讲《大故宫》，先看世界，再看中国。
先看世界四大文明古国。古埃及的文明中断了，古印度的文明中断了，古巴比伦的文明也中断了，唯有古中华的文明没有中断。
在古埃及文明中，古埃及法老的宫殿建筑，遭到战争与自然的毁坏，没有存留下来。古埃及给人留下深刻印象的是金字塔群，而不是宫殿建筑群。我们今天看到的是，古埃及法老的陵墓——金字塔，建筑宏伟，令人震撼；但不是宫殿，而令人遗憾。
在古印度文明中，古印度的宫殿建筑，也没有完整地保存下来。人们说起古印度建筑，就要提泰姬陵了。泰姬陵位于距新德里195公里的阿格拉市，是莫卧儿帝国（1526—1638年）贾汗为他的爱妻泰姬建造的陵墓，所以称泰姬陵。陵墓建于1631年（明崇祯四年），用纯白色大理石修砌，总高74米，面积70万平方米，陵前水池倒影，月光之下，如临仙境，被誉为“世界完美艺术的典范”，并被列为“世界七大奇观”之一。印度的阿格拉古堡，城里虽然有内宫（内廷）和外宫（外朝），但宫殿建筑群没有被完整地保存下来。古印度帝王的宫殿建筑群，或为历史残迹，如阿格拉古堡；或被夷为平地。人们当下所能看到的如泰姬陵，不是帝王的宫殿，而是王后的陵墓。
在古巴比伦文明中，当年瑰丽的宫殿，早已不复存在。今人已几乎看不到其古代叱咤风云帝王时代的宫殿建筑。不过，被视为“世界七大奇迹”之一的“空中花园”尚留存于文字记载中——相传公元前六世纪，新巴比伦国王尼布甲尼撒二世，为他的妃子建造一座特别的花园，采用立体造园手法，在高20米的平台上，栽植各种树木花卉，从远处看去，犹如悬在空中，所以叫空中花园。空中花园闻名遐迩，今人已经不能看到它的原貌，只能在文学描述中，领略它的瑰丽与风采。
古希腊，曾有壮美的殿宇，也只有从帕特农神庙的遗存，去遥想它昔日的辉煌。
古罗马，有斗兽场、万神殿（潘提翁神殿）等恢弘建筑，以及罗马帝国在各地域的宏伟瑰丽的宫殿，大多是历史残迹，人们只能赞叹罗马皇宫往昔的光辉，遗憾的是没有留下古代完整的宫殿建筑群。
在美洲玛雅等古文明中，或有伟丽宫殿，今已荡然无存，只留下太阳金字塔、月亮金字塔，以及神庙等历史残迹，令人惊叹，供人凭吊，却没有完整的宫殿建筑群存世。
那么，世界上现存的古老宫殿，有哪些在人们的心目中，留下了华丽风采呢？譬如：
法国巴黎的卢浮宫和凡尔赛宫。卢浮宫本来是15世纪的一座城堡，自1541年（明嘉靖二十年）改建为皇宫。后经法王路易十四、拿破仑·波拿巴等多次改建、扩建，才具有后来的规模，成为法国一座富丽堂皇的宫殿。尔后曾经一度成为欧洲的政治中心和文化中心。但是，卢浮宫与明清故宫相比，仅以面积来说，卢浮宫的建筑面积不到紫禁城建筑面积的四分之一。凡尔赛宫，被称作夏宫，相当于清代北京的畅春园、颐和园和圆明园。但是，凡尔赛宫的建筑面积，尚不及颐和园建筑面积的十分之一。
俄罗斯先后有两座重要的皇宫：彼得堡的冬宫和莫斯科的克里姆林宫。彼得堡冬宫，1764年（清乾隆二十九年）建成，1837年（清道光十七年）遭到水灾，后来加以重建，大体上是现在人们看到的样子。但是，彼得堡冬宫的建筑面积，仅相当于北京紫禁城面积的九分之一。克里姆林宫，俄文原意是“卫城”，这同中国古代“城以卫君”的意思相同。因为要“卫君”，所以有城墙与护城河，且位于莫斯科市中心。有人称克里姆林宫为欧洲最大的皇宫。后来加以扩建。但扩建后克里姆林宫的面积，尚不及北京紫禁城面积的二分之一。
英国的白金汉宫，1703年（清康熙四十二年），由白金汉公爵乔治·费尔特兴建。1825年（清道光五年），由英王乔治四世加以扩建。1837年（清道光十七年），维多利亚女王移居白金汉宫。但是，白金汉宫的面积约相当于北京紫禁城面积的十分之一。白金汉宫里最豪华的、英王坐朝的宫殿，功能相当于北京故宫太和殿，其面积约600平方米，而故宫太和殿的面积为2377平方米。白金汉宫的主殿面积约为北京太和殿面积的四分之一。
亚洲的日本，现存御所（皇宫）主要有两处：一是京都的御所。京都于公元794年（唐德宗贞元十年）开始为日本首都。被日本誉为“千年古都”。京都给人们留下最著名的建筑如东寺、金阁寺、御所。京都御所的面积为110400平方米，地面不像北京故宫，以墁砖铺地，而是用石子铺地。御所的围墙，仅高一米多，上面种树，围成禁垣。日本京都御所面积约为北京故宫面积的六分之一。二是东京的皇宫。1868年（清同治七年），日本明治维新，后将都城从京都迁到江户，翌年改江户名为东京。日本东京的皇宫，自然比京都御所高大、宏伟，其面积约为217000多平方米，东京皇宫面积尚不及北京故宫面积的三分之一。
此外，世界上还有其他古代宫殿遗存或遗迹，如泰国、柬埔寨、尼泊尔等的皇宫（王宫），虽其建筑、装饰、历史、文物各有可赞之处，但其或为历史残迹，或则规模较小，本文不述及。
由上看出，明永乐十八年（1420年）建成的北京皇宫，是世界上现存最大、最完整的古代宫殿建筑群。