中和殿与太和殿、保和殿形制不同，颇具特色——正方，单檐，四角攒（cuán）尖，鎏金圆顶，“如穿堂之制”，像亭式建筑，其特点是：
第一，方形圆顶。我们一看中和殿，最直观的印象是：华盖金顶，建筑特殊。就是说中和殿的建筑形式，平面呈正方形，殿顶金色圆形，寓意是“天圆地方”。殿身纵横各3间，共9间，符合西汉戴德编纂成书的《大戴礼记》中“明堂九室”的规制。殿的屋顶，不是重檐，而是单檐，四角攒尖，屋顶覆盖黄色琉璃瓦，中为铜胎鎏金宝顶。故宫大多殿堂，平面呈长方形，如太和殿、保和殿、文华殿、武英殿、养心殿、养性殿等，只有两座殿堂例外——中和殿与交泰殿，这就避免了外朝三座大殿建筑形式的雷同。
第二，四面门窗。中和殿四面出廊，都不砌墙，满设门窗。各门之前，都有石阶，东西陛（台级）各一出（一道），南北陛（台级）各三出（三道），中间为浮雕云龙花纹的御路。殿四面开门，南面满装槅扇门12扇，东、北、西三面槅扇门各4扇，总共24扇。殿的正中，安设宝座。
第三，体小精美。中和殿虽体量较小，但小巧精美。据记载：“中和殿连廊共五间，宽六丈五尺七寸，四面俱同，高四丈八尺。”（《清世祖实录》卷二八）殿的内饰，雕刻精美、金砖铺地，富丽堂皇。中和殿的房檐，均饰金龙和玺彩画。中和殿的建筑面积为580平方米，其建筑高度、东西宽度、总的面积，相当于太和殿的近四分之一。
在这里，讲一个中和殿的光学奇异现象。纪晓岚《阅微草堂笔记》记载：北京东城灯市口东面有座二郎庙，庙坐东朝西，早上日出的时候，有中和殿宝顶金光射到庙里。有人解释说：这可能是因为二郎庙的地基和坐标与中和殿东西相值，中和殿鎏金宝顶上的火珠，映日反光，回射到庙的屋子里。
为什么中和殿的建筑形式特殊呢？我想原因，主要有三：
一是空间因素。太和殿到保和殿的距离约84米，太和殿北阶到中和殿南阶仅有29.3米，这中间盖一座小巧方形殿宇还略显拥挤，哪里还有地方建一座巨大的中和殿呢！
二是美学因素。建筑美学，讲求变化，高低起伏，大小相间，避免雷同。在两座长方形大殿中间，建一座方形小殿，既不雷同，也不呆板，还能同后三宫的交泰殿相呼应，最适合建成一座符合建筑美学的方形圆顶殿堂。
三是哲理因素。在太和、保和两座大殿之间，建一座方形小殿，不仅使中和殿在太和殿与保和殿之间保持和谐与平衡，而且在外朝三殿与内廷三宫之间也保持和谐与平衡，进而体现儒家“中和”的理念。
所以，中和殿建成“方形圆顶”小殿，既具备实际使用的功能，又体现建筑艺术的优美，还展示建筑大师的智慧，更表现儒家中和的理念。