皇帝出巡郡国的事情尚未定下来，却先传来了平阳侯曹襄英年早逝的消息。
平阳侯曹襄是平阳长公主与第一任驸马曹寿所生。曹寿死后，曹襄继承其父爵位，不久之后，其母平阳长公主改嫁汝阴侯夏侯颇。曹襄十几岁便成了平阳侯府唯一的主人，撑起了整个侯府。
曹襄生于膏粱世家，却没有沉溺于富贵。许是少时丧父的缘故，虽无长辈管教，却很是上进。娶了皇帝的二女儿迎阳公主，颇得皇帝赏识。
曹襄并没有因家世耽于逸乐，元狩四年曾经随卫青出征匈奴。只是那一战，卫青一路大军因单于伊稚斜逃走未有封赏。曹襄在军中虽无大才却能恪尽职守，相较于许多世家子弟，并不堕乃祖之风。
曹襄的英年早逝在长安算不得大事，便是皇帝顶多也是惋惜一句，可是对于他的至亲之人而言却极尽悲切。其中最为伤心的自然是曹襄的母亲平阳长公主、妻子迎阳公主和幼子曹宗。
迎阳公主的生母因设计谋害皇嗣被石慧处死，彼时不过蹒跚学步的迎阳公主也交给了无儿无女的萧八子抚养。在萧八子的教导下，迎阳公主性格温柔，倒不像大汉许多公主一样张扬。
想着曹襄也是名将之后，却也如其父曹寿一样早逝，到底令人惋惜。石慧便特意允了迎阳公主的养母萧八子前往平阳侯府探视迎阳公主和小世子。
“娘娘，萧八子探望迎阳公主回宫，特前来请安回话。”
“让她进来吧！”
萧八子进了殿内，行礼之后在下首入座。
“平阳侯年纪轻轻，竟然去的如此突然。”卫子夫出声问道，“妹妹今日去平阳侯府，不知迎阳公主可安好？”
“劳卫姐姐下问，妾今日见公主消瘦了很多。不过到底有宗儿在，总是个念想，精神还算不错。”
“为母则强，迎阳公主虽然性子温顺，可有宗儿在，总会振作起来的。”卫子夫说着也不由暗暗庆幸。
当初，皇帝一心要将当利公主嫁给平阳侯，因皇后选了出生卑微的赵破奴，这才转而将迎阳公主许给了平阳侯。赵破奴虽然是霍去病手下一等一的小将，可论身份如何比得了皇帝的外甥。
卫子夫虽然自信娘娘不会害了公主，当时心中也不是没有过想法。只是她已经习惯了听从皇后娘娘的吩咐，到底没有出言反对。如今看来到底是皇后娘娘会挑人，若不然今日青年守寡的就该是她的当利公主了。
听到两人谈话，石慧放下手中的手册，看向萧八子道：“你是迎阳的养母，平日无事也要多关心关心她。迎阳的性子是软了一些，但到底是皇家公主，没人敢欺负他们孤儿寡母。”
“妾也是这么劝公主的。说来，今日在平阳侯府，妾还见到了平阳长公主。”萧八子试探道，“听平阳长公主的意思，是想搬回平阳侯府照顾宗儿。”
“当年曹襄年少，也没见她给儿子如何操心，宗儿自有母亲照顾，何须她插一手？”石慧皱眉道。
平阳长公主可不是好相与的，迎阳又是个软绵性子，若真如此，母子二人少不得受平阳长公主掣肘，说不定还会将曹宗从母亲身边带走。祖母想要将孙子抱养在膝下，时下可没有理由能够拒绝。
萧八子微微松了口气道：“长公主到底是宗儿的祖母，妾今日见了长公主，倒是苍老了许多。”
自《佳人曲》那件事后，石慧一手拔除了平阳长公主在宫中的眼线，皇帝也因平阳插手宫中之事，对这位长姐多有疏远，让平阳很是不安低调了一阵子。
到了李月儿渐渐得宠，逐渐升了位份，平阳这才安心下来。然去年，平阳长公主的驸马汝阴侯夏侯颇与父亲的御婢通奸被人揭发，畏罪自杀了。皇帝因夏侯颇畏罪自杀取消了汝阴侯的爵位和封国，可谓是一点颜面都没有给平阳留下。
不过大汉的爵位只能父传子，不能兄传弟，就更要说妻子了。夏侯颇的爵位没了，平阳长公主还有自己的封地。然对于平阳而言，到底失去了倚仗。
夏侯颇死后，平阳就开始频频联系曹襄。平阳虽然在曹襄十几岁时就改嫁了，但是霍仲孺一日没有养过霍去病，霍去病尚且要为他养老，曹襄自也不能违逆平阳长公主，甚至还需对母亲恭敬顺从。
可这才一年不到，曹襄便如此突然的死了。就算再亲情淡薄，眷恋权势的女子，在接连失去亲人之后也不可能无动于衷。便是窦太皇太后那般强大的女人，也曾因为先太子刘荣和梁王刘武的相继离世，悲伤难以自禁。平阳先丧夫又丧子，不苍老才怪呢！
曹襄的死就如一粒小石子落入了湖中，几乎没有激起什么水花。皇帝却已经热热闹闹的储备了他的第一次巡使郡国。巡使天下大约是每个开疆拓土的君王最像做的事情，既是秦始皇一统天下，不也来了个巡使出行吗？
这次出行，皇帝很是热切地邀请了皇后同行，不过石慧婉拒了。跟在皇帝身边做个摆设，却要忍受路途颠簸，她可没有这个爱好。
不过令人意外地是如今宫中盛宠的李容华也没能够成行，就在皇帝出巡在即，李容华突然病了。李容华的这场急病并没有打消皇帝巡使郡国的热情，着令太医好生看着，便带着喜爱的臣子出发了。
十六岁的皇太子刘据开始了他的第一次监国，这对于太子来说也是一场考验。表现不好，皇帝失望之余，只怕连百官也会轻视太子。可是若表现太好，对于太子来说同样不是一件好事。
不过这一次，石慧却不打算出手。这些年，能教的她已经慢慢教了，如今正是考验的时候。事实上，太子并没有令她失望，看似温和仁慈的太子并非软弱可欺。他有仁君的潜质，却并没有犹如寡断和妇人之仁的短板。
太子监国，在遵循皇帝之制的同时，也能够有自己的坚持。既没有急着推翻皇帝不合理的政令，又能坚持自己的风格。当皇帝回到长安，对于太子交上的答卷极为满意，给力太子不少赏赐。
“听说这次陛下巡使郡国回来，带回了好几个美人。”
“难道比李容华还美？”
“或许真有也不一定，你们知道博望侯的故乡厌次吗？听闻厌次出美人，这次厌次侯可是进了好几个美人给陛下。”
“就算这样，难道比皇后娘娘还好看？”
“住嘴！胡说什么，不过几个献上来的美人也敢与皇后娘娘比，不要命了吗？”
“素锦姑姑！”躲在假山后交换信息的几个家人子看到素锦，顿时脸色一白。
“素锦，不用这么认真！”石慧笑道。
素锦微微退到了旁边，家人子看到站在后面的皇后娘娘，吓得脚下一软，跪到在地：“拜见皇后娘娘，娘娘长乐未央！”
“起来吧！这里是御花园，若是无事就不要逗留了！”
御花园出入都是宫中贵人，若是冲撞了贵人，便是不死也要去掉半条命，议论主子更是大罪。
“诺！”几个家人子连忙退了下去。
“娘娘便是太仁慈了！”素锦绷着脸道，“什么阿猫阿狗也配放在娘娘身边比较。”
“难道要为了几句话打杀她们不成？”石慧笑道，“便是不许他们说，难道这长安城就没有人敢私下议论这些了？”
“议论什么？”突然一个笑声插了进来，却是刘彻带着霍去病快步而来。这次皇帝巡使郡国，将自己的心腹爱将也带在了身边。
霍去病随驾，杜若留在长安城，石慧就让人将霍嬗送回冠军侯府，由他们母子一处亲相了。
“自是议论陛下的艳福了，听闻厌次侯给陛下进上了好几个厌次美女，竟然比李容华还貌美？”石慧抿嘴笑道，“我也最爱看美人了，什么时候陛下舍得将美人送来让人看看。”
“听听，你们娘娘啊倒是比朕还喜欢美人，可见爱美之心人皆有之。”皇帝哈哈大笑，对身旁的霍去病道，“倒是你这个傻小子，朕将美人给你挑，你竟然还不要。”
“那是人家送给陛下的美人，去病可不要！”
“难不成不是下面献上来的，你就肯要不成？”
“去病已经娇气爱子，要许多美人作甚么。养美人太花钱！”
“看你那小气的样子，当初朕说赏你一座冠军侯府，你也说不要。后来皇后给你，你才要了。”皇帝笑道，“你既觉得养美人花钱，那朕赏赐美人给你，岂非还要带上钱？”
“去病只愿为陛下开疆拓土，回家亦有妻儿相守。美人要许多，只会虚耗光阴罢了！”
“你、你这性子！真是辜负美人恩！”