养心殿东暖阁是晚清半个世纪朝廷权力中心。养心殿东暖阁发生清宫慈安太后、慈禧太后和隆裕太后的故事。
咸丰十一年（1861年），咸丰帝在避暑山庄烟波致爽殿病死，六岁的载淳即位，就是同治帝。皇后钮祜禄氏和懿贵妃叶赫那拉氏并尊为皇太后，就是慈安皇太后和慈禧皇太后，俗称东太后和西太后。这时慈安太后25岁，慈禧太后27岁，恭亲王奕30岁。慈安太后、慈禧太后与恭亲王奕共同发动宫廷政变，处置顾命八大臣，夺取政权，因是辛酉年在京发生的政变，所以史称“辛酉政变”或“北京政变”。通过政变夺得政权，实行两宫太后垂帘听政之制。但是，清朝宫廷规定，后宫不能干政。孝庄太后那么老的资格（五朝），那么高的地位，也只是在慈宁宫训政，而没有在前台执政。两宫太后不顾祖制，在养心殿垂帘听政。虽然垂帘听政曾有历史先例，但这在清朝是改变祖制的大事。
垂帘听政是新事物，两宫太后也在学习。如慈安、慈禧两太后命南书房、上书房的翰林，将历代帝王执政及前史垂帘的事迹，选取可为法戒的内容，简明注释，汇册进呈。于是礼部侍郎张之万等汇纂成书，赐名《治平宝鉴》。（《清穆宗实录》卷二十三）翁同龢在帘前向两宫太后讲《治平宝鉴》。光绪年间，南书房翰林编撰《书经图说》，将《尚书》编成图文并茂的书，排日进讲，书成颁行。
垂帘听政，就是小皇帝同治或光绪，被抱在养心殿的宝座上，像个木偶似的坐着，后面坐着慈安太后和慈禧太后（慈安太后死后为慈禧太后一人），皇帝和太后之间，被一道黄色帘子隔着，大臣们启奏军政国事，太后隔着帘子发布指示，就是懿旨，议政大臣或摄政大臣、军机大臣或大学士，则聆听太后的训示。
从此，每日召见议政王、军机大臣，内外章奏，太后览阅，大臣拟旨，翌日进呈，以帝名义，颁示中外。两太后垂帘听政12年，后归政同治帝，但同治帝亲政一年即病死。又以同治帝堂弟、慈禧太后内侄、4岁的载湉继承皇位，这就是光绪帝。于是，两太后继续垂帘听政。光绪七年（1881年），慈安太后死，慈禧太后独揽朝纲。慈禧太后从咸丰十一年（1861年）垂帘听政，到光绪三十四年（1908年）死去，实际总揽清朝政权达48年之久。
在中国近代史上，在晚清半个世纪里，主要是慈禧太后掌控朝纲，主宰大清国运，这不仅是清朝的一场悲剧，而且是中华的一场悲剧。
慈禧太后当权半个世纪，清朝对外签约、割地、赔款、屈辱，对内压迫、搜刮、专制、屠杀——中国陷入五千年文明史上最黑暗的深渊。影响中国近代历史进程的许多重要人物、重大事件，几乎都与养心殿、西太后有直接或间接的联系。具体说来，慈禧有“八个不该”。
慈禧“八个不该”是：（1）不该对议政王奕用之招来，否则弃去；（2）不该对同治帝过于放纵，恋权不交；（3）不该选择4岁载湉继位，重血缘而轻社稷；（4）不该一再推迟光绪帝大婚，恋权而不还政；（5）不该发动戊戌政变囚禁光绪帝，影响近代化进程；（6）不该用义和拳反洋人，酿成八国联军入侵大祸；（7）不该“量中华之物力，结与国之欢心”；（《清德宗实录》卷四百七十七）（8）不该懿旨3岁的幼帝溥仪为国主，而无视世界民主的潮流——总之，以慈禧太后为代表的清廷保守顽固腐朽势力，拒绝政体改革，加速清朝覆亡。满洲特权贵族一伙是阻挡中华历史车轮前进的罪人！
皇帝寝宫在养心殿后殿，东西五间，一字排开。寝宫的陈设，在同治帝时多至724件，富丽堂皇，奢靡豪华。寝宫的正间，设坐炕一铺，中为桌案，两侧设座椅。皇帝的“龙床”，分置在东西两梢间：一在东梢间，屋里通体镶嵌着玻璃水银镜；另一在西梢间，屋内安着碧纱槅扇——夜间两屋的床幔同时放下，以防不测。寝宫东侧的体顺堂，是皇后在养心殿和皇帝共同生活的寝室，慈安太后在此居住过；西侧的燕喜堂，是妃嫔侍寝的卧室，慈禧太后在此居住过。一般妃嫔侍寝的值房，在体顺堂和燕喜堂的东西围房。
清宫最后一位皇太后是隆裕太后，她的悲剧不仅表现在婚姻不如意，中年守寡，而且表现在抚育幼帝，签署《逊位诏书》。
前述四位幼帝，三位太后，必然出现三位亲王辅政。