“袁大哥，他们来了！”温青青指着远处疾驰而来的李岩夫妇，高喊道。
李自成称帝不久，惠王逃往辽东，引清摄政王多尔衮领兵入关。李自成派遣大将牛金星和刘宗敏领兵十万与多尔衮一战。自入京以来闯兵骄奢淫逸军纪败坏，主将不和，下面的士兵厌战，首交锋便被八旗军打破了阵脚。
李岩奉命支援前线，勉强稳住了阵脚，京中便传出来李岩与朝廷关系暧昧，且有心自立的谣言。牛金星常在李自成面前进谗，早已经在李自成心中埋下怀疑的种子。战事到了关键时刻，李自成竟然召李岩回京。
李岩尚未到达京城，大顺军已经溃不成军，十万大军，只余下两三万逃回京城。听到大顺军战败的消息，李岩忍不住回头驰援。值此存亡时刻，李自成却抓住李岩违命之事，生了疑心，令李岩好友刘宗敏抓捕李岩和妻子红娘子回京治罪。
自皇帝自缢煤山，李自成进京称帝，石慧一直没有离开直隶，而是隐于民间暗中布局。刘宗敏那边还没有找到李岩夫妻，石慧已经派人大张旗鼓去解救李公子夫妇。
前年，李岩就与李自成推荐自己的义弟袁承志和山宗，说袁承志会投效闯王。后来，袁承志转眼就将建文帝宝藏“献”给了朝廷，崇祯皇帝还给袁承志封了爵位。这本是李自成对李岩的一根刺，如今袁承志还这般义气，前来相救李岩，李自成难免怀疑李岩两边下注。
“大哥！”
李岩夫妻到了眼前，立时跳下马道：“贤弟，你为何在此？”
“大哥，我是来阻止你回京的。那闯王如今要追杀于你，难道你还要继续效忠于他吗？”袁承志痛心道，“你如今回京便是自寻死路，便是你不愿意效忠朝廷，也不该继续留在闯王身边。”
“贤弟，难为你现在还来见我！”李岩却没有回答袁承志的话。
“大哥，我已经派人去接你儿子出城，你随我离开这里吧！”袁承志认真道，“如今山东还是朝廷治下，我们去山东，李自成也奈何不得你。”
“愚兄本是官家子弟，后来见这天下苍生受难，投效闯王想要为天下百姓做些大事。如今——”李岩叹了口气道，“我早已经背弃朝廷，如今再反闯王效命朝廷与小人无异。”
“大哥，人生在世随心而走，你只忠于天下百姓，有何必在意天下人的看法。民为贵，社稷次之，君为轻。你效忠的是天下百姓，于谁当皇帝又有什么关系？”
“贤弟，你比愚兄看的透彻，只是如今愚兄已经不能回头了。”
“大哥，只要人活着，一切都没有太迟，你又为什么要一条道走到黑呢？就算不为自己想想，你也该为了嫂子和侄儿想想。”
李岩回头看向妻子，他的妻子汤氏出身于杞县豪门之家，知书达礼，贤良淑德，是一位美丽的大家闺秀。可是这些年却陪着他东奔西跑，从来没有一句抱怨，如今他前路黑暗，妻子依旧是不离不弃，怕也是不愿意弃他而去的。
“相公，不管你做什么决定，我都与你一起。”红娘子笑望着丈夫，鼓励道。
“贤弟，愚兄谢谢你的好意，只是如今闯王新败，我若这般随你而去，大顺军只会溃散的更快。你的好意心领了，我儿若是能出京城，日后就拜托你了。”李岩夫妻对着袁承志深深作揖道。
“李大哥，既然你已经做了决定，我也不能强迫你。”袁承志叹道，“大哥、大嫂一路保重！”
“贤弟保重！”
世上无不散之筵席，望着李岩的背影，袁承志至今还清楚地记得他初下华山，什么都不懂，便遇到了李岩。那个时候，李岩心怀抱负与他畅所欲言，谈及天下大事，字字珠玑，所言所滤所为都是百姓。
那个心怀天下的李岩大哥让他心生向往，若非当时自己还有事在身，袁承志恨不得立即追随李岩投效李自成创立一番事业。这也是后来在南京寻到建文帝宝藏，袁承志想也不想便劝说青青将宝藏先给闯王为军饷的缘故。
袁承志本想以宝藏为礼去见一见李岩口中的闯王。若是李自成真如李岩大哥所说的那般贤明，他报了父仇，也好带着山宗的叔叔们前去投效。只是因缘际会，却在山东遇到了难缠的皇后娘娘。闯王没有投成，袁承志最初有过遗憾，如今却只剩下庆幸。
闯军如今已经失控，李自成称帝却全无君王气度。一个会带头抢美人，搜罗财宝的首领顶多算的流寇头子，莫说君王气度，便是枭雄也算不上。当初李岩大哥会为了百姓，殷切劝说他投效闯王。袁承志不明白，为何李大哥现在不能为了百姓离开闯王另投明主。
如今的李自成，再继续辅佐相助下去岂非是助纣为虐，为祸百姓？正如那妇人哭诉的一般，李岩告诉他们闯王爱民如子，既然错了，难道李岩不该负起责任，告诉天下人爱民如子的闯王只是一个骗局吗？
对于袁承志而言，皇太极和崇祯是联手害死他父亲的人。可是英雄一世的皇太极却死在了自己的弟弟和妃妾手中，他以为无能昏君崇祯不爱美人，不爱奢华，比世上所有人都爱大明，在意百姓，更是在关键时刻展露出了一个帝王的节气。
这样的皇太极让他竟然有些小同情，这样的崇祯竟然让他有些敬佩。期待的闯王并没有他以为的那么好，以为是昏君的皇帝也没有想象中的坏。下山愈久，袁承志对这天下事越看不明白想不明白，甚至也开始不明白自己的想法。
袁承志也想过离开这个朝堂、离开这个江湖，可是他又有些不甘心。他还年轻，还想看看皇后娘娘为他描述的那个天下。天下人需要一个领头人，而如今袁承志希望皇后娘娘能够带来天下人想要的生活。
李岩翻身上马与红娘子绝尘而去，出五里，便遇到了奉命缉捕的刘宗敏。李岩与刘宗敏一文一武本是闯王身边最得力的干将，两人素来也是相得益彰，私交甚厚。
如今李自成称帝却倚仗善于谄媚之术的牛金星超过了刘宗敏和李岩。李自成明知两人是好友，却让刘宗敏来抓捕李岩，显然他不仅疑心李岩也在考验刘宗敏的忠心与否。
兄弟两人对望片刻，皆是苦笑。这其中的关窍，李岩明白，刘宗敏也明白。故此刘宗敏来了，李岩欣然就覆。
刘宗敏压着李岩与红娘子夫妻回京，不想到了郊外却遇到了伏击。刘宗敏作战骁勇，只是刚经历了与多尔衮一战，军心涣散，对上埋伏城外的锦衣卫和明君，竟然全无抵抗之力。
说来自李自成起义，刘宗敏追随左右，与朝廷官军也是打了好多年。其中最难对付的不过是一个孙传庭，那个吴三桂也有些本事，可是龟缩西北不敢阻拦闯王的锋芒。今日，明军却宛如脱胎换骨一般，尤其是作为先锋的锦衣卫指挥使安剑清，更是武艺高强，悍勇非常。
刘宗敏一马当先却被安剑清斩于剑下，其手下的将士群龙无首，最后溃散逃去。刘宗敏一死，安剑清也不趁胜追击，反而对着李岩夫妇作揖为礼，带着锦衣卫和明军撤退了。
李岩跳下马背，冲到刘宗敏的尸首面前，抚尸痛苦。刘宗敏是闯王身边第一大将，如今刘宗敏一死，闯王又对他失了信，身边唯有那最擅长拍马屁的牛金星，大顺危矣。
“相公，锦衣卫的人为什么要救我们？”红娘子不解道。
“娘子难道还不明白吗？这是皇后娘娘的计策，杀了宗敏，除掉了闯王身边一员大将。不杀我们，便是坐实我们与朝廷勾结，这是要逼着闯王亲自杀我们。她要除我不仅要断闯王的一臂，更要闯王人心涣散。”李岩悲声道，“天下人都知道我这些年如何为闯王奔波，闯王杀我，天下人都会知道闯王如何弓鸟尽，良弓藏。”
“那位娘娘真是好算计！无论我们是否反闯王，都在她的算计之内。无论我们求生求死，她总能得到最大利益。”红娘子叹道。
“李岩死了？”天津卫，石慧问道。
安剑清从她的声音中听不出息怒，躬身道：“我们离开不久，牛金星就赶到继续缉捕李岩。不过，牛金星赶到时李岩和红娘子都已经服毒自尽。李岩夫妻没有死在李自成手上，会不会影响我们的计划？”
“李岩服毒自尽那也是李自成逼死的，与李自成亲手杀没太大区别了。我原以为李岩一个官家子，敢去投李自成是个聪慧的，没想到骨子里也是个迂腐书生。”石慧叹道，“李岩错看了李自成，故有今日之祸。我亦看错了一人，故此如今到底心中有愧。我与李岩都是算计人心之人，可是这人心哪有那么容易算计，一不小心就容易反噬啊！”
“那李岩大约又是一个读书读傻了的，娘娘何必为他可惜。这天下读书人多的是，娘娘与太子殿下求才若渴，天下的人才也会源源不断的前来投效朝廷。”安剑清不回道，“娘娘，如今李自成折损了一文一武两员大将，大顺军新败，据守京城不过两万人。我们可要收复京师？”
“待太子到来，立即动手。”石慧正色道，“收复京城的战役由蓟辽总督王永吉全权指挥，你带着锦衣卫负责缉拿李自成，切莫让此人有逃脱的机会。此人一旦逃走，到底是个流毒。”
“臣定当竭尽所能，绝不令闯贼有逃脱升天之机。”
八月底，太子率领部分南京守军和训练营毕业的宗室子赶赴天津卫。九月初，蓟辽总督王永吉为主将，包围京城。同时，奉惠王之名退居一隅的孙传庭奉先皇遗诏，诛杀叛国惠王，截断多尔衮出关之路关门打狗。
皇太极死后，多尔衮与豪格政权，一度让盛京气氛紧张。后在各位亲王调和下，多尔衮与豪格各退一步，选了庄妃之子福临为少帝。惠王请多尔衮入关助阵，多尔衮有心以此立下战功压豪格一头。没想到崇祯已死，明面上已经是帝国之主的惠王依旧是个牌子。
多尔衮见孙传庭退居一旁，对惠王言听计从，协助他对付大顺军，以为惠王已经将之收为己用。原来是孙传庭早就得到崇祯的旨意，假意听命惠王，放多尔衮入关。多尔衮长驱直入，打得大顺军溃不成军，正得意，却被孙传庭来了个以逸待劳。
原本关外有豪格，多尔衮大可与豪格两面夹击对付孙传庭。不想孙传庭手中竟然有十门红衣大炮还有先进火器，让多尔衮的骑兵无处下手。孙传庭与八旗军作战皆是一轮火器开道，打得八旗兵魂飞魄散。
豪格本就与多尔衮争得你死我活，如今多尔衮陷进去了，且明军手中的红衣大炮和火器委实厉害，豪格哪里愿意为了救多尔衮冒险。且这时盛京竟然传出消息，说庄妃之子福临不是皇太子的儿子而是多尔衮私生子。
没有了多尔衮钳制，其他亲王也不愿意得罪豪格，区区一个少帝福临自然命令不了长兄豪格。摄政王多尔衮陷于关内，怕是难以逃出生天，满清贵族也担心少帝不能稳重局势，干脆推举豪格为摄政王。
豪格当了摄政王，一面拉拢人心，一面倒也积极备战，有心趁着孙传庭和多尔衮打得差不多，自己再去捞一把。不想孙传庭那十门红衣大炮不仅打得多尔衮狼狈不堪，炮响也将盛京的贵人们吓得不轻。
满清哪里知道，大明的火器营火器本就先进，只是火器烧钱，朝廷没有许多军饷，故此对火器不甚重视。石慧暗中将火器营调去辽东，京中火器大多送到了辽东，又在天津卫成立作坊，生产火器，给孙传庭备足了丹药，务必要他将多尔衮及他的八旗兵留在关内。
如这等作战方式，孙传庭也是第一次实践。想他在潼关对付各路反王，军饷都难以发放，士兵甚至要忍饥挨饿作战，哪里能够这般奢侈火器开道。
孙传庭在辽东与满人打得火热，这边王永吉收复京师也没有遇到许多波折。正所谓希望越大，失望越大，当初京城百姓多恨朝廷，如今到了闯王身上就要翻十倍百倍。
朝廷的军队才开始攻城不久，早就潜伏城内的探子就袭击了城楼，开门放官军进城。面对数倍于己的官军，早就吓破胆的闯军已经没了战意，有些人试图隐藏在百姓之间，却有被城中的百姓举发出来。
这几个月，闯军在京城所作所为早已经天怒人怨。北京城从达官贵人到平民百姓对大顺军一个个都恨不得吃其肉寝其皮，哪里容得这些人藏于民间。
李自成不待城破已经出城向西逃命，安剑清带领锦衣卫追捕。早在王永吉收复北京城的战役开始前，一直缩在西北装死的吴三桂也奉命开始还击败，迅速收复潼关等闯军占据之地。
待王永吉收复京城，闯王败退出逃消息传出。各地留守的大顺军人心溃散，吴三桂一路势如破竹。随后李自成被锦衣卫围捕自杀与阵前，轰轰烈烈的闯王一路没落了。
明军重新掌控京师，王永吉迎皇后和太子回宫。李自成、牛金星等疯狂敛财数千万两，逃命之时绝大部分金银珠宝无法带走，都被明军收缴。这笔钱，石慧自然不会好心的还回去，理所当然的冲入国库。
明军先奉回崇祯皇帝遗体安葬于皇陵，留守南京的文武大臣赶赴京城，拥立太子登基，奉皇后为太后。九月底，辽东战事结束，孙传庭全歼多尔衮及其入关八旗兵四万，满清损失惨重。
次年，新帝改元元启，下令大赦天下，允各路反王及李自成余孽清明之前缴械投降，既往不咎。感百姓饱受流寇之苦，朝廷免赋税三年。
二月，令王永吉镇守辽东，孙传庭与吴三桂分两路自平各地反王。俘虏或招安的流寇择取部分改编重入军中，部分发配人口锐减之地分给田地就地安置。朝廷已经第三年推广玉米、红薯，颇有成效，饥荒大为减少。随着《疫病防治方略》在各地方官府落实，各地役症大为减少。
清明之际，朝廷诏令除却平国乱有功宗室弟子凭功论赏，其余未曾为国效忠宗室削除宗室籍册，转入各地普通百姓籍册。即日起，宗室三代后列入百姓籍册，若宗室自己有功于国方可赐予爵位。同时，允许宗室子弟参与朝事，可科举可参军。
朝廷废除贱籍，贱籍重新登记入百姓籍册，允许商家子科举入仕。同样，商人需要向朝廷交纳赋税，为十税一。免税三年内，各地方官府重新勘验田地，将荒芜田地赐予流民。取消人丁税，根据田地多寡纳税同样是十税一。
随着这一系列诏令，朝廷还重修了大明律。元启元年秋，朝廷重开科举，新的大明律被定为必考科目。朝廷重新制定官员升迁考核，武官升迁凭借战功，还要读朝廷规定的书目。文官升迁，除了政绩，还需参加一次新大明律的考试，通过考试方可升迁。
凭借着这些举措，新修的大明律迅速普及下去。元启二年春，新帝的第一批天子门生诞生。这些新进士的第一件差事便是与训练营出来的宗室子前往各地宣扬大明律一年。
一年之后，朝廷六部按照所需官员出卷子，让这些新科进士招考。朝廷的这一举措并非因为官员冗员，事实上经历国难后，朝廷上的官员尤其是高官去了大半。
大明原本又京城和留都两个衙门，如今却只留下一套。借着李自成的手收拾了大批尸位素餐的官员，如今朝廷上下风气为之一清。大臣们每日都极为忙碌，忙着研究新政令，忙着学习新的东西，一个人当两个、三个人用。
新朝第一批进士终于可以入朝为官后，他们的上司都松了一口气，终于多了人手分担工作。为了取得贤才，新帝将科举由三年改为一年，不过每年录取人数减少，想要高中并不容易。
除了大明律被定为必考内容，朝廷也逐步改革科举，科举不在只考一科，而是开始分科。考中进士也不能立即当官，还要去书院讲学，去地方辅佐县令处置证实，去各地宣讲律法等满一年，再参加六部岗位招考。
不提科举诸事，元启三年，天下大安，随着各种高产作物推广，全国粮食问题得到根除。李自成起义时，各地主豪绅就得到了一次打击。后来石慧明面上让吴三桂和孙传庭平乱，却浑水摸鱼，收拾了一部分为富不仁的地主豪绅。
经历了诸多波折，对于朝廷重新丈量土地之事，地主阶层敢怒不敢言，这件事遇到些波折，也终于在元启五年做成了。朝廷规定十税一，颁布了新的徭役法，大力普及大明律，以此杜绝地方官员随意增加苛捐杂税。
锦衣卫改为六部之外的监察机构，在各行省建立新的卫所。扩张后的锦衣卫不在只为皇家效命，而是负责督察文武官员，除却查察谋反之案，也要负责督察贪腐之事。
百姓可以向锦衣卫举发地方官吏，为了减少诬告，民告官坐实不罪，若为诬告，杖责八十。
元启帝少时性格慈和温顺，经历国难，后屡经历练，倒是多了几分坚韧。自登基之后，本性不改，依旧性情宽厚，加之不重色，不重享受，生活上肖似先皇和太后，朝堂上又不似先帝刚愎自用，猜疑过重，朝廷上日渐清明。
百姓赋税减少，收成增加，经过数年休养生息已经可以安居乐业。
元启七年，吴三桂领命出关，破盛京，增设大明行省。于此同时，朝廷开始向蠢蠢欲动的草原下手。