明朝嘉靖帝在位四十五年，他做了许多事情，如修三大殿，抗击倭寇等。但有一件事情，宫廷史上罕见，这就是“嘉靖宫案”，因发生在壬寅年（1542年），也叫“壬寅宫案”。这个案件发生，是事出有因的。嘉靖帝信道教，在御花园钦安殿前建天一之门，又建大高玄殿，范金为像，香烟缭绕，举行斋醮，一意修玄，炼丹制药，祈求长生。他多年不视朝政，大权旁落，严嵩父子擅权。后籍没严嵩父子家产，仅金器皿、金首饰就有3983件，合纯金共重32969两。当时讥讽嘉靖帝的民谚说：“嘉者，家也；靖者，尽也。”就是说在嘉靖朝，民穷财尽，一贫如洗。嘉靖帝吃丹药，性情格外暴躁，残酷虐待宫女，无端打骂折磨，使她们身心受到摧残，处于极其悲惨的境地。嘉靖帝还相信道士秘方，用宫婢的经血烧炼“丹铅”。这种惨无人道折磨，把宫女逼上了绝境。受辱宫女，串通起来，进行报复。
嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日夜里，发生了一件让嘉靖帝险些丢掉性命的“宫变”。《明史·许绅传》：“二十年，宫婢杨金英等谋逆，以帛缢帝，气已绝。”《明世宗实录》和《明史·世宗纪》均记此事在嘉靖二十一年十月丁酉（二十一日），二十年为误。事情是这样的——
明朝皇帝的寝宫在乾清宫，只有皇后可以与皇帝同住，其他妃嫔等仅是奉召进御，不能在此过夜。明代乾清宫后部的暖阁，共有9间，有书记载：每间有3张床，共有27张床；或记载：每张床三层，室内九床，共27个床位。皇帝夜里随意选择房间和床位就寝，让人们很难弄清他睡在哪里，确保安全，以防不测。尽管皇帝防范巧妙，但对嘉靖帝身旁侍奉的宫女来说，则是没有秘密可言的。
这天夜里，嘉靖帝已经熟睡，杨金英等十几个宫女便溜进他的寝宫，准备将他勒死。开始时，宫女杨玉香将丝绳递给苏川药，苏又传给杨金英，杨金英则拴好绳套，另一宫女用黄绫抹布蒙住嘉靖帝的脸；其他宫女一拥而上，掐脖子的，按前胸的，按胳膊腿的，杨金英就势把绳套在嘉靖帝的脖子上，另两个宫女姚淑翠和关梅秀用力拉紧绳套。但是，杨金英误把绳套打成死结，拉了好久也没把嘉靖帝勒死。宫女张金莲见事不成，发生动摇，跑去报告方皇后。方皇后闻讯赶来解救，见皇上气息已绝，急忙派太监去找御医许绅。经过几番折腾，太监赶来多人，将十多个宫女捉住。这时嘉靖帝己经断气，处于昏迷状态。
许绅入内，见气已绝，就死马当活马医，“急调峻药下之，辰时下药，未时忽作声，去紫血数升，遂能言，又数剂而愈”。（《明史·许绅传》卷二百五十九）许绅用猛药，历六时，嘉靖帝才口吐紫血，多达数升，苏醒过来。不久，许绅得病，说：因宫变事，我自知不能救活必遭杀身，因受惊悸，非药石所能疗也。不多久，果然死。许绅，北京人，后官太医院领院事、工部尚书。明朝医官最显赫到尚书者，只许绅一人。
嘉靖帝虽被抢救过来，但因惊吓过度，身体虚弱，不能理事，对“谋逆”宫女的处置，由方皇后主持。后将杨金英等十六名宫女凌迟处死。因遭方皇后妒忌，在嘉靖帝病不能言时，将端妃曹氏和宁嫔王氏牵连进去，“磔端妃曹氏、宁嫔王氏于市”（《明史·世宗本纪》卷十七）。