高五尺三寸左右。
有时戴宽边眼镜。据调查，22日午后5时前后曾有一名女性去鞠町事务所。此人是否即贵署寻找的结城郁子，尚未确定。据说，偏巧那天寺野井作为某公司的顾问律师，到热海开会去了，女客一听便马上离去。穿一套黑色西服、高个子、长脸、漂亮等特征，与贵署寻找的结城郁子有符合之处，已详加调查，但尚未弄清她后来是否赶往热海找寺野井。传达室的职员说，寺野并非常忙，经常外出旅行。女人既没留名片，也没说姓名。看情况，寺野井未收到结城郁子从贵地拍发的电报，理由是郁子抵达东京的22日下午，寺野井已经去热海。也考虑到事务所或许将这封电报转给热海，于是作了调查，但没有人证实事务所曾收到过结城郁子的电报。调查那天，办事员也有休息未上班者，因而这调查是不彻底的，实在抱歉。讯问了寺野井和郁子的关系，但职员们一无所知。或者可以认为，那个女性是寺野井的私交。
另，与岛崎、户村有无关系，事务所里也无人知晓。
寺野井家中一男三女，是个幸福的家庭。据说不曾因女性问题发生过纠纷。
敝署也将留意结城郁子的去向。匆复。
“越来越复杂了！”势良说。这是在本部的房间里。“木田兄，出现在鞠町事务所的女人一定是郁子，这毋庸怀疑。”
“……”
“郁子马上就走了，我怀疑她是去热海找寺野井了。”
“为什么？”
一直默不作声的木田粗声粗气地问。
“从九州就拍了电报，必然是有急事呀！”
“那倒是。不过，势良君，我觉得似乎热海不会有寺野井正藏。”
“你的思路太离奇啦！”
“不，不离奇。你看看富坂署的情吧，写着稍胖、五尺三寸左右，这个人也许就是自称岛崎的工程师呀！”
“原众议院议员乔装改扮来过此地？”
“是的。”
“提起东京的鞠町，听说是有名的住宅区。在那种豪华地方建屋盖房的人会到南九州的。穷乡僻壤来，而且鬼鬼祟祟……我可不能相信。”
“不，可以相信。起码我有这个感觉。自民党也好，什么党也好，总之是个落选的人，不必管他干什么。听说这种人也有在当权时给过好处的公司里任什么顾问的，靠变相的敲诈勒索过日子。”
“根据什么说寺野井与此事有牵连呢？”
“是建设委员这一事实哟，势良君！据说，在土木建筑上，几乎没有不是暗中勾结交涉的。看看水潟市议会的土木方面也就明白了。哪怕是在小河上架一座桥也要投标，指定木材商，所以，与御用商人串通不是明摆着的事吗？在投标的背后全是金钱在活动。建设大臣是一国建设复兴界的顶点，在他的下面，议员们奔走钻营。在那些不起眼的议员中，正义而廉洁的人简直是寥若晨星。对于寺野井其人，不查清他的历史是不会看透的，但我有一种奇怪的预感。”
“预感？”
“因为住在奈良屋的假工程师说过与土木建筑有关，而且还提到了正在施工的东洋化工耐火砖车间。”
“工程学博士也罢，水质检测也罢，都能够冒充，但……”
“不管怎样，先查一查这家伙吧！看看原议员和东洋化工厂是如何连在一起的。”木田的眼睛里闪烁着异样的光芒。“一旦查明这个新人物，也许就会弄清出人意外的背景。不是吗？宇津美庄的博士把水潟怪病当材料，奈良屋的二人帮把东洋化工当材料，也许这背后有谁在导演哪！”
“谁……”
“结城郁子知道那家伙，可能寺野井正藏也知道。”
“这么一来，来栖刑警说的旧军人组织的古前要藏又是怎么回事呢？”
“旧军人和旧议员好像都差不多，他们说不定在什么地方勾着关系哩。现在知道的只有一个漏洞，就是去向不明的郁子一时疏忽，把东京的寺野井事务所留在了汤王寺温泉。除此之外，眼下是一无所知。喂，势良君，可能这个寺野井是个线索呀！”
这时，一个小个子巡查从门口探进头来，说：“木田先生，电话！”
“谁来的？”
“好像是府上。”
木田急忙到另一间屋子里接电话。
“喂，不好啦！”静枝的声音很激动。“泷堂的鹤藤治作病情恶化了，从派出所打来电话，让你赶，快去一趟。”
又一个怪病患者要死了，木田想。
那天，鸭藤治作像往常一样走到向阳的套廊里。过了正午，他突如其来地拼命喊叫了一声，从套廊爬进铺着草席的房间里。这时，阿金正在户外的便桶前给安次揩屁股。
屋里扑通扑通发出猛烈的响声。阿金跑进套廊，只见治作在席子上翻着筋斗，头撞到木板上，响动很大。他唔、唔地呻吟，从厚嘴唇上淌下来的口水比平时更多了。面颊抽搐、苍白，额头上青筋直蹦。
阿金呼叫着。治作那朦胧的瞳孔冲着空中，手和脚像螺旋桨似地转动，一会儿又突然停下，接着剧烈地颤抖起来。这是强烈的发作。
阿金大哭起来，跑进隔壁牛本一夫的家。牛本和阿金一起飞奔到套廊里。
“血！天哪！”
房间里溅满了血。治作推开了跑上去要保护他的阿金，猛然往上跳了一米来高，头撞在烟熏火燎的天棚上，发出破裂般声音，一瞬间又重重地摔下来。随后就平静了。血从额头和手上涌出来。壁橱破纸门戳了出来的木条，治作把它握在右手里。
过了五分钟，像是没劲儿了，那只手掌张开了。他翻着白眼，躺在草席上，但不一会儿又滚动起来。后来，只有膝盖和脚尖在剧烈地痉挛，表明治作还活着。
木田民平赶到时已经晚了。治作被平放在褥子上，已经咽气。死因是急性心脏麻痹。治作如此发狂而死，作为怪病患者是不足为奇的，和猫、乌鸦之死毫无二致。
从村庄所在的山崖与远山相接处，飘过来一阵蒙蒙细雨。