《永乐大典》是永乐皇帝下令编纂的一部规模空前的类书。《永乐大典》和《古今图书集成》属于“类书”，就是将许多图书里的内容打散，按照不同内容，分类编纂，再按照字韵等重新排列起来，便于检索查阅。《四库全书》则属于“丛书”，就是将整本书直接归类，再编排起来。
永乐元年（1403年），明成祖向翰林侍读学士解缙等下达了修书敕令：“天下古今事物，散载诸事，篇帙（zhì）浩穰，不易检阅。朕欲悉采各书所载事物，类聚之而统之以韵，庶几考察之便，如探囊取物。……尔等其如朕意，凡书契以来，经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁。”（《明太宗实录》卷二十下）永乐帝修书要求就是两个字：“全”与“便”，就是汇集要齐全，使用要方便。解缙显然没有理解这个“全”字。他组织了一百多人的编辑部，只花了一年多时间，编好了一部《文献大成》，向朱棣交差。朱棣一看，嫌该书不够完备，于是加派姚广孝等为总负责，让礼部在全国搜罗纂修和缮写人，“开馆于文渊阁，命光禄寺给朝暮膳”。（《明太宗实录》卷三十六）在揣摩上意方面，姚广孝显然比解缙更胜一筹。他把编修队伍从100多人扩大到2169人，供事人员更达3000余人。能请到的先生尽量请，能找到的图书尽量找。到永乐五年（1407年）冬，一部收书七八千种、共22937卷、11095册、3.7亿多字的大书，摆在了永乐皇帝面前。永乐帝为这部新书赐名《永乐大典》，并作序说：“惟有大混一之时，必有一统之制作，所以齐政治而同风俗。序百王之传，总历代之典。”（《明太宗实录》卷七十三）就是说，只有国家大一统的盛世，才有这部鸿篇巨制问世。这部《永乐大典》，继承了历代的传统，总汇了历代所有的著作，被《大英百科全书》誉为“世界有史以来最大的百科全书”。《永乐大典》修成后，放在南京文渊阁珍藏。
《永乐大典》开馆纂修之际，总负责解缙的仕途也达到了顶峰。解缙，洪武年间生人，19岁就中进士、点翰林，明太祖对解缙“甚见爱重，常侍帝前”。朱元璋比解缙大四十多岁，一天他对解缙说：“朕与尔，义则君臣，恩犹父子，当知无不言。”意思是朕与你，虽说是君臣，却如同父子，你有话可要知无不言啊！这话笼络成分居多，可解缙太年轻，缺乏城府，竟当了真，当天就给朱元璋上了万言书。这封万言书，仅《明史·解缙传》就引述了近两千字，约占本传的二分之一。大到用人、刑名等国务，小到皇帝读什么书，解缙全批评一顿，特别是严肃指出了朱元璋杀人过多等弊政。奏书后，朱元璋别的没说，仅称赞他的才华。解缙没明白朱元璋的真实内心，又上了《太平十策》。朱元璋继续不理。一次，解缙到兵部索要差役，语多不恭，被告到朝廷。朱元璋随即让解缙改做御史。后来解缙的父亲觐见，朱元璋对他说：“大器晚成，若以而子归，益令进学，后十年来，大用未晚也！”就这样客气地把解缙赶走，没动怒，没贬官，也没杀头。解缙在乡八年，朱元璋病死。他进京吊丧，又被劾母丧未葬离乡，贬到河州卫（今甘肃临夏）去当吏员。亏得有人说情，他才回到朝中，做了个从九品的低级官员。
朱棣夺取皇位后，建文帝的官员士子多不服。解缙认为升官时机已到，于是主动迎接新君，愿为新皇尽忠效力。永乐帝在孤立之时，见解缙投桃送李，便破格加以信用，让他入直文渊阁，参预机务。《明史·解缙传》说“内阁预机务自此始”。短短两年，解缙一路春风，节节攀升，位极人臣。朱棣曾对解缙等人说：“慎初易，保终难，愿共勉焉。”（《明史·解缙传》卷一百四十七）可叹解缙没参透皇帝讲的这个“慎”字。他少年登朝，才华过人，锋芒毕露，口无遮拦，随性臧否，招来嫉恨。朱棣立储时，在嫡长子高炽与次子高煦间犹疑，问询解缙，缙力主高炽，即后来的洪熙帝。于是觊觎储位的汉王朱高煦对解缙恨之入骨。到了永乐五年《永乐大典》编成，解缙也被因故外贬。临走前，又有人举报他发牢骚，便把他发到粤西南，远离政治中心。永乐八年（1410年），解缙进京奏事，顺便去看太子。当时朱棣在北征蒙古，朱高煦就说：“缙伺上出，私见太子。”朱棣听后震怒，解缙被下诏狱，严刑拷打，牵连甚广。这一关就是五年。永乐十三年（1415年），朱棣阅看在押犯名单，见到解缙的名字，对锦衣卫头目纪纲说：“缙犹在耶？”这句话可以有两种理解：一是嫌他活着，暗示杀了解缙；二是念他活着，打算启用解缙。纪纲理解为前者，就在寒冬深夜，把解缙灌醉，埋在雪中，活活冻死：一代才俊，四十七岁，悲剧谢幕，启人深思。
解缙历事洪武、建文、永乐三朝，二十多年间，三起三落。入直文渊阁，是他飞黄腾达的开端；在文渊阁修《永乐大典》，又是他名垂史册的起始。所以，解缙的一生，与南京文渊阁紧密相连。《永乐大典》现在还存世吗？正本，到康熙时，翰林们对原书所在，“竟无人知，是可怪也”！今天完全看不到了。它的下落，一说是李自成撤离皇宫时遭焚毁；另一说是嘉靖帝太喜爱这部书，死后随葬到明十三陵中他的永陵地宫里！这个说法是否可信，只有打开地宫才能知道。副本，在修《四库全书》时，已残缺不全。咸丰时英法联军、光绪时八国联军侵入北京，副本两遭劫难，或被焚，或被掠。中华文化瑰宝就这样毁于浩劫！今天所存残卷，已是凤毛麟角。1960年中华书局据历年征集所得，影印出版730卷。1986年再次影印，增加到797卷。